Вход в Подземное Царство начинался под Старой Башней. Постепенно туннель становился всё шире, а затем распадался на множество мелких пещер. Давным-давно жители Города Больших Фонарей прорыли эти шахты для добычи угля.

Сохранилось предание, что под развалинами Башни скрыт волшебный клад, но горожане избегали появляться в этом месте. Поговаривали, что там нечисто: в ненастные ночи из-под земли доносятся чьи‑то крики и стоны, а в Башне слоняются злобные привидения.

И всё же легенды о кладе в разные времена толкали на его поиски искателей приключений, любителей лёгкой наживы и даже лоботрясов, не лишённых авантюрной жилки. Но в конце концов всем им надоело понапрасну перекапывать землю, и они забросили свои бесплодные поиски…

Однако для того чтобы понять, кто такая сова Брынза и откуда взялась Чёрная Туча – сделаем остановку и оглянемся назад…

До своего появления в подземельях сова жила в лесу, что начинался сразу за Городом, и питалась жабами, мышами, жуками, слизняками и прочей малосимпатичной живностью. Правда, иногда ей доставался лакомый кусочек с городской помойки, и тогда у неё был настоящий пир.

Как‑то, залетев в сумерках на городскую окраину, сова до того расхрабрилась, что влетела в распахнутое окно небольшого зелёного домика и стащила со стола увесистый шмат брынзы.

Люди заметили воровку, гнались за ней и кричали:

– Сова украла брынзу! Сова украла брынзу! Брын-за! Брын-за!

Это звучное слово до того понравилось сове, что она стала величать себя – Брынзой.

Сова Брынза была весьма любознательной птицей и отличалась незаурядными способностями. Ей всегда была присуща страсть к учению. Вот только читать она не умела, да и библиотеки в их лесу не было, поэтому по ночам она подслушивала человеческие разговоры. Притаившись где‑нибудь у открытого окна, сова внимала каждому слову, жадно впитывая всё подряд. Каждую ночь она перелетала к новому окну, так что вскоре нахваталась и хорошего, и плохого. Особенно ей нравилась древняя история, мифология, тайны мадридского двора, а также разные шутки и прибаутки. И теперь Брынза к месту и не к месту употребляла не всегда понятные ей самой словечки и выражения.

Больше всего на свете сова ненавидела дневной свет. Свет преследовал её повсюду, проникая даже в самые глубокие дупла деревьев, куда она забивалась на день.

Как‑то, спасаясь от надвигающегося дня, она залетела в подземелье Старой Башни. Мрак заброшенных пещер пришёлся по вкусу темнолюбивой Брынзе – и она устроила здесь свою резиденцию.

Сперва в поисках пищи сова вылетала по ночам на поверхность земли. Но вскоре обнаружила в подземных лабиринтах бесчисленные колонии летучих мышей. Однако поймать их было не так‑то просто: уж слишком они были юркие и проворные.

Однажды, догоняя летучую мышь, сова так треснулась о каменную стену, что крепко призадумалась…

И тут в её голове впервые прозвучал скрипучий голос. Следует заметить, что он был как две капли воды похож на тот, что слышал во сне Старый Фонарщик. «Тебе следует их поработить, – сказал голос, – и тогда летучие бестолочи сами пожалуют в твою утробу». Мысль эта до́нельзя обрадовала вечно голодную хищницу: «Я стану их повелительницей, и не надо будет заботиться о хлебе насущном!»

Осуществляя коварный план, энергичная Брынза принялась без продыху гонять по пещерам летучих мышей. Замордованные рукокрылые напрочь лишились покоя и при одной лишь мысли о сове приходили в неописуемый ужас. В конце концов этот совий террор так осточертел им, что мыши решили добровольно подчиниться и признать свирепую мучительницу – своей монархиней. Летучие твари принесли торжественную присягу и сдуру поклялись присутствовать на ассамблеях самозваной императрицы… в качестве праздничной трапезы!

Подражая знаменитым политическим интриганам, Брынза внушила мышам, что она есть перст судьбы:

– Те, кого я съем, обретут бессмертие! – заявила бессовестная мистификаторша и принялась беспардонно пожирать своих верноподданных.

Летучие мыши, словно под гипнозом, повиновались лупоглазой разбойнице, втайне надеясь, что прожорливость их тиранши окажется не беспредельной. Но тщетной была мышья надежда! Брынза быстро увеличивалась в размерах, и её монарший аппетит разрастался не по дням, а по часам, вместе с её брюхом.

Властолюбивая прохвостка решила разделить жителей Подземного Царства на отряды. А чтобы выявить будущих командиров, любительница древней истории придумала отборочные гладиаторские бои – кто кого перецарапает. Победители турнира нарекались зацара́пами.

Зацарапы возглавили отряды и считались их полновластными начальниками. Но они знали, что за ними зорко следят самые глазастые и ушастые выродки-мутанты мышьего племени – летучие неогодя́и, личные осведомители императрицы.

Зацарапы не подлежали заурядному съедению и пожирались совой лишь по тайным наговорам летучих неогодяев. Последние же попадали в монарший желудок только в случае прямого предательства.

В будущем Брынза посулила зацарапам и неогодяям немалые льготы, и те, развесив уши, клюнули на её удочку. За эти призрачные привилегии они принялись всеми правдами и неправдами служить своей благодетельнице. Вот такие зверские порядки завелись – в Подземном Царстве…