Керосиновая лампа – и вообще всякий источник тепла – косвенным образом может служить источником электрического так называемого термотока, т. е. трансформаторами (преобразователями) тепловой энергии в электрическую.

В электротехнике существуют способы и аппараты для практического использования обратного превращения электричества в теплоту, и мы с ними вскоре познакомимся. Физика же нас учит превращению тепла в электричество. Отчего же техника не пользуется ее уроками? Отчего мы для приведения в действие наших электрических звонков, а тем более для накаливания электрических лампочек не пользуемся, хотя бы в зимнее время, когда топятся печи, теплом этих печей для превращения его в электрическую энергию?

Отчего, наконец, оставляем без внимания колоссальное количество тепловой энергии, исторгаемой солнцем?

Оттого что пока такое превращение технически неудобно, оттого что еще не найдены методы, не изобретены аппараты, при помощи которых получение электрической энергии непосредственно из тепловой было бы выгоднее косвенного получения ее сожжением топлива в тапках котлов паровых машин и турбин, приводящих в движение динамомашины.

Получение тока в разнородных проводниках при нагревании места их соединения было обнаружено свыше ста лет тому назад, но и сейчас пользование током, получаемым этим путем, не вышло из научных лабораторий на широкий простор применения его в промышленности[19]. Главная причина тому – ничтожная разность потенциалов на электродах термоэлементов, выражаемая миллионными долями вольта. Нужны батареи из десятков и сотен тысяч термоэлектрических пар, чтобы напряжение даваемого ими тока могло конкурировать с напряжением тока гальванических элементов.

Такой батареи мы с вами строить не будем, но если в вашей комнате не электрическое, а керосиновое освещение, то вы можете убедиться, что в теплоте, развиваемой горящей керосиновой лампой, скрыта возможность освещать комнату электричеством, что теплота может быть непосредственным источником электрического тока.

Рис. 38

Нарежьте из медной неизолированной проволоки кусочки длиной около 10 см, приготовьте столько же и той же длины отрезков мягкой железной, а еще лучше, если достанете, никелевой проволоки. Скрутите (и, опять-таки, еще лучше – спаяйте) между собой попеременно концы медных и железных или никелевых отрезков, расположив их так, как изображено на рис. 38, в форме многоконечной звезды. Концы крайних отрезков оставьте свободными. Они впоследствии должны быть соединены с приспособлением, обнаруживающим наличие тока в цепи. Как его устроить, сейчас расскажу.

Для сохранения сделанной вами весьма несложной термобатареи, которая будет действовать тем более хорошо (вернее, тем менее плохо), чем из большего числа пар медных и железных проволочек вы ее составите, ее надо зажать винтами между двумя деревянными кольцами.

Когда это будет сделано, положите ее горизонтально деревянным кружком на край лампового стекла горящей керосиновой лампы, и вы обнаружите, что батарея даст ток в направлении от крайнего железного электрода к крайнему медному.

Поставьте задачей своей жизни найти два таких вещества, которые, будучи взяты в виде термоэлектрической пары, давали бы ток, имеющий напряжение, выражаемое не то чтобы в целых вольтах, но хотя бы в десятых долях вольта на каждый градус тепла, – вы обессмертите свое имя и наживете миллионы.

Максимальная разность потенциалов пока что найдена для пары селен[20] – висмут[21], она немногим больше, чем для железа и меди.

Не считайте задачу невозможной, вспомните, что сравнительно не так давно были найдены сплавы немагнитных металлов, более магнитные, чем само железо. Отчего бы не быть таким веществам, которые давали бы термоток большого напряжения?