Царства Израильское и Иудейское сложились в Палестине. Палестина – узкая полоса земли, расположенная к юго-востоку от Финикии. Её орошает река Иордан, которая протекает по холмистой долине, окаймлённой горами, и впадает в Мёртвое море. Вода в этом море настолько насыщена солью, что существование живых организмов в нём невозможно.
В Палестине встречаются небольшие долины, покрытые лугами и пашнями, садами и виноградниками. Страна пересечена во многих местах горами, образующими суровые и малоплодородные местности.
К югу тянется дикая безлесная область, переходящая в пустыню. Во время дождей эта область покрывалась сочной травой и превращалась в тучное пастбище для скота. В засуху же трава выгорала, и скотоводы должны были подниматься в горы в поисках корма для своих стад.
Около середины II тысячелетия до н. э. в Палестину пришли из южных и восточных степей и пустынь еврейские племена – израильтяне и иудеи. До прихода в Палестину эти племена жили родами; в оазисах пустыни занимались они скотоводством. Постепенно роды распадались на большие патриархальные семьи, владевшие собственными стадами скота.
При вторжении в Палестину израильтяне и иудеи отчасти истребили, отчасти покорили прежнее население. В занятых областях каждое племя селилось общинами и постепенно переходило к земледелию. Израильтяне поселились на севере, где были плодородные долины. Иудеи заняли горную область к югу от израильтян.
С течением времени побережье Средиземного моря захватили воинственные племена филистимлян. Они стали совершать набеги на соседние области Палестины. Израильтяне вели с ними почти столетнюю борьбу. Во время этой борьбы наиболее отважные вожди провозглашали себя «царями Израиля».
Окончательное объединение еврейских племён произошло при царе Давиде (около 1000 лет до н. э.), одном из вождей иудейского племени. Давид разбил филистимлян и отбросил их к морю. Затем он объявил столицей Иерусалим. Так образовалось Еврейское царство. Давида поддерживала знать. Она состояла из прежних родовых старейшин и военной дружины. Царь щедро раздавал своим воинам поля, сады и виноградники из общинных земель и одарял их рабами.
После смерти Давида на престол вступил его сын Соломон. При нём в Иерусалиме велось большое строительство. Были сооружены богатый храм главному иудейскому богу Яхве и великолепный царский дворец. Эти работы требовали больших расходов и большого количества рабочих рук. Соломон увеличил налоги, которые были и без того тяжелы.
Покорённое население и крестьяне, жившие общинами, отрывались от своих работ и сгонялись на царские постройки. Израильтяне должны были платить зерном и оливковым маслом царю города Тира за то, что он доставлял кедр и кипарис для построек. Постепенно среди населения, особенно среди израильтян, возникло сильное недовольство.
После смерти Соломона северная область отошла от Иудеи и стала самостоятельным Израильским царством.
Через Палестину проходили торговые пути, соединявшие Египет с Двуречьем. В связи с этим в городах появились рынки, куда съезжались купцы со своими товарами.
Разбогатевшая от торговли знать стала захватывать крестьянские общинные земли. Первыми показали пример цари, отобравшие себе понравившиеся им сады и виноградники. Вельможи и военная знать отбирали у крестьян землю за долги. Среди крестьян появилось много рабов-должников. Всё это вызывало сильное недовольство крестьян.
Частые войны царей друг с другом, а также с Ассирией вконец разорили крестьянское хозяйство. То там, то здесь вспыхивали народные движения против знати и богачей.
В это время на Израиль стали наступать ассирийцы. Внутренняя борьба и война с Иудеей ослабили Израильское царство. Оно недолго могло сопротивляться ассирийцам. В 722 г. до н. э. ассирийцы окончательно завоевали Израильское царство, а иудейские цари признали себя «слугами» ассирийского царя и обязались платить ему дань.
Израильский царь преклоняется перед царём ассирийским
Иудейское царство просуществовало ещё около ста с лишним лет. Но в 586 г. до н. э. войска Навуходоносора захватили и Иудею. Царский дворец был разрушен, великолепный храм Соломона сожжён, а иудеи уведены вавилонянами в плен.
Так потеряли свою независимость царства Израильское и Иудейское.
О культуре Древней Иудеи свидетельствуют многие памятники. У евреев очень рано появилась своя письменность. Главным памятником их культуры является Библия. Эта книга включает в себя произведения еврейской литературы, летописи, множество мифов и другие сказания.