В Сицилии было очень много рабов. Плодородная почва и хороший климат острова давали возможность в широких размерах заниматься земледелием. Римские всадники распоряжались в беззащитной провинции и захватывали там большие земельные участки, на которых вели крупное хозяйство. Сицилия скоро превратилась в «житницу Италии». Огромное количество рабов, преимущественно сирийцев, наполняло весь остров. Господа обращались с ними крайне жестоко. Многие сицилийские рабовладельцы почти не кормили и не одевали своих рабов. Поэтому рабы были вынуждены жить разбоем и грабежом.
Однажды к богатому сицилийскому рабовладельцу Дамофи́лу, жившему в городе Энне, пришли несколько нагих рабов и стали просить его выдать им одежду. Дамофил приказал высечь рабов и отправить их снова на работу.
Жестокость и издевательства Дамофила вызвали взрыв долго сдерживаемого возмущения рабов. Вспыхнуло грозное восстание.
Восстание начали сельские рабы Дамофила. Ночью они ворвались в Энну (137 г. до н. э.). К ним сейчас же присоединились другие рабы, и началось избиение рабовладельцев.
Ещё задолго до восстания рабы г. Энны сходились на тайные собрания и сговаривались о том, как бы избавиться от своей тяжёлой участи. Среди них был один раб по имени Евн, который пользовался большим влиянием среди своих товарищей сирийцев.
Захватив власть в свои руки, восставшие избрали Евна царём. При нём был организован совет, членами которого он назначил наиболее выдающихся по уму рабов. В течение трёх дней было создано шеститысячное войско. С его помощью восставшие разбили несколько мелких римских отрядов, которые были посланы на усмирение Энны.
В юго-западной части острова вспыхнуло второе восстание, во главе которого стал Клео́н, раб из Малой Азии. С отрядом в 5 тысяч человек он присоединился к Евну. Общими усилиями им удалось разбить восьмитысячную римскую армию, находившуюся под командой прибывшего из Рима консула.
Римский крестьянин на пашне
Число восставших постепенно возросло до 200 тысяч; в их руки перешла почти вся восточная половина острова. Рабовладельческие латифундии были уничтожены. Однако рабы щадили мелкие крестьянские хозяйства и не трогали тех крестьян, которые продолжали мирно заниматься своим трудом.
Каменоломня на о. Сицилия, куда заточались восставшие рабы
На остров были двинуты большие военные силы. Римляне осадили два главных опорных пункта восставших – города Тавроме́ний и Энну. Так как взять их штурмом оказалось невозможно, то римские войска прибегли к долгой осаде и довели осаждённых до страшного голода. И всё-таки взять оба города удалось только благодаря предательству. Около 20 тысяч восставших рабов было при этом истреблено. Клеон ещё раньше пал во время одной из вылазок, а Евн живым попал в руки римлян и был замучен в темнице.
После взятия Тавромения и Энны римские отряды прошли по всему острову и окончательно подавили восстание (132 г. до н. а.).
Сицилийское восстание нашло сильный отклик в Малой Азии, в Пергамском царстве. Волнения среди рабов и бедняков использовал в своих интересах Аристо́ник, родственник пергамского царя Аттала III. Дело в том, что Аттал III, у которого не было прямых наследников, умирая, завещал своё царство Риму (133 г. до н. э.). Ещё задолго до этого он предоставил римским торговцам большие права в Пергаме. Но Аристоник решил не отдавать Пергамское царство римлянам. Он стремился захватить престол в свои руки. Для достижения этой цели Аристоник стал во главе широкого движения рабов и свободной бедноты.
Некоторые города Малой Азии, настроенные против римлян, поддержали Аристоника. Но богатые рабовладельцы Эфеса находили господство римлян для себя более выгодным. Они выступили против Аристоника, и последний был разбит в морском сражении.
Однако Аристоник всё же продолжал борьбу. Он освободил рабов и обещал им создать «государство Солнца», основанное на свободе и равенстве всех граждан. Это привлекло на его сторону огромные массы угнетённых. Опираясь на них, Аристоник разбил сильное римское войско, хотя римлянам и помогали малоазиатские царьки. Сам римский консул, командовавший этим войском, попал в плен и был убит. В руки Аристоника перешло почти всё Пергамское царство.
В 130 г. до н. э. римляне отправили против восставших другого консула, которому удалось внезапным нападением разбить войска Аристоника. Сам Аристоник укрылся в одном из городов Малой Азии, где его голодом принудили в сдаче. Аристоника отправили в Рим и там задушили в темнице. Пергамское царство было присоединено к римским владениям.
Рим был ещё силён, и разрозненные восстания рабов не могли уничтожить рабовладельческий строй.