Обратный путь люди проделали гораздо быстрее. Быть может, потому, что дорога к дому всегда кажется короче. А может, потому что мышонок Пинь был заправским проводником. К тому же настроение у всех было расчудесное, ведь чёрные костры были загашены. Оставалось изловить злодейку сову, запереть в клетку и выставить её на Площади Семи Ветров на всеобщее обозрение.

Художник водрузил Пиня на свою широкополую шляпу. Почувствовав себя настоящим полководцем, мышонок заявил:

– Вот мой новый наблюдательный пункт!

Он выпросил у Полифилия длинное перо и заверил всех, что это не перо, а пи́ка. И теперь с пикой наперевес распевал что‑то браву́рное. Правда, голосок у него был такой тоненький, что слов было не разобрать, и людям его пение казалось просто писком…

Наверху жителей Города Больших Фонарей встречала долгожданная радость – от Чёрной Тучи не осталось и следа!

Высокое прозрачное небо развернулось над островом. Огромное, в полнеба, солнце садилось в золотой Океан. Казалось, жар-птица зацепилась крылом за горизонт и обронила свои пурпурные, малиновые и изумрудно-янтарные перья. Перья обернулись перистыми облаками – и люди никак не могли оторвать от них глаз…

Переполненный ветром радости, Горластик прокукарекал такую высокую ноту, что едва не сорвал голос.

– Наш вестник зари дал петуха! – рассмеялся Поэт. – Это потому, что ты, брат, перепутал вечернюю зарю с утренней!

– После всей этой ночной кутерьмы не возбраняется возвестить не только утреню, но и вечерню! – пропищал осипший петух. – Тем более что в этой заре есть что‑то наше птичье! Крылатое!

Петушиный вопль вырвал сову из дурного забытья: «Ага-а-а! Выползли наконец цурипопики! Петух совсем одичал под землёй, орёт как на рассвете. Ну ничего-ничего, солнце совсем низко, сейчас потонет в Океане, и вам – капут! Главное, что с ними нет этого косматого жу́пела! А людишек‑то я враз окаменю! Рано радуетесь, дурачьё! Закат‑то вы увидели, посмотрим, увидите ли восход!..»

До Города было уже рукой подать, когда совсем стемнело. И тут над горожанами раздалось злобное уханье. Они немедленно изготовились к бою. Аль и Аля с пылающим факелом выступили вперёд. За ними плечом к плечу встали их верные друзья: Поэт, Художник, Полифилий и Горластик.

Но хитроумная сова затаилась в тёмных деревьях и не торопилась атаковать. Она ждала благоприятного момента, чтобы напасть на людей с тыла и коснуться их посохом. А когда каменная волна дойдёт до Али – погасить факел.

Люди замерли с высоко поднятым оружием, но на них глядело чёрное безмолвие. Недобро шелестела листва. Потрескивало пламя факела. Луна ещё не взошла. И редкие звёзды едва мерцали в верхушках деревьев.

Сова бесшумно кружила, стараясь не попадать в отблески света. Она уже собиралась обрушиться на горожан, как вдруг увидела звёздного Пса! Брынза сразу узнала космического бродягу, который однажды уже сорвал её планы.

Люди не видели Парадокса и не ведали, что оказались под самой надёжной в мире защитой…

Обезумев от ярости, сова истошно захохотала, чёрной молнией метнулась на Парадокса, но врезалась в невидимую преграду! Она что есть мочи ударила по этой преграде посохом – и перед ней вздыбилась огненная стена!

Запрокинув головы, люди тревожно вглядывались в ночное небо, где среди тысячи зарниц металась очумелая Брынза.

Комком опалённых перьев сова рухнула вниз и застряла в макушке сухой ели. Из последних сил сжимая в холодеющих лапах посох, Брынза повисла на ветвях, как прокопчённый окорок.

Гробовым камнем навалилась на неё смертная тоска, и злодейке захотелось оказаться далеко-далеко… Там, где нет ни света, ни людей… Там, где царит вечная ночь…

– Проклятый посох! Куда же исчезло твоё волшебство? – прошипела сова.

Она в отчаянии долбанула клювом чёрный посох – и во все стороны брызнули голубые искры! Совиные когти разжались – налетели космические вихри, закружили её и понесли неведомо куда…

Горожане не заметили, как исчезла злая колдунья, они лишь слышали истошный вопль и видели, как в землю вонзилось сверкающее копьё посоха.

Аль взглянул на небо, где уже стояла полная луна, и увидел силуэт летящего Парадокса. На мгновение Пёс обернулся – и от его глаз скользнул тончайший луч. Он замер у ног Али – и в искрящемся свете вспыхнуло золотое кольцо. Девочка подняла кольцо и успела заметить, как космический Пёс скрывается за луной. А когда он исчез, по всему небу рассыпались синие всполохи, и защитники Города Больших Фонарей зачарованно взирали на – беззвучный салют…