Юля не раз уговаривала маму отпустить её с большими ребятами в лес по грибы, по ягоды. Но мама никак не уговаривалась. Вот и сегодня она ничего не хотела слышать.

Девочка страшно рассердилась и повторяла про себя: «Всё равно уйду в лес! Всё равно уйду! Всё равно уйду!» Она потихоньку оделась, взяла корзинку и незаметно ускользнула из дома…

И вот оказалась она в лесу одна-одинёшенька. И не надо ей ни грибов, ни ягод, лишь бы встретить хоть какую живую душу.

Заплакала Юля и пошла куда глаза глядят. Долго ли, коротко ли бродила она по дремучему лесу, но в конце концов вышла к Старой Башне.

Небо на глазах затянуло тучами, вверху страшно грохнуло – и хлынул такой ливень, словно небесный носильщик воды Водолей запустил в упрямого Козерога своим громадным кувшином.

Юля со всех ног бросилась в Башню. Но её крыша была как решето, старые перекрытия давно сгнили – и внутри шёл дождь, так что под ногами журчали ручьи. В поисках места посуше Юля на ощупь пробиралась в темноте, но оступилась, почва ушла у неё из-под ног, и она кубарем покатилась куда‑то вниз…

Внизу было сухо, тепло и вкусно пахло лимонной травой. Поэтому Юля не испугалась, а, наоборот, успокоилась и вскоре крепко заснула, ведь она здорово устала, плутая по лесной чащобе.

И приснилось Юле, что сидит она дома за круглым столом. Ласково светят зелёные свечи, мама уже разрезала яблочный пирог, и папа разливает душистый травяной чай. А рядом, на мягком пуфике, дремлет её любимица – необъятная пушистая кошка Брунхильда…

Летучие неогодяи немедленно доложили императрице Брынзе, что обнаружили в подземелье спящую девочку.

«Форту́на явно на моей стороне! – обрадовалась сова. – Эта девчонка и разведёт мне чёрные костры. А уж заставить её я сумею. Надо лишь побыстрее доставить её в Тронозал, из которого она навряд ли выберется!»

Сова приказала запрячь колымагу и, захватив с собой крысиный отряд, лично отправилась вслед за неогодяями, указывавшими дорогу.

Подкравшись к спящей Юле, шестёрка здоровенных крыс ухватилась зубами за краешки её платья, погрузила в колымагу и повезла её в Тронозал.

Но Юля ничего не чувствовала, потому что досматривала свой сладкий сон. Она уже собиралась откусить лакомый кусочек яблочного пирога, как вдруг Брунхильда выгнула спину, шерсть на ней вздыбилась, глаза сверкнули, кошка громко мяукнула – и девочка открыла глаза. Долго не могла понять Юля, куда подевались мама, папа и любимый пирог…

Вместо весёлых зелёных свечей в чёрной пустоте зияли два жёлтых глаза, словно две дыры в никуда. Пообвыкнув в темноте, девочка разглядела, что в неё вперились глаза гигантской совы! А вокруг совы, как каменные изваяния, застыли на задних лапах преогромные крысы. Юля крепко зажмурилась, затем приоткрыла один глаз, за ним второй… Но наваждение не исчезало! «Похоже, какой‑то злой волшебник перенёс меня во сне в нехорошую сказку», – решила она.

И тут сова хищно щёлкнула клювом и заговорила по-человечьи. Брынза давно выучила язык людей, но всё никак не представлялся подходящий случай блеснуть способностями перед подданными.

– Я знаю, что ты непослушная маленькая негодница, иначе ты ни в жисть не попала бы в Подземное Царство. Отныне ты будешь служить мне – Великой Императрице Брынзе! А если будешь выкобениваться, я отдам тебя на съедение моим слугам! – Она кивнула в сторону крыс, и те дружно клацнули зубами. – Утром, ещё до восхода солнца, ты отправишься в Город и принесёшь мне огонь. Он нужен для отопления подземелий, чтобы мой народ жил в тепле и уюте и не страдал от гриппа, ангины, бронхитов и гайморитов!

Брынза нарочно обманывала Юлю. Ведь догадайся добросердечная девочка об истинных планах коварной совы, ни за что на свете не видать злодейке огня! Но впервые в жизни столкнулась с коварством – маленькая пленница…