Но этой невероятной сделке не суждено было состояться. Её прервали самым бесцеремонным образом…

Неподалёку от острова из-под воды высунулась труба, на конце которой завращался оптический глаз, изучая невиданный доселе берег. Завидев толпу островитян, перископ скрылся под водой. Океан в том месте вздыбился, заходил ходуном, и, словно огромный чёрный кит, всплыла подводная лодка.

– Ну вот! Я так и знал! Так и знал!.. – Торговец резко изменился в лице и сдулся до прежних размеров. – Ну, конечно же, этот атомный пират, попирающий все законы на свете, следил за мной!

Бесшумно поднялась бронированная крышка гидравлического люка. Из него высунулся долговязый человек в замасленной спецодежде. В огромный бинокль он принялся рассматривать собравшихся на берегу, при этом его лысая голова сверкала на солнце, как хрустальный шар.

Обнаружив, что попал под наблюдение, карлик попытался затеряться в толпе, но его выдали предательски блеснувшие очки. И долговязый, узрев Торговца, радостно всплеснул ручищами. Но, прежде чем он занырнул в чрево подлодки, из люка взметнулся увесистый костлявый кулак и выразительно погрозил берегу.

Когда лысый появился вновь, он был в белоснежной рубашке, чёрном мундире с золотыми нашивками и при орденах. Придерживая одной рукой болтающийся кортик, военмор принялся яростно командовать – и вокруг него засновали проворные матросы.

Боковая часть рубки отъехала в сторону. На воду спустили моторный катер с зачехлённой в брезент установкой, а затем бережно погрузили на него длинный красный ящик с белой наклейкой: «Осторожно – не кантовать!»

Матросы заняли свои места, долговязый встал у руля, и катер затарахтел к берегу. Вскоре он пришвартовался подле ялика Торговца.

– Так-с! Новый берег! И этот прохиндей уже здесь! И, конечно же, ведёт контрабандный торг. Ар-рес‑то-вать пройдоху! – гаркнул он и, указав на товар, добавил: – Кон-фис-ко-вать! Именем Кесаря я блокирую гавань, ввожу санкции и накладываю эмбарго на все товары.

– Но это же беззаконие! Это же произвол! – взвизгнул возмущённый Торговец.

– По указу нашего Великого Кесаря я автономен в своих поступках, – отрезал лысый.

– Но у меня есть лицензии всех существующих правительств на право первоторговли на всех неоткрытых островах! – И Торговец затряс над головой кипой измятых бумаг.

– Ха-ха-ха! Очередной законный обман! Клянусь океанской пучиной! Ты за гроши купил эти бумаги! Правительства в этом деле ничего не смыслят. Им и в голову прийти не могло, что есть ещё на свете неоткрытые острова. Ха-ха-ха! Но я твой собачий нюх давно знаю! Уж если ты что удумал, то неспроста. С той поры, как ты вышел в море, я за тобой постоянно следил, старый кашалот! И ты смеешь болтать, что я попираю все законы?! Это наглая ложь! Гнусная инсинуация! Ибо я свято чту высший закон! Закон силы! Его не надо записывать на бумагу и после утверждать в парламенте. Он утверждает и защищает себя сам! А твои бумаги не стоят ни шиша! Вот смотри! – Капитан выхватил из рук Торговца лицензии с правом первоторговли на всех неоткрытых островах, порвал на мелкие клочки и зашвырнул в море. Ополоснув руки в набежавшей волне, он поднёс к носу коренастика здоровенную мокрую фигу…

Не обращая никакого внимания на остолбеневших островитян, долговязый по-хозяйски зашагал к центру Города. За ним вразвалочку двинулись матросы, волоча за собой Торговца, нотариуса и их помощников. Ошеломлённые жители поплелись следом. Они уже догадались, что угодили – из огня да в полымя…