Близился вечер. Укутавшись пушистым пледом, Старый Фонарщик сидел у камина и поджидал Алю. Он уже знал о гибели Большого Фонаря на улице Неожиданностей. В камине гулко потрескивали дрова. Попугай Дидро, нахохлившись, дремал в клетке, а Фонарщик размышлял вслух:

– В Городе осталось шесть фонарей, и с каждой ночью их будет всё меньше и меньше. А когда погаснет последний фонарь, Чёрная Туча завладеет Городом. И это может случиться очень скоро.

– Это случится сегодня! – ворвался в его мысли голос Дидро.

Старый Фонарщик вздрогнул от неожиданности. За всю его жизнь попугай говорил лишь дважды. Но всякий раз его слова были дороже золота. Впервые – пятьдесят лет назад – он предупредил людей о надвигающемся урагане, а второй раз – четверть века спустя – сообщил о грозящем Городу наводнении. Сегодня попугай заговорил в третий раз.

– Как ты сказал, Дидро? – удивился Старый Фонарщик.

– Сегодня погаснут Большие Фонари, – повторил попугай.

– Почему именно сегодня?

– Потому, что сове Брынзе удалось развести чёрное пламя во всех кострах. И теперь Чёрная Туча затопит Город.

– А кто такая сова Брынза?

– Самозваная императрица Подземного Царства.

– Так что же делать? – разволновался старик.

– Пока не начался новый шторм, торопитесь зажечь Маяк.

– Как зажечь Маяк?! Но ведь неизвестно, кто придёт на его свет!!!

– Пробил час! Пора распалить Маяк. Тому же, кто этой ночью останется в Городе, суждено погибнуть!

Крепко задумался Старый Фонарщик над словами попугая Дидро. Долго смотрел он на пляшущее в камине пламя, и мысли его стали путаться, а глаза слипаться.

И приснился ему странный сон – какой‑то скрипучий, назойливый голос втолковывал:

«Какого чёрта ты понапрасну палишь фонари, Старый Фонарщик? Кому нужен их свет? Оглянись вокруг: ведь люди ушли из Города, спасаясь от твоего ослепляющего света. Посуди сам: Большие Фонари угасают лишь на восходе. Но солнце под Чёрной Тучей больше не взойдёт. Стало быть, и без твоей помощи светильники будут коптить небо, не затухая. Имей смелость осознать горькую истину – ты оказался никому не нужным, старик! И не вздумай разжечь Маяк! Вспомни великую заповедь – неведомо, кто придёт на его свет! Кончай свои опасные игры с огнём, Фонарщик. Забирай факел и проваливай вон из Города!»

От последних слов Старый Фонарщик вздрогнул и проснулся.

– Что за наваждение? – бормотал смущённый духом старик. – Что за наваждение? Я не могу не зажигать фонари, ведь я – Фонарщик! Но если солнце больше не взойдёт, значит, я действительно стал ненужным в Городе. А если я распалю Маяк, то неведомо, кто придёт на его свет… Но неужели горожане и в самом деле сбежали от света Больших Фонарей? Какая безумная мысль! Что же это я говорю? Похоже, я и впрямь схожу с ума! Что же делать? Что делать?..

Скрипнула дверь, и в комнату бесшумно вошла Аля. Она рассказала Старому Фонарщику о том, что узнала этой ночью, и спросила:

– Скажи, дедушка, а ты не знаешь, что это за огромный удивительный Пёс, умчавшийся к звёздам?

– Я никогда не слышал ничего подобного… Наверное, вам с Алем показалось.

– Нет, не показалось! – вновь заговорил попугай Дидро. – Одно и то же не может показаться сразу двоим. Это был Пёс Парадокс! Иногда он приходит на землю. Последний раз я встречался с ним сто лет назад.

– А какой он, Парадокс? Добрый или злой? – полюбопытствовала Аля, даже забыв удивиться тому, что впервые говорит с Дидро.

– Никто не ведает, добрый он или злой. Парадокс, он и есть Парадокс!.. – ответил Дидро и вновь нахохлился в своей клетке.

Старый Фонарщик долго смотрел на попугая, а потом сказал:

– Говорят, звери и птицы живут вечно. Они не умирают, а лишь засыпают, чтобы проснуться в новой жизни. Жаль, что люди почти не понимают их язык! Ведь они могли бы многое нам порассказать. Дважды Дидро спасал наш Город. Так послушаемся его и в третий раз – укроемся все вместе в Маяке!

Старик оделся потеплее, взял клетку, передал факел Але, и они вышли в ночь. На улице девочка вновь спросила попугая:

– Скажи, Дидро, – откуда приходит Парадокс?..