Всю ночь проплакала Юля в мрачном подземелье. А ранним утром за ней пришли два жирных крыса почти с неё ростом. Они завязали девочке глаза, подхватили под руки и повели к выходу. Юля всякий раз вздрагивала от мерзких прикосновений крысиных лап! Вскоре конвой голохвостых стражников доставил её в Город Больших Фонарей.

Заметив в одном из домов приоткрытую дверь, а за ней горящий очаг в кухне, крысы развязали Юле глаза и приказали:

– Добудь для нас огонь!..

Девочка быстро подбежала к печи, железными щипцами схватила пылающую головню, бросила в стоявшую рядом кастрюлю и понесла на выход. При этом Юля нарочно зацепила кочергу, и та с грохотом упала на каменный пол. Она надеялась, что на шум выйдет кто‑нибудь из людей и вызволит её из крысиного плена. Но никто так и не появился.

– Поторапливайся, неуклюжица! – недовольно ворчали стражники всю обратную дорогу.

Горько плакала девочка, возвращаясь в свою тюрьму! На сердце у неё было так тоскливо, как если бы в нём задул ветер-листобой и зарядил самый унылый на свете – ноябрьский дождь. Но где‑то глубоко в душе ещё теплился огонёк надежды: она разведёт костры для подземных жителей, сова смилуется над ней и отпустит домой.

Тем временем по приказу Брынзы кроты вырыли глубокие ямы посреди Тронозала и доверху заполнили их каменным углем.

Сова ударила по приготовленному топливу чёрным посохом – и каменный уголь ещё больше почернел и окаменел:

– Повелеваю! Пусть девчонка разведёт огонь!

От Юлиной головни камни зачадили густым едким дымом, и вокруг разгорающегося топлива заплясали языки серого пламени. Но чёрного огня не было и в помине…

– Ядрёна копоть! Что делать? Что же делать? – заметалась по пещере обескураженная Брынза и на полном ходу вре́залась в окаменённого неогодяя. Взвыв от боли, она в ярости зашвырнула его в огонь!

Каменный истукан вспыхнул, словно бенгальская свеча, разметав по всему Большедыру колючие чёрные искры!..

Изумлённая сова подбросила в костёр ещё одно изваяние, и оттуда повалил такой густой смрад, что все раскашлялись, как стадо простуженных баранов.

«Эге… – смекнула Брынза, – да их лучше сжигать по одному, а не то насмерть угорим! Однако какой счастливый случай! Какое важное открытие! Да ведь я наконец‑то заполучила настоящий чёрный пламень!»

На глазах совы в Большедыре стала вырастать невиданная Чёрная Туча, так что и впрямь нечем стало дышать.

– Всё! Каюк! – испугалась сова. – Теперь всё! Задохнёмся!..

«Не дрейфь! – продребезжал в ней голос. – Сейчас всё управим! Я тебе помогу! Отправлю Тучу куда следует…»

И Чёрная Туча, направляемая злой силой, как гигантский удав, втиснулась в туннель и поползла наверх – в Старую Башню, которая зачадила, аки адская труба.

Брынза вылетела на поверхность и немало удивилась тому, что, несмотря на порывистый встречный ветер, Туча неумолимо наползает на Город Больших Фонарей…

«Ты хорошая ученица! – вновь услышала она скрипучий как несмазанное колесо голос. – Но никак не можешь догадаться, почему наша Туча движется против ветра? Это всё потому, что в Городе у нас есть верные союзники – чёрные мысли, накопившиеся в умах горожан! Так что люди, сами того не ведая, помогают нам, притягивая к себе Чёрную Тучу…»

Торжествующий совиный вопль разнёсся над безлюдными скалами. А в Подземном Царстве час от часу всё сильнее и сильнее разгорались чёрные костры.

Теперь вы знаете, откуда появилась Чёрная Туча и как сове удалось добыть – колдовской пламень…