Но вернёмся в домик Старого Фонарщика, чтобы узнать историю попугая Дидро. Он достался Фонарщику от отца, отцу – от деда, а как он попал к деду – никто не помнил.

Попугай был очень и очень стар, но сохранил ясную память. Он помнил очень и очень многое…

В тот год солнце приблизилось к земле вплотную – и опалило землю. В джунглях объявили водяное перемирие. Но напрасно собрались примирённые между собой птицы и звери в русле высыхающей реки. Вода иссякала прямо на глазах – и местами на бывшем дне уже вились столбики праха.

Каждый день великая сушь собирала всё новые жертвы. И только огромный пятнистый ящер радовался всеобщему бедствию. Он спал круглый год и, словно злой демон пустыни, оживал лишь во время великой засухи.

Свирепое чудовище перебралось поближе к тому месту, где в тени обрыва спасались лесные жители, и стало их методично пожирать, напевая:

– Ваше горе – наша радость!..

Звери и птицы покорились беспощадной судьбе. Да и зачем бежать от смерти, если она всё равно настигнет тебя? Так думали отчаявшиеся, ожидая, когда придёт их черёд.

Многие обитатели джунглей погибли в зловонной пасти ненасытного ящера. Один за другим исчезли в ней и сородичи Дидро. И тогда, собрав последние силы, попугай пополз вниз по сухому, растрескавшемуся руслу. Дидро считал себя вольной птицей джунглей, и мысль безропотно отправиться в лютую пасть казалась ему недостойной. Нет, Дидро не бежал от смерти, но решил умереть свободным!

Вскоре дорога привела попугая к Океану. Перед ним безмятежно плескалась сверкающая зелёная вода. Целый океан воды! Но этой солёной водой невозможно было утолить жажду!

Умирающий попугай выбрал место под стволом сожжённой солнцем пальмы и стал засыпать…

И вот в предсмертном виде́нии перед ним возникли ослепительно белые паруса. С трудом разомкнув слипающиеся вечным сном веки, попугай увидел большую парусную шхуну, от которой отчаливала шлюпка…

Вскоре матросы подобрали полуживую птицу и увезли на корабль.

Тут, на корабле, Дидро познал волшебную власть воды и назвал её подлинным соком жизни. С каждой каплей драгоценной влаги к нему возвращались силы.

Попугай преисполнился благодарности к своим спасителям и теперь ждал, когда его высадят на берег. Но как же ещё мало знал он людей! За глоток воды его навечно заточили в клетку, и платой за жизнь стала свобода! И напрасно бился о металлические прутья своей тюрьмы и жалобно кричал попугай…

К вечеру на горизонте показалось едва заметное облачко. Оно быстро увеличивалось – и вскоре грозовые тучи заволокли всё небо. Люди кричали, бегали по палубе, подняли якоря – и, хлопая парусами, шхуна устремилась в открытый Океан. Тогда Дидро выучил своё первое слово – «шторм»! Его постоянно выкрикивали матросы…

Но, прежде чем налетел шторм, хлынул мутный тропический ливень. С мачты, на которой висела клетка, попугай хорошо видел, как дождевые потоки затапливают сушу. Как растрескавшаяся от солнца земля жадно впитывает в себя влагу и уже захлебывается. И как вслед за великой засухой начинается великое наводнение…

Буря рвала клетку, и казалось, вот-вот унесёт её в чёрную океанскую пасть. Но Дидро даже желал этого последнего вольного полёта…

Наутро изрядно потрёпанный бурей корабль со сломанными мачтами и оборванными парусами вошёл в весёлую солнечную гавань. Подвыпивший на радостях боцман отнёс клетку с попугаем на рынок и продал за несколько пе́со чернобородому человеку, говорившему на незнакомом раскатистом наречии. С той поры Дидро сменил множество клеток, хозяев, стран и городов. Он изучил немало языков, но не стал болтливым, ибо знал, что болтлив тот, кто не умеет размышлять в уме.

Постепенно попугай смирился с неволей и даже нашёл в ней свои прелести – не надо было заботиться ни о воде, ни о пище. Но стоило ему закрыть глаза, как он слышал шум дождя, вой ветра, плеск воды и видел исчезающую в Океане узкую полоску родной земли…

Многое можно узнать за столетия. Даже сидя в клетке! Надо лишь научиться видеть сквозь пространство и время. Чтобы спастись от разрушительной тоски плена, попугай выучился мечтать и обрёл невидимый окружающим, но наполненный яркими красками мир. И теперь ему не мешала тесная клетка: не всё ли равно, где предаваться грёзам? К тому же в своём воображении он мог перенестись в любой уголок земли…

И вот однажды попугай пожелал оказаться на волшебном острове в Городе Больших Фонарей. Он надеялся, что здесь, вдали от суетного мира, ничто не потревожит его мечтаний. Но на этот раз ошибся – мудрый попугай Дидро!..