Брынза понимала, что Юлины услуги могут понадобиться ещё не раз, а потому решила держать её в подземелье: «Глаза девчонки привыкнут к темноте – и она смирится со своей участью. Главное – приучить её к мысли, что она здесь на веки вечные».

Две дюжие крысы денно и нощно стерегли маленькую пленницу. Но однажды прожоры отлучились, чтобы побраконьерствовать – без ведома Брынзы поохотиться на кротов. Именно в это время Юля услышала громкие человеческие голоса и узнала среди них голос своей мамы. Она побежала на звуки, но заплутала в паутине пещер. А голоса звучали всё глуше и глуше – горожане уходили всё глубже и глубже…

И вот воцарилась мёртвая тишина. Юля опустилась на холодные камни, закрыла лицо руками и горько заплакала, ведь спасение было совсем рядом…

Заманив людей в подземную ловушку, довольная сова вернулась в Большедыр и велела доставить к ней Юлю. Брынзе не терпелось сообщить ей, что ждать помощи больше неоткуда.

Когда же прислужники доложили, что девчонка куда‑то спряталась, сова в ярости окаменила хвосты стражей-головотяпов, чтобы им неповадно было харчеваться в неурочный час!

«Как бы эта дурёха ненароком не набрела на выход из подземелий! Дуракам везёт! – почесала крылом косматую башку Брынза. – Где тогда взять невесту моему непутёвому сынку? – В будущем сова собиралась женить на Юле своего отпрыска – уродливого сыча Заи́ку, который пока жил в лесу. – То‑то будет парочка – баран да ярочка! Надо немедленно найти негодницу и устроить ей взбучку!» – И монархиня велела трубить большой сбор.

В Подземном Царстве началась суматоха и толчея. Пещеры ожили. Со всех сторон в Тронозал слетались летучие мыши и строились боевыми клиньями. Из-под земли вылезали кроты, а крысы тщетно пытались сформировать из них шеренги, ведь слепые трудовики то расползались, то сбивались в кучи. Последним на поверхности появился Главный Подземный Администратор; землю перед ним почтительнейше разрывали члены руководящей партии Синей Нитки.

Большедыр заполнился снизу доверху, так что в нём кишмя кишело. То здесь, то там раздавался писк раздавливаемых и затаптываемых. В центре грозно восседало на своём тронобулыжнике её императорское величество, отгороженное от толпы крысами-телохранителями.

Чёрная колдунья трижды щёлкнула клювом и не успела произнести первое слово, как летучие неогодяи и шпикоухи завращали ушами-локаторами, дабы запеленговать малейшие шорохи.

– Вы должны как можно быстрее разыскать девчонку! – приказала сова. – Летите! Ройте! Нюхайте! Слушайте! Найдите и доложите! Я накажу ослушницу собственноручно! – И она заехала посохом в лоб невовремя расчихавшемуся крысу-телохранителю. Его шкура вмиг превратилась в каменные доспехи – новоиспечённый латник замер с широко открытой пастью, покачнулся, рухнул на землю и раскололся надвое…

Подземное Царство загудело, как разбуженный улей: все в ужасе ринулись на поиски маленькой беглянки. Повсюду рыли, копали, слушали и нюхали…

Неподалёку от халцедоновой пещеры, той самой, где Брынза похитила чёрный посох, рукокрылые сыщики обнаружили плачущую девочку и со всех лопаток рванули докладывать об этом императрице.

С недавних пор сова избегала появляться в той стороне подземелья: воспоминания о гигантском звере слишком сильно вре́зались в её память. Одна лишь мысль о косматом чудище в халцедоновой пещере действовала на Брынзу удручающе и даже парализующе. Но сегодня она решительно отбросила в сторону все свои страхи и сомнения…

В гулкой тишине Юля издалека услышала тяжёлое хлопанье совиных крыльев. Яростно сверкая глазами и потрясая чёрным посохом, к ней неслась взбешённая Брынза! Девочка вскочила на ноги и из последних сил побежала по тёмному туннелю…

Сова уже настигала её, когда Юля заметила бледно-зелёный свет, сочившийся из узкой расщелины. Каким‑то чудом девочке удалось занырнуть в неё – и Юля оказалась посреди самоцветной пещеры, в центре которой мерцал сундук дивной красоты. Из самой сердцевины сундука исходило мягкое лазурное сияние, так что девочка не могла отвести от него взгляд, и враз забыла обо всех своих бедах…

Протиснувшаяся следом колдунья уже замахнулась чёрным посохом на свою пленницу, как вдруг оглушительный рёв сотряс каменные своды – скалы заходили ходуном, и перед Брынзой выросла меховая гора! Ошалевшая сова метнулась к расщелине и, вытянувшись колбасой, вызмеилась наружу. А потерявшая сознание Юля осталась в пещере – у Мохнатого…