Мохнатый крутил головой, глядя на кружащих в танце детей. Его разноцветные глаза вспыхивали, как яхонты. А на морде застыла улыбка исполинского чеширского кота.

Натанцевавшись, мальчик смело подошёл к зверю и протянул руку:

– Аль! Юлин друг!

– А друзья друзей – наши друзья! – Мохнатый вложил в его ладонь свой коготь, напоминающий моржовый клык.

Мальчик вкратце рассказал о том, как кричал Тревожный Колокол. Об отрядах, что отправились в подземелья на битву с Чёрной Тучей, да так и не вернулись. И о том, как они с голубым дельфином Грэмом добрались сюда по подземной протоке.

– Воистину, настоящий друг познается в беде! – уважительно изрёк Мохнатый.

А Юля в свою очередь поведала, как сова обманом заставила её зажечь чёрные костры, как она слышала голоса людей, но не смогла их найти. И как Мохнатый спас её от Брынзы.

Не успела девочка закончить свой рассказ, как крохотная тень промелькнула в лазурном свете сундука и юркнула в густую шерсть Мохнатого.

– Пинь! Дорогой мой Пинь! Ты вернулся! – Юля взяла мышонка и посадила себе на плечо. – Расскажи нам скорее, что ты видел.

Пинь сторожко покосился на мальчика и изогнул свою лапку в виде вопроса.

– Не бойся его, Пинь, это наш друг – Аль! Он пробрался в подземелье, чтобы вызволить заблудившихся людей, – успокоила мышонка Юля.

– Ах вот как! Очень рад! – Пинь с достоинством протянул крохотную лапку, и Аль бережно подержался за неё большим и указательным пальцами. – Ну так вот! Докладываю обстановку. Мне удалось незаметно прошмыгнуть вдоль подземной реки почти до самого выхода в Океан, туда, где протока раздваивается. Сейчас я вам нарисую! – И он стал чертить прутиком схему на песчаном полу. – А вот тут я видел, как над правым рукавом пролетала совища. Возможно, там и начинается путь к её логову!

– Мы должны застать Брынзу врасплох! – воскликнул Аль. – У меня есть план! Юля сказала, что Мохнатый отлично плавает, значит, он сможет добраться до того места, где Пинь заметил сову.

– Но ведь под водой между двух проток засел монстр! – пискнул мышонок.

– Что ещё за монстр? Для своих врагов я самый страшный монстр! – И страж лазурного сундука рыкнул так, что дети, заткнув уши, попадали на землю. А Пиня отбросило звуковой волной в дальний угол пещеры.

– Мохнатый, пожалуйста, потише! А не то мы оглохнем… – взмолились дети.

Поднявшись и отряхнувшись, Аль продолжил:

– Это гигантский осьминог. Я успел разглядеть его щупальца, когда он атаковал нас с Грэмом.

– Никогда не ел осьминогов! Но слышал, что это мерзопакостная гадость!

– Да, мясо у осьминога жёсткое, словно из верёвок, особенно если осьминог старый, – подтвердил Аль.

– И надо же такому случиться, чтобы этот мерзкий слизняк появился на моём пути! Не иначе как Брынзины штучки-дрючки. Ну что ж, тем хуже для него! – И глаза Мохнатого зажглись зловещим огнём. – Конечно, я предпочитаю устриц с морской капустой, но ради вас согласен проглотить даже эту вонючую чернильницу!

– Да ты настоящий Геракл! – восхитился мышонок.

– Тогда сделаем так! – предложил Аль. – Грэм поплывёт впереди, раздразнит осьминога и выманит его из подводной норы. И тогда в дело вступит Мохнатый! Ведь если осьминог сразу увидит этакого великана, то ни за какие коврижки не высунется из своего логова. Я схожу к протоке и предупрежу его.

– Аль! – удивилась Юля. – Так это и есть та стратегия, о которой говорил мой папа?

– Ну-у… это скорее тактика… – почесал затылок Аль. – А чтобы тебе было не совсем уж противно, – посочувствовал он Мохнатому, – мы проведём стратегическое голодание! – И он проказливо подмигнул Юле.

– Сколько хлопот из-за какого‑то головоногого моллюска! – пробурчал Мохнатый. – Придёт же такое в голову – стра-те-гическое голодание…