Наступила осень. Остров покрылся разноцветной листвой, и жители Города Больших Фонарей мирно прогуливались по побережью, любуясь белоснежными птицами, что впервые отдыхали здесь во время дальнего перелёта. На высоком осеннем небе не было ни единого облачка, лишь на далёком горизонте виднелась тёмная точка, которая увеличивалась прямо на глазах. Попыхивая высокой трубой, к острову быстро приближался пароход…

Громко ударил тревожный Колокол! И птичьи стаи с криками взмыли в небесную лазурь. Но, завидев долгожданный корабль из большого мира, люди окончательно потеряли голову и нарушили вторую великую заповедь – не погасили Маяк! С чистым сердцем и открытой душой вышли они навстречу долгожданным гостям…

Неподалёку от берега пароход бросил якорь, матросы спустили на воду шестивёсельный ялик – и через несколько минут он вспорол острым носом излизанный волнами прибрежный песок.

Из ялика выскочил крепенький, коренастый карлик. Он был в чёрном фраке, белой манишке, в непомерно большом цилиндре и массивных роговых очках:

– Да, редкостная удача! В наши дни отыскать в Океане никому неведомый остров, которого нет на картах! – бормотал он себе под нос. – Фантастика, да и только! Ну чем я не Колумб? – И коренастик гулко постучал себя согнутым пальцем по цилиндру. – На этот раз нюх меня не подвёл! Я давно чуял этот остров, но океанское течение относило корабль куда‑то в сторону. И всё же я добрался до него! Колумб, да и только!..

Произнеся эту тираду, толстячок бодро направился к притихшей толпе горожан:

– Дорогие островитяне, рад вас приветствовать на желанном моему сердцу берегу! Позвольте представиться: я – Торговец! – обратился он к людям на пяти разных языках.

– Дело в том, – ответил кто‑то из толпы, – что мы говорим на том же языке, что и вы.

– Вот как? – удивился Торговец. – Это факт невероятный! Ведь если я не ошибаюсь, ваш э-э-э… остров открыт мною впервые? Но, может быть, у вас уже успел побывать капитан Радар?! – И глаза его выпучились от страха.

– А кто такой капитан Радар? – спросил кто‑то.

– Атомный пират. Ну да бог с ним! – Карлик облегчённо вздохнул и довольно потёр руки: – Очень хорошо! Очень хорошо! А кто у вас тут всем заправляет? – как бы между прочим осведомился он. – Городской Совет? Стало быть, у вас народное управление? Э-хе-хе… Ну что ж, крутанём колесо истории, переведём вас в новую общественно-политическую формацию! Мы, торговцы, частенько подталкиваем ленивую историю. Вы тут поди околеваете со скуки? Ничего, сейчас от скуки не останется и следа. Я вас живо развеселю! Не будем терять время попусту – давайте торговать!

Но никто из жителей не умел торговать. И хотя о кознях и вероломстве торговцев было немало написано в старинных книгах, люди давно перестали их читать.

– Ах да! Ну, конечно! Вы же не умеете торговать! У вас, наверное, и рынка‑то нет? Так, значит, вы даже не знаете, что такое деньги?! – страшно оживился Торговец. – Какой прелестный островок! Удивительно, что никто до сих пор вас не открыл! Ну ничего! Сейчас я вас многому обучу! Торговля – самая увлекательная в мире забава! Самая азартная на свете игра!

Пока Торговец вёл этот малопонятный островитянам разговор, его помощники успели смотаться на пароход и доставили на берег целую кучу непромокаемых тюков.

– Ну вот, ну вот, так-с, очень хорошо! – нервно тараторил карлик. – Чтобы соблюсти правила торговой игры, для начала я дам вам в долг весь этот товар. Вы мне понравились! Забирайте всё, что тут лежит. Теперь это всё ваше!

От подобного предложения островитяне смутились и не знали, как поступить. Они не привыкли брать чужое. Но природная тактичность не позволяла им обидеть отказом своего дорогого гостя…

И простодушные жители Города Больших Фонарей с детским любопытством принялись распаковывать тюки. Чего в них только не было! Всевозможные наряды. Невиданные предметы. Блестящие безделушки. Что‑то сверкало, трещало, пело, тинькало…

У островитян разбежались глаза, а в душах шевельнулась неведомая до сей поры алчность. Видя всё это, толстячок лишь похихикивал и хитро́ потирал потные ладошки:

– Смелей, смелей, мои дорогие друзья! Ну, право же, смелее! Это ваша законная добыча. Ведь вам её принёс сам седой Океан. Разбирайте! В этих тюках упаковано ваше счастье! Но не забывайте оставлять мне долговые расписки, как того требует закон. – Он достал и передал своим помощникам пачку каких‑то бумаг. – Это очень просто! Поставьте вот здесь свою подпись или крестик, если вы безграмотны. Очень хорошо! Очень хорошо! У меня всё по закону!

Когда весь товар разошёлся по рукам, Торговец торжественно обратился к пёстро разряженной толпе доверчивых островитян:

– Ну что ж, а теперь – вторая часть Мерлезонского балета! Вы должны отдать мне долг либо вернуть товар!

При этих словах радостное настроение многих горожан омрачилось. Им было жаль расставаться с разноцветными тряпками и сверкающими побрякушками.

Вмиг прочитав на их бесхитростных лицах уже очевидные признаки стяжательства, толстячок зашипел, как тигровый питон Каа, подманивающий бандерло́гов:

– Нет-нет, не переживайте, ваш-ше ш-шмотьё останется у вас-с. Теперь это ваш-ша час-с-стная собс-с-ственность. А час-с-стная собс-с-ственность неприкос-с-сновенна! Но вы должны выкупить у меня с-свои долговые рас-с-писки, чтобы всё бы-было по закону.

Люди смотрели на него как загипнотизированные, и казалось, что они спят с открытыми глазами.

– А что такое – закон? – вдруг очнулся один из островитян.

– Закон?.. – Торговец на мгновение запнулся. – Закон – это… как бы вам объяснить? Это, так сказать, юридический оксюморо́н – когда одному позволено делать то, что строго-настрого запрещено другому! Говоря иначе, квод ли́цэт Йо́ви, нон лицэт бо́ви!

– А кто такой йо́ви? – поинтересовался маленький мальчик.

– Юпитер, мой любознательный друг!

– А бо́ви?

– Бо́ви – бык. Но не это главное, ведь я вижу, что вы и дальше хотите торговать. Хорошо, я готов пойти вам навстречу и в очередной раз протянуть руку помощи! Так и быть! В убыток себе заберу у вас за долги во‑о-н те никому не нужные дальние скалы. Ведь они же ничьи…

Скалы и впрямь были ничьи. И облапошенные горожане трижды прокричали «ура» матёрому мошеннику и закоренелому обманщику.

– В таком случае, соблюдая букву закона, мы напишем купчую и заверим её у нотариуса, которого я всегда вожу с собой. Настоящая торговля и строжайшая законность едины и неразделимы, как сиамские близнецы. Даже если мы кого‑то и облапошиваем, то лишь на законных основаниях… – Тут Торговец заметил, что, сильно увлёкшись, он хватил лишку. Но, взглянув на зачарованных островитян, вмиг успокоился: ослепляющая пелена алчности за́стила им разум…

Торг разрастался. Ялик то и дело мотался туда-сюда: от берега – к пароходу, от парохода – к берегу… и обратно. И вскоре почти весь остров перешёл в вечную собственность Торговца.

– Вот видите, добренькие мои, – без умолку тараторил раздухарившийся коротыш, – всё вышло, как я и обещал! До сего дня жизнь ваша была тиха и скучна. И вот сегодня вы познали великий азарт торговой игры! И заметьте – во всём вы поступали добровольно! Добрая воля и строжайшее соблюдение закона – главные козыри благородного племени торговцев! – Он достал фланелевый платок в половину своего роста, вытер вспотевшее лицо и со смаком высморкался.

– Но теперь, бесценные мои, наш торг близится к финалу! И последнее, что осталось у вас на продажу, – это кремнёвая скала, на которой стоит ваш Город. Только сперва подумайте хорошенько! Я человек порядочный и честно вас предупреждаю: этот шаг может повлечь за собой самые неожиданные последствия!..

Разгорячённый сказочной удачей, Торговец вновь наболтал лишку, но горожане уже ничего не замечали. Они были словно в пьяном угаре: ненасытный бес приобретения глубоко внедрился в их души. Люди были готовы на всё что угодно, лишь бы покупать и покупать…

Удостоверившись в этом, Торговец перестал хихикать, расправил плечи и на глазах у изумлённых жителей вырос из коротышки в великана. В голосе его появились металлические нотки. Он уже не заигрывал с людьми. Он повелевал!

А нотариус тем временем регистрировал право собственности, согласно которому самоё основание Города Больших Фонарей переходило в законное владение Торговца. Вот какого гостя из большого мира привёз – долгожданный корабль…