В то время, когда римляне подавляли сицилийское и пергамское восстания рабов, поднялось движение крестьянства в самой Италии. По всей стране волновалась беднота. На стенах зданий, на надгробных памятниках появлялись надписи, требовавшие передела земель.
Крестьянство Италии переживало очень тяжёлый период. Мелкие свободные землевладельцы всё больше разорялись. Вместо них на полях Италии, перешедших теперь в собственность богачей, появились массы рабов. Некоторые представители знати понимали, что это грозит опасными последствиями. Во-первых, армия набиралась из крестьян, и поэтому их разорение и замена свободного труда рабским ослабляли военную мощь Рима. Во-вторых, восстание в Сицилии показало, как опасно для рабовладельцев большое скопление рабов. Поэтому среди этой группы знати явилась мысль наделить землёй разорявшееся крестьянство и таким путём восстановить мелкое крестьянство и укрепить Римское государство. Это можно было сделать, отобрав у крупных собственников незаконно захваченные ими государственные земли.
Такую реформу и задумали братья Гракхи. Они принадлежали к знатному роду. Отец Гракхов неоднократно занимал высшие должности в республике, а их мать Корнелия была дочерью Сципиона Африканского. Оба брата получили блестящее образование и были известны своими демократическими взглядами.
Старшего из братьев – Тиберия – избрали народным трибуном на 133 г. до н. э.
Вступив в должность, Тиберий внёс в Народное собрание свой законопроект. Согласно ему владельцы общественного поля не имели права занимать больше 600 югеров земли (около 125 га) на главу семьи и больше 250 югеров на каждого из двух старших сыновей. Остальные члены семьи земли не получали. Таким образом, владения одной семьи не могли превышать 1000 югеров государственной земли. Освободившуюся землю Тиберий предлагал разделить на мелкие участки по 30 югеров и раздать бедным гражданам в наследственную аренду без права продажи. Наделением граждан землёй должна была заведовать особая комиссия из трёх лиц, избираемых народом.
Братья Гракхи (современная скульптура)
В защиту своего закона Тиберий произнёс в Народном собрании замечательную речь. «Дикие звери, рыскающие по Италии, – говорил он, – имеют норы и логовища для ночлега, те же люди, которые сражаются и умирают за Италию, имеют только воздух и свет. У них нет постоянного места жительства, с детьми и жёнами ведут они бродячую жизнь. Солдаты сражаются и умирают за чужую роскошь и богатство, их называют владыками Вселенной, а между тем у них нет ни одного клочка собственной земли».
Но большинство нобилей было против этого аграрного закона. Они уговорили одного из трибунов – Марка Октавия – наложить запрещение на закон. Октавий был близким другом Тиберия. Но сам Октавий владел большими участками государственной земли и не хотел с ними расставаться. После некоторого колебания Октавий согласился выступить против законопроекта и наложил на него вето.
Тогда Тиберий пошёл на решительные меры и поставил на голосование перед Народным собранием вопрос: может ли оставаться в своей должности народный трибун, который идёт против воли народа? В день решительного голосования Тиберий при всём собрании стал умолять Октавия взять обратно свой протест. В первое мгновение тот заколебался, но потом ещё раз подтвердил своё решение. Тогда Тиберий провёл голосование, и Октавий был лишён звания трибуна.
После этого аграрный закон был утверждён Народным собранием. В комиссию для наделения землёй избрали самого Тиберия, его брата Гая и тестя – Аппия Клавдия.
Когда комиссия приступила к делу, она натолкнулась на большие трудности. Отобранию и перераспределению подлежали государственные земли. Но владельцы государственных земель распоряжались ими, как своими собственными: дарили, закладывали их и т. д. Поэтому было трудно определить, какая земля является государственной, какая – частной.
Всеми этими трудностями воспользовались враги Тиберия. Они даже распустили слух, что Тиберий Гракх стремится к царской власти. Его обвиняли также в том, что он оскорбил неприкосновенную личность народного трибуна Октавия. Но Тиберий не сдавался и мужественно шёл до конца в задуманном деле.
Для завершения реформы Тиберию необходимо было сохранить власть и на следующий год. Поэтому он выставил свою кандидатуру в народные трибуны на 132 г. Римские законы запрещали выбирать одно и то же лицо два раза подряд. Нобили решили воспользоваться этим.
Рано утром на площади, где должны были происходить выборы, собрался народ. Когда началось собрание, аристократы попытались помешать голосованию. Но Тиберий подал условный знак своим сторонникам, и они, вооружившись чем попало, прогнали нобилей.
В это время происходило заседание сената. Кто-то из присутствующих пустил ложный слух, что Тиберий будто бы потребовал себе царскую корону. Тогда верховный жрец Сципион Нази́ка, один из самых ярых противников Тиберия, воскликнул: «Кто хочет спасти отечество, пусть следует за мной!» В сопровождении остальных сенаторов и толпы вооружённых клиентов он выбежал на площадь, где происходило Народное собрание. Началась ожесточённая свалка, во время которой Тиберий и около 300 его сторонников были убиты. Ночью их трупы были брошены в Тибр.
После убийства Тиберия Гракха нобили жестоко расправились со своими противниками. Много друзей и сторонников погибшего трибуна было казнено. Скоро аристократии удалось приостановить деятельность комиссии. У неё было отнято право решать, какие земли являются государственными, а какие – частными.
Закон Тиберия Гракха остался неосуществлённым, и интересы крестьянства по-прежнему не были удовлетворены.