«Наверняка зверь слопал девчонку!» – решила Брынза и выбросила Юлю из головы.

Дела Подземного Царства шли как по маслу: в кострах неугасимо бушевало чёрное пламя, и Туча росла словно на дрожжах. Жители Города окончательно заблудились в подземельях и зашли в такие недра, куда ещё не ступала нога человека.

А тут ещё и Главный Подземный Администратор страшно потрафил монаршей особе, доложив, что под неусыпным руководством партии Синей Нитки кротовьи бригады прорыли туннель в обход халцедоновой пещеры до самой подземной протоки, ведущей к Океану.

В громыхающей колымаге, сопровождаемая бандой телохранителей, Брынза в отличном настроении отправилась принимать свою новую подземную пристань.

Для такого торжественного случая полагалось перерезать ленточку. Но ленточки у совы не было. И теперь на самом берегу протоки два сопредседателя ПКСН подобострастно держали в зубах натянутую синюю нитку. Острый клюв Брынзы, подобно ножницам, перекусил нитку.

– Принимаю в состав своей великой империи весь Океан с прилегающими землями! – пафосно заявила императорша и, немного подумав, добавила: – На этом официальная часть церемонии присоединения окончена! Благодарю за внимание! А теперь – праздничный банкет!..

И по сложившейся традиции началось коллективное пожирание рядовых мышей и кротов, невзирая ни на чины, ни на ранги…

Сама же сова, страдавшая с утра несварением желудка, уединилась. Она печально сидела на своём причале, опустив когтистые лапы в воду, и ломала голову: «Как бы заполучить для охраны водного района хоть какого‑нибудь монстрика?.. Хоть самого захудаленького…»

И надо же такому случиться, что в это самое время из воды высунулись длинные мускулистые щупальца в присосках. Ещё мгновение – и они бы схватили Брынзу, но она, как самолёт с вертикальным взлётом, взмыла вверх и затаилась в нише скалы.

Гигантский буро-красный осьминог, не понимая, куда подевалась добыча, выбрался на берег. Но, обнаружив здесь кучу упитанных крыс, страшно обрадовался и в мгновение ока слопал дюжину Брынзиных телохранителей. Найдя их весьма аппетитными, он пополз по свежевырытому туннелю, чтобы продолжить столь удачно начавшуюся охоту. Но в одном месте головоног забуксовал в сыром песке. Осьминог отчаянно раскачивался во все стороны, и от него густо воняло тухлой треской и прокисшими водорослями.

– Экое чудище! Ну и дела! – подивилась сова. – Да ведь это как раз то, что мне нужно!

Недолго думая, она спикировала на осьминога, шлёпнула чёрным посохом по щупальцу – и щупальце враз окаменело. Шокированный монстр выпучил на Брынзу огромные, как футбольные мячи, студенистые глаза и изрыгнул целую лужу зловонной жижи.

– Отныне ты будешь повиноваться мне – великой императрице и колдунье Брынзе! Иначе я превращу тебя в камень! – гаркнула сова и погрозила ему посохом.

Осьминог затрясся, как рыбное заливное, которое режут тупым ножом, чтобы разложить по тарелкам.

– Как тебя зовут, голубчик? – нарочито ласковым голосом обратилась к нему Брынза.

– В-о-о-ло-си́л, в‑а-а-ше ве-ли-чест-во… – проблеял осьминог.

– Так вот, В-о-о-ло-си́л! Назначаю тебя моим подводным комендантом. Всякого, кто попытается проникнуть в Подземное Царство из Океана, ты должен будешь уничтожить! За это я стану кормить тебя диетической мышатиной и питательной кротятиной. До отвала! Но если попытаешься меня обдурить… Берегись! Окаменю и тебя, и весь Океан!

Конечно же, Брынза не могла окаменить Океан. Но поскольку Волосил никогда прежде не встречался с совами и не блистал умственными способностями, то не на шутку струхнул:

– Слу-у-уша-юсь, моя повелительница! – прогундосил осьминог. – Но что будет с бедным щупальцем моим?

– Не дрейфь, голубчик! Это плёвое дело! Сейчас всё мигом уладим! – Императрица кивнула крысам – и те живо отгрызли окаменённый щупалец.

По окончании операции отгрызания монархиня приказала загнать в пасть ревущего от боли головонога столько рукокрылых, сколько там поместится…

В Большедыр весьма довольная сова полетела своим ходом – на крыльях счастья, ведь теперь у неё на службе был самый настоящий – личный монстр…