Древние персы жили на Иранском плоскогорье. Две трети этого плоскогорья занято пустынями и солончаками. Дожди выпадают здесь редко: летом реки и озёра пересыхают. Удобной для обработки земли мало. Горы Ирана богаты железом и медью, разноцветным мрамором, драгоценными камнями.
Персы занимались земледелием, сеяли просо, ячмень, пшеницу, разводили фруктовые сады. На широких просторах плоскогорья бродили кочевники-скотоводы. Между земледельцами и скотоводами была постоянная вражда.
Персы верили в существование добрых и злых духов. Царём всех добрых духов они считали бога Орму́зда. По их преданию, тело его состоит из небесного света, одеяние его усеяно звёздами, а само солнце – его всевидящее око. Бог зла назывался Арима́ном. Персы думали, что он живёт в пустыне, в вечной тьме и создал всё злое на земле: болезни, несчастья, дурные поступки. Ормузд и Ариман будто бы ведут между собой вечную борьбу, которая должна закончиться победой доброго бога. Вторым после Ормузда был бог солнечного света Митра.
В середине VI в. персидский царь Кир (559–530 гг. до н. э.) объединил под своей властью все племена, жившие на Иранском плоскогорье.
В числе их он завоевал царство Мидию, расположенное к северо-западу от Персии. Со своим войском Кир прошёл в Малую Азию и завоевал её, дойдя вплоть до берегов Эгейского моря. Вслед за тем он покорил Финикию и Палестину, а в 539 г. до н. э. взял город Вавилон и сделал его столицей Персии. В 525 г. до н. э. сын Кира Камбиз завоевал Египет. Таким образом, все страны древнего Востока были объединены персами в одно большое государство.
После смерти Камбиза некоторые покорённые народы пытались отделиться от Персии. Началась борьба, закончившаяся при царе Дарии I (522–486 гг. до н. э.). Дарий снова подчинил Персии все завоёванные раньше области и укрепил государство.
Персидский царь Дарий
Никогда ещё Персия не была такой могущественной и богатой. Границы её простирались от реки Инд до пустыни Сахара. Берега Персидского царства омывались Черным, Эгейским, Средиземным, Каспийским, Аральским и Красным морями, Персидским заливом и Индийским океаном.
Всю огромную территорию своего государства Дарий разделил на ряд областей – сатрапий. Сатрапиями управляли наместники, называвшиеся сатрапами. Они должны были заботиться о своевременной уплате податей. Сверх царских податей они собирали с населения и большие налоги в свою пользу. Сатрапы имели большую власть. Они арестовывали и казнили людей без всякого суда, сгоняли крестьян на «царские работы» и т. д.
За сатрапами следили тайные царские чиновники – «глаза и уши» царя. Они доносили царю обо всём, что делалось в сатрапиях.
Царь был полным хозяином в стране. Его распоряжения беспрекословно выполнялись. Все подданные трепетали перед ним.
Во все концы Персидского царства были проложены дороги. Они соединяли столицу со всеми сатрапиями. Самая большая дорога, от первоначальной столицы Персидского царства до берега Эгейского моря, была длиной в 2500 км. Эта дорога называлась «царской». По ней регулярно ездила царская почта.
На расстоянии 1–2 км друг от друга были расставлены всадники; они передавали срочные донесения эстафетой. Один всадник стремглав проезжал один-два километра и передавал указ другому всаднику, тот – следующему, и т. д. Так «почта» пробегала огромное расстояние от любой сатрапии до столицы в два-три дня. Недаром греки говорили, что персидский царь, сидя в своей столице, ест свежую рыбу из Эгейского моря.
Дороги служили не только для военных целей, но и для торговых караванов. Купцы могли безбоязненно проезжать со своими товарами, так как дороги охранялись стражей. Благодаря хорошо содержавшимся дорогам была налажена персидская торговля с Индией и с государствами Средиземного моря.
Дарий получал ежегодно из всех своих сатрапий огромное количество золота. Оно хранилось большими слитками в сокровищнице дворца. При Дарии впервые стали чеканить золотую монету. На одной стороне монеты был изображён персидский стрелок, на другой – портрет царя Дария. Монеты эти назывались «дариками».
В своей новой столице Персеполе Дарий построил великолепный дворец. Из всех сатрапий доставлялись сюда драгоценные материалы. Лучшие мастера Египта, Вавилонии, Финикии и других стран работали на постройке дворца.
Около 15 тысяч слуг наполняли царский дворец. Царская стража состояла из тысячи всадников и 10 тысяч пехотинцев. Царь был окружён неслыханной роскошью; он одевался в шитые золотом пурпурные одежды. Никто не смел приблизиться к царю, чтобы не осквернить его своим дыханием. Бо́льшая часть доходов с сатрапий шла на содержание царского двора.
В то время как царь и знать утопали в роскоши и богатстве, жители подчинённых Персии государств влачили жалкую, полуголодную жизнь. Большие подати разоряли некогда цветущие города.
Персидские воины
Население самой Персии не платило дани, но крестьяне были обязаны поставлять царю войско и делать ему богатые подарки. Это разоряло их так же, как подати разоряли покорённые области. Только военной силой удерживались в повиновении покорённые народы. Поэтому огромное Персидское царство просуществовало недолго. В 331 г. до н. э. оно было завоёвано греками и распалось.