По небу катило лунное колесо и заливало землю призрачным жемчугом. И по этому жемчугу в длинном звёздном плаще шествовал Хранитель Времени. Несмотря на величественный вид, походка его была столь лёгкой, что казалось, он парит над землёй.

Подойдя к горожанам, старец в приветствии склонил серебристую голову. Жители Города Больших Фонарей впервые видели его так близко и теперь рассматривали со страхом и любопытством. Его спокойное лицо покрыла сеть разбегающихся морщинок, и оно походило на лёд, изрезанный коньками весёлой ребятни. Когда же он поднял свой взор, каждый почувствовал, что хозяин Часовой Башни заглянул прямо в его душу.

Трудно подобрать слова, чтобы рассказать о глазах этого загадочного человека… Пыль бескрайних дорог перемешалась в них с зеленью горных лугов и утонула в глубине высоких небес.

Поэт понял, что ему придётся долго лететь на крылатом Пегасе в беспредельную высоту. Ведь только там можно найти слова для описания этих глаз.

А зачарованный Художник уже плыл по волнам небесной радужки и улавливал в них и закатные, и предрассветные, и лунные, и солнечные оттенки. Он знал, что не успокоится до тех пор, пока не передаст на холсте эти животворные глаза.

Когда Хранитель Времени приблизился к Алю, мальчику показалось, что это его давний друг из давней жизни…

– Что ты будешь делать с посохом? – спросил Хранитель, и голос его был как журчание тысяч весенних ручьёв.

– Это посох волшебника! Я должен вернуть его в халцедоновую пещеру.

– Тебе незачем больше спускаться под землю! – Хранитель светло улыбнулся. И протянул ладонь с тонкими пальцами, унизанными перстнями.

– Так, значит, вы и есть волшебник?! – ахнула Юля и подумала: «Как же я сразу не заметила, что от его плаща исходит то же сияние, что и от лазурного сундука!..»

Аль опустился на колено и почтительно вручил посох хозяину. В руках волшебника посох заиграл всеми цветами радуги.

– Благодарю тебя, доблестный юноша! У тебя смелое и горячее сердце! Но, главное, тебе открыто величайшее знание… Знание о том, что нет на свете ничего драгоценнее дружбы и сильнее верности. И помни, что верность – это источник настоящего волшебства!

Тут Аля взглянула на Аля и увидела, как он повзрослел за эти три бесконечных дня…

Поглаживая бороду, искрившуюся в свете луны подобно чистейшему зимнему снегу, волшебник рассказывал о том, как некогда был вынужден схоронить под скалой свой сундук и посох. О том, как приставил к нему стражем могучего океанского зверя Мохнатого. И как вмешались силы тьмы и скрыли от него заповедное место колдовскими чарами.

– Долгую тысячу лет искал я в древних книгах средство, чтобы преодолеть чёрное заклятье. Долгую тысячу лет наблюдал за тем, как движется время на земле и как река времени впадает в океан вечности. Я видел, как сквозь века тянутся золотые струны дружбы. Как из этих струн сплетаются мосты между мирами. И вот наконец мне удалось получить магический эликсир, который открыл мне место, где я спрятал волшебный посох.

Я наблюдал за тем, как вы вступили в неравный бой с Чёрной Тучей, однако без посоха не мог помочь Городу Больших Фонарей. Но ваша отвага и готовность бороться за свет привлекли звёздного покровителя – и вместе вы разрушили колдовские чары!

Тут Хранитель Времени взмахнул посохом и начертал в воздухе какой‑то замысловатый знак. Скалы разверзлись, из них взметнулись языки лазурного пламени – и неведомая сила вынесла из-под земли волшебный сундук вместе с Мохнатым.

– Ты с честью нёс службу, и в том, что посох возвращён, есть и твоя заслуга. Благодарю тебя, мой верный страж! Отправляйся же наконец в желанную для тебя океанскую стихию! – Волшебник взмахнул посохом, и Мохнатый исчез.

Затем он повернулся к застывшим от изумления горожанам и благословил их:

– Живите в свете и любви! А мне пора покинуть Город Больших Фонарей, ведь меня ждут дела, накопившиеся за тысячу лет. Но знайте: отныне куранты на Часовой Башне не собьются ни на мгновение и будут заводиться сами собой – от вращения Земли.

Хрустко прошелестев плащом, волшебник подошёл к Але и Алю и прошептал:

– Я вижу в твоих руках звёздное кольцо, Аля. Придёт время, и этот бесценный дар Парадокса сослужит вам великую службу. Но помните, дети, волшебство проявляется лишь тогда, когда исчерпаны все человеческие силы. А пока не пришло время кольца, береги его, Аля! – И, прежде чем раствориться в воздухе, добавил: – И помните, дорогой к свету станет – золотая струна дружбы…