(Примечание. Если сопротивление бесполезно, попробуйте впаять туда конденсатор)

А ночью меня похитили.

Из собственной постели, между прочим!

Я даже сообразила не сразу. Почувствовала сквозь дрему, как меня закутывают в одеяло, подхватывают на руки…

– Отпусти, дурашка, – сонно пробормотала я и заворочалась, пытаясь освободиться. – Надорвешься же!

Он только прижал меня покрепче, так что шею защекотала борода…

Стоп! Откуда у Стефана борода?

Похититель воспользовался моим ступором и затопал к открытому окну, за которым ярко горел фонарь. Может, мне все это снится? Эротическая фантазия, м-да. О большом и сильном самце, который уволочет меня в пещеру и… А вот на «и» я не согласна!

Только делать-то что? Из оружия у меня только уверенность в себе да крепкие зубы. Но сквозь одежду еще поди прокуси.

Я брыкнулась, пытаясь угодить ему пяткой по самому нежному мужскому месту. Тьфу, промахнулась!

Врешь, не возьмешь!

Я изловчилась, подалась вперед и чуть вверх, будто пытаясь чмокнуть наглеца в губы… Он замер – и едва успел отшатнуться, спасая нос от клацнувших зубов.

– Любимая, перестань, – укоризненно сказал незнакомец (хотя какой он незнакомец?), притиснул меня к себе и взгромоздился на подоконник.

Я даже замерла. Третий этаж! Прыгать вздумал, что ли? Или по веревке спускаться? Только как он с такой ношей на руках собирается из окна вылезать?

Убиться, может, и не убьемся, но покалечимся точно!

– Отпусти! – потребовала я, трепыхаясь, как муха в паутине. Одеяло спеленало меня не хуже смирительной рубашки.

Кто бы меня слушал, а?

Титан тем временем уже занес ногу, чтобы… Он что, строительную люльку припас? Серьезно? Ну дает!

– Кхе-кхе, – громко сказали за спиной. – Это у вас игры такие, да? Я вам не мешаю?

«Гр-р-р!» – успела подумать я.

Нельзя же так!

Мастер Титан дернулся, пошатнулся…

Грохнемся! И ладно, если Титаном вниз, а если наоборот? Раздавит же, бугай!

Из рук коварного похитителя девиц я вывернулась кошкой. И по-кошачьи же повисла на гардине, опасно затрещавшей под моим весом.

Мастер Титан, не будь дурак, ловить меня не пытался. Он ухватился за оконную раму, растопырился – и удержался-таки! Молодец, что тут скажешь. Хвалю.

Щелкнул выключатель. От яркого света я зажмурилась, а Титан ругнулся.

– Дорогая, тебе там удобно? – заботливо осведомился Стефан. – Хочешь кофе? Или еще повисишь?

Я открыла глаза, выдохнула…

– Удобно, – пропыхтела я, пытаясь разжать пальцы. Попробуй убеди паникующие инстинкты, что до пола всего ничего! – Кофе давай через пять минут… Нет, десять. И десерт!

Надо же успокоить нервы после экстремальной побудки. Так сказать, подзаправить организм свеженьким топливом.

– А вам, мастер Титан? – тем же заботливым тоном а-ля санитар в дурдоме поинтересовался Стефан. – Тоже кофе и пирожное? Или посущественнее? Скажем, омлет с ветчиной?

Первая мысль была: «Сейчас Титан будет его бить!»

Вторая, когда у Титана громко заурчало в животе: «Может, ради ветчины и не будет…»

И третья, когда до меня наконец дошло: «Они что, знакомы?!»

От удивления руки разжались сами собой, и я брякнулась на пол.

– Отбивную с картошкой, – мрачно поправил Титан и спрыгнул внутрь. – Я сам закажу.

– Вряд ли это будет уместно, – рассеянно заметил Стефан и выглянул из окна.

Я тоже выглянула – и сглотнула. Одеяло – мое одеяло! – распласталось на асфальте немым укором. А ведь там могла лежать я!

– Мы удержались бы, – буркнул Титан. – Точно.

Уверенность в его тоне просела, как напряжение в сети промозглой осенью. Когда отопление еще не включили, а в доме уже зябко и жильцы разом бросились включать обогреватели…

– Кхм, – только и сказал Стефан.

Даже в пижаме и с влажными после душа волосами выглядел он безупречно и блистательно, как и положено эльфу. Именно эльфу, я не оговорилась. Маменька Стефана полумер не признавала. Какой еще полукровка? Ее сын – эльф из высокого рода, и точка!

– Скажи-ка мне, – вдруг насупился Титан, который в темном костюме тоже смотрелся ничего так. Внушительно. – Что это ты делаешь в спальне моей невесты? Еще и в таком виде!

– Ничего, – пожал плечами Стефан и улыбнулся уголком рта. – Потому что это спальня моей невесты.

Приехали…

Мастер Титан сжал внушительные кулаки и упрямо выставил подбородок:

– У тебя есть доказательства?

Я только глаза вытаращила. У Титана что, совсем контакты перемкнуло? Додуматься спросить о таком у юриста!

Стефан тонко усмехнулся, оценив иронию момента.

– Разумеется, – подтвердил он, склонив голову к плечу. Светлые волосы рассыпались шелковой волной. – У меня имеется свидетель.

– Да неужели? – съехидничал Титан. Голосом его при желании можно было металл протравливать. – И ты прихватил его с собой? Так, чисто случайно?

– Разумеется, друг мой, – вновь повторил Стефан, откровенно забавляясь. – Мой свидетель – Ирэн. В свою очередь я хотел бы поинтересоваться тем же. Откуда у тебя столь… оригинальная мысль?

Он не сказал «завиральная», но догадаться было легче легкого. И на «ты» перешел так подозрительно непринужденно…

Титан совсем потемнел лицом и просунул большие пальцы в проймы жилета.

– У меня есть брачный контракт! – выпалил он, умолчав, что контракт, так сказать, односторонний. Моей-то подписи под ним нет!

Стефан продолжал улыбаться, только самую малость – градуса на два-три – холодней.

– Могу я взглянуть? – И руку требовательно протянул, как будто всерьез думал, что Титан носит бумаги с собой.

Тьфу! Так они до сравнения моих родинок дойдут. Хотя о той, что на копчике, гному знать неоткуда…

– Ша, мальчики! – рявкнула я и встала между ними. – Вы мне тут еще подеритесь!

Судя по мрачной физиономии мастера Титана, у него-то кулаки чесались. Обойдется.

– Ну что ты, дорогая, – голос Стефана чуть подрагивал от сдерживаемого смеха. – Тогда ты нас обоих поколотишь, не так ли? – И эдак со значением покосился на прикроватную тумбочку, где возлежала моя любимая дрель.

Эх, жаль, не дотянуться было, когда Титан хваталки распускал!

– Именно! – я уперла руки в бока. – Кстати, вы знакомы? Откуда?

Стефан пожал плечами и непринужденно уселся в кресло.

– Мастер Титан – давний клиент нашей фирмы. Мы добрые приятели.

А-а-а, вот оно что. О подробностях можно не расспрашивать, в таких делах Стефан щепетилен. Чтобы он о клиентах хоть словечком, хоть во сне проговорился? Да никогда!

– Были приятелями, – поправил Титан мрачно и посмотрел на соперника исподлобья. – Ирэн я тебе не отдам!

Я насупилась. Только поглядите на него! Тоже мне, собственник.

Стефан лишь головой покачал – он-то меня знал – и чуть подался вперед.

– Титан, послушай, – сказал он тихо и проникновенно. – Мы оба неравнодушны к Ирэн. Это свидетельствует, что у нас обоих неплохой вкус.

– Положим, – буркнул Титан. – И что?

Стефан чуть пожал плечами.

– Сейчас не время выяснять отношения, – заметил он ровно. – Ирэн попала в пренеприятную ситуацию, а в тюрьме, знаешь ли, не слишком удобно сочетаться браком.

Титан отвел глаза. Кажется, в пылу страсти он напрочь позабыл о моих неприятностях. Женишок, чтоб его!

– Я предлагал Ирэн сбежать.

Стефан хмыкнул:

– И жить в гномских горах, как в клетке? Сомнительный выход.

Титан сжал кулаки. Я уже ждала, что он изречет что-то вроде: «С милым счастье и в штольне», но гном меня удивил.

– Ты сам что предлагаешь? Говори напрямик, без этих ваших эльфийских обиняков.

Стефан поймал взгляд красных от полопавшихся сосудов глаз Титана.

– Полагаю, нам обоим следует помочь Ирэн. А уже потом выяснять, чья она невеста. Согласен? – И первым протянул руку.

Гном набычился, сжал челюсти… Долгую минуту он боролся с собой, затем буркнул:

– Ладно, пробой с тобой. Договорились! – Крепко сжал тонкие и хрупкие на вид эльфийские пальцы.

Я с облегчением выдохнула. И правильно, нечего, кхе-кхе, размерами мериться. Пусть другие мужские достоинства демонстрируют. Ум там, решительность…

Стефан и бровью не повел. Только встряхнул рукой и осведомился:

– Ирэн, у тебя есть план?

Знал ведь, что мой любимый план – бросить патрон в костер и посмотреть, что будет.

– Откуда? – буркнула я. – Это ты у нас умный, а мы так, постирать-погладить.

Стефан изогнул бровь.

– Ирэн, – сказал он укоризненно. – Перестань. Чтобы ты, с твоей практической сметкой, и ничего не придумала?

– Льстец, – хмыкнула я, все-таки смягчившись. – Вообще-то я собиралась обойти местные склады, приглядеться…

Брови Стефана поползли вверх, и он тихо рассмеялся:

– Мог бы сам догадаться, что тебя занимает вовсе не убийство.

– Еще скажи, что я должна переживать из-за…

Мастер Титан вдруг ойкнул и подпрыгнул, будто ему что-то впилось пониже спины. Диковато посмотрел на нас со Стефаном и пощупал себя за… левую ягодицу.

– Меня что-то… – сказал он растерянно и ресницами хлопнул. Снова огляделся. И уставился на кактус, который зеленел и даже вознамерился цвести. – Он меня потрогал!

Мы со Стефаном переглянулись. Он кашлянул и начал мягко:

– Титан, тебе стоит отдохнуть…

Его перебил стук в дверь. Кого там принесло в пятом часу утра?

– Кофе? – предположил Стефан негромко.

А я вдруг представила, как это будет выглядеть: ночь, девушка в одной сорочке, двое мужчин… М-да.

Репутация – это как проба на ювелирных безделушках. Лучше сомнительная, чем никакой.

– Ирэн, – донесся из-за двери голос… кузена? – Открой, это срочно!

Этого-то зачем сюда принесло?

У него явно что-то важное. И конфиденциальное.

Только вот у меня тут полно нежелательных свидетелей…

– Подожди! – я чуть повысила голос и нашарила халат. – Оденусь. – А сама зыркала по сторонам.

Куда женишков засунуть, а? В шкаф? Тут только открытая вешалка. Под кровать? Не влезут. В ванную тем более. Придется ютиться в душевой кабине, еще и в обнимку. Титан не простит.

Стефан сообразил первым. Кивнул на окно и цапнул подельника за рукав.

Титан заторможено моргнул (совсем мозги заклинило у бедняги!), кивнул и полез первым.

Минута. И только занавеска качается на ветру…

У кузена был такой вид, будто спать он даже не ложился. Рубашка помята, взгляд мутный, из кармана торчал скомканный галстук. И глаза блестят так нездорово, что я даже попятилась. Вдруг сейчас тесак вытащит и…

Тьфу ты!

– Впустишь? – он переступил с ноги на ногу. – Надо поговорить.

– Это настолько срочно? – проворчала я и отступила, давая ему дорогу. – Входи уж.

– Срочно? – удивился он, взглянул на часы и смутился: – Извини. Что-то я совсем…

– Заработался? – предположила я насколько могла дружелюбно.

Утром – до кофе! – мне не до политесов.

Кузен мотнул головой:

– Влюбился.

Я прищурилась. Глаза за стеклами очков горят, вид шальной. Симптомы налицо.

– Не в меня, надеюсь?

Он глянул так, что я почувствовала себя мебелью.

– А? Нет, конечно.

– Ты присаживайся, – я махнула на кресло, еще не успевшее остыть после Стефана, и откашлялась. – Нужна помощь? Хочешь об этом поговорить?

Влюбленные обычно ужасно болтливы.

Кузен лишь качнул головой и посмотрел на свои сцепленные в замок руки:

– С Пайпер я сам разберусь.

Я подавилась воздухом:

– С Пайпер? Это в нее ты влюбился?

Уф, я-то испугалась, что-то серьезное!

– Да, – глухо проронил он, не поднимая глаз.

Я почесала лоб. Как бы ему поделикатнее объяснить?

– Понимаешь, – начала я, так ничего и не придумав, и выпалила как на духу: – Это был приворот! Слабенький, но…

И ведь действительно слабенький. От силы на четверть часа. Кто же знал, что кузен такой восприимчивый?

Он поморщился и поднял руку, останавливая мою сумбурную речь.

– Глупости. Привороты на меня не действуют! – и вытащил из-за ворота связку амулетов, среди которых и впрямь была неплохая защита от ментального воздействия. – Я просто… ну… влюбился.

Я потрясенно молчала. Надо же!..

– Кхе-кхе. От меня-то ты чего хочешь?

За ручку подержать? По голове погладить?

Кузен нервно поправил очки, пригладил волосы. Наконец поднял на меня больной взгляд и выпалил:

– Выходи за меня замуж!

За окном раздалось сначала «хрясь», а потом «бум!»

– Что это? – встрепенулся кузен.

– Не обращай внимания, – отмахнулась я. – Мальчишки балуются.

Надеюсь, они там хоть не убились?

Кузен потер лоб и напомнил:

– Ты не ответила. Согласна?

Как-то много вокруг развелось желающих на мне жениться! Ни красотой, ни умом я не обижена, но чтобы претенденты в очередь выстраивались?

Может, папенька тайком на меня чем-то побрызгал? Бывают же манки для животных! А вдруг и для людей – точнее гномов – такое есть?

Я украдкой принюхалась к своей руке. Вроде ничего такого…

Кузен устал ждать:

– Так согласна?

– А? – я вздрогнула и очнулась. – Нет, конечно! С какой стати? И вообще, ты же только что признался, что влюблен в Пайпер!

– Влюблен, – подтвердил он спокойно и вновь поправил очки. – Только при чем тут наш с тобой брак?

– Эм. Разве ты не хочешь жениться на любимой?

Он вздохнул, запрокинул голову и зачем-то посмотрел на потолок.

– Она человек, а я гном. Будь у меня много-много денег – это было бы не важно, а так… – кузен махнул рукой. – Если мы с тобой поженимся, то это решит все проблемы. Я буду управлять бизнесом, а ты сможешь заниматься изобретениями. Понятное дело, у каждого будет своя жизнь. По-моему, мы прекрасно договоримся.

Может, и стоило попросить время на раздумья, но… Зачем обманывать хорошего гнома? Он со мной честно – и я с ним честно.

– Извини, – покачала головой я. – Ничего не выйдет.

Спорить он не стал. Поднялся, одернул пиджак и сказал, не глядя на меня:

– Прости, если что. И… удачи! – Кивнул отрывисто и вышел.

А я кинулась к окну, за которым было как-то подозрительно тихо. И спокойно. Люлька спокойно покачивалась этажом ниже. Стефан спокойно восседал на перевернутом ведре. У его ног так же спокойно лежал Титан с закрытыми глазами и сложенными на груди руками. В них только свечки недоставало!

Но главное – дышал. Громко так, с присвистом.

Я гневно засопела.

– Дорогая? – приподнял брови мой любимый мужчина. – Что-то не так?

– Дорогой, – фыркнула я. – А ты не мог как-то… иначе? Помягче? Поделикатнее? – И кивнула на гнома, такого трогательного в своей беспомощности.

– Помягче? – брови Стефана приподнялись еще на миллиметр. – Боюсь, Титан был излишне возбужден, даже агрессивен. Рвался избавиться от конкурента… Пришлось немного успокоить. Кстати, кто это был?

– Кузен. Потом расскажу, – отмахнулась я. – Не переводи разговор. Что ты с ним сделал?

Он с ответом не торопился. Нажал на какой-то рычаг, и люлька плавно поползла вверх. Остановилась у моего окна, чуть качнулась и замерла.

Стефан гибко поднялся, отряхнул пижаму, и пятна с нее исчезли будто по волшебству. Эльфийская зачарованная ткань, чтоб ее! Моих, можно сказать, конкурентов.

– Не пыхти, – хмыкнул он и поцеловал меня в уголок губ. – Как только ты совладаешь с шелком высшего качества, я буду носить только одежду, пошитую из твоей ткани. А пока, увы… – И руками развел.

– Для этого надо хотя бы станок найти, – проворчала я для порядка и уточнила нехотя: – Или новый сделать.

Технология-то известна, но… Обидно!

– Найдем, – пообещал Стефан чуть рассеянно и взглянул под ноги. – Как думаешь, мы вдвоем его затащим?

Прозвучало это с некоторым сомнением. Обоснованным. Титан тот еще бугай, хоть и гном.

– Может, лучше его растолкать? Или могу ацетона принести.

Стефан не спросил, при чем тут ацетон. Он у меня умница. Хмыкнул только и качнул головой:

– Пусть лучше тут полежит. А мы с тобой поболтаем. Впустишь? – И улыбнулся иронично.

– Куда же я денусь? – Я посторонилась, и в этот самый момент Титан вдруг завозился, сел на месте, осоловело хлопая глазами.

– А? Что? Где?

Стефан вздохнул чуть слышно – испортил-таки гном конкуренту всю малину! – и объяснил терпеливо:

– Мы в номере Ирэн… Рядом с ним, точнее сказать. Собираемся обсудить поиски станка и убийцы. Ты с нами?

Я только головой восхищенно покачала. В пару фраз вместить все – от сути дела до напоминания о недавнем договоре – это надо уметь.

Титан на минуту завис. Мозги его скрипели, как проржавевший механизм.

– С вами, – наконец сказал он и потрогал лоб. – Чем ты меня тюкнул? – И прозвучало это как-то… уважительно, что ли?

Стефан чуть пожал плечами:

– Успокоил, друг мой. Всего лишь успокоил. Небольшой импульс в нужную точку. Это безвредно и почти безболезненно.

Титан крякнул:

– Почти… Ладно уж, помоги встать!

Они с некоторым трудом забрались обратно в номер. Титан плюхнулся в кресло и вновь потер лоб.

– Любимая, я… – начал он.

В дверь быстро постучали и, не дожидаясь ответа, толкнули створку.

– Ваш… – бодро начал коридорный, вытаращил глаза и закончил почти шепотом: – Завтрак. Мисс.

От его выпученных глаз за толстыми стеклами очков явно не укрылись ни мой затрапезный вид, ни Стефан в шелковой пижаме, ни Титан, развалившийся в кресле.

Конец моей репутации!

Хотя что мне терять? Я подозреваемая в убийстве, а это похуже, чем девица гибких моральных принципов.

Как говорится, снявши двигатель, по стартеру не плачут.

– Заносите, – разрешила я со вздохом.

Коридорный, совсем зеленый мальчишка лет семнадцати, так густо покраснел, будто я предложила ему поучаствовать в оргии.

– Да, мисс, – проблеял он.

Интересно, как быстро эта история перекочует на страницы газет? В утренние попадет или только в вечерние?

Коридорный дрожащими – не от страха, от азарта! – руками расставил посуду и пожелал:

– Приятного аппетита, мисс. И вам… э-э-э… джентльмены.

Развернулся – и был остановлен, как конь под уздцы, прохладным:

– Молодой человек.

Коридорный обернулся, ткнул себя пальцем в грудь и сказал глубокомысленно:

– Э-э-э?

Титан заморгал и сел ровнее. Выглядел он все-таки здорово осоловевшим. Перестарался Стефан со своим «успокоительным»! Хотя Титана только лошадиной дозой и остановишь.

В глазах гнома наконец отразилось понимание, и он похлопал себя по карману, в котором явственно звякнули монеты. Откупиться хотел? Это он зря.

Стефан вперил в отчего-то побледневшего коридорного острый взгляд. И поинтересовался ласково так:

– Вы знаете, что бывает за нарушение неприкосновенности частной жизни?

– Э-э-э, – повторил свое коронное мальчишка и предположил неуверенно: – Штраф?

– Если бы, – вздохнул Стефан так, будто штраф, сколь угодно крупный, был пределом его мечтаний. – У нас, эльфов, за такое вырывают язык, потом выкалывают глаза и… Впрочем, не буду вас пугать. Весьма неаппетитные подробности, знаете ли. И на будущее извольте дождаться разрешения войти. Мы друг друга поняли? – И голос такой мягкий, ласковый… Только глаза ледяные.

– Д-д-да, – выдавил коридорный, заикаясь. – Сэр. К-к-конечно, сэр! Я никому! Могила! Я…

Все это он бормотал, пятясь задом. Нащупал наконец спасительную дверь, дернул ручку – и от мальчишки остался только удаляющийся по коридору топот.

– Зачем? – спросила я жениха укоризненно. – Мог бы как-то…

– Мягче и деликатнее? – хмыкнул он. – Бить надо в болевую точку, а он боялся только боли.

Титан хохотнул:

– А ты страшен в гневе, как я посмотрю.

Стефан улыбнулся и непринужденно присел на подоконник.

– Раньше тебя это устраивало. Полагаешь, мне следовало отпустить его с миром и позволить разносить сплетни?

Титан нахмурил рыжие брови:

– Я бы заплатил ему за молчание.

– Гномы, – вздохнул Стефан. – Вы удивительно прямолинейны… Извини, дорогая.

А я что? Я ничего. Любуюсь.

Победить в конной сшибке? Пфе! Интеллектом задавить посложнее будет.

– А, какая из меня гномка, – отмахнулась я.

– Самая лучшая! – заявил Титан убежденно. – Ты будешь прекрасной женой гнома и матерью гномов!

– Вряд ли, – пробормотал Стефан, покосившись на меня. – Впрочем, этот вопрос мы намеревались отложить на потом. А сейчас нам следует договориться касательно дальнейших действий.

Стефана я люблю, ценю и уважаю. Очень. Но иногда все-таки хочется стукнуть.

– Сейчас, – передразнила его я, – нам следует выпить кофе! А потом уже все остальное.

– Звучит недурно, – согласился Стефан с улыбкой. – Пожалуй, я тоже не откажусь перекусить.

Я только глаза закатила. Ну что за манера выражаться?!

Эльфы!..

* * *

– У меня есть план, – сообщил Стефан, утолив голод. Плебейскими «заморил червячка» или там «перекусил» именовать это действо не получалось.

– Валяй, – разрешил подобревший Титан и чуть ослабил пояс.

Стефан откинулся в кресле и переплел пальцы.

– Перед нами стоят две задачи: найти убийцу и отыскать станок.

– Ты уверен? – напряглась я. – В смысле что это дело рук разных, кхе-кхе, личностей?

Выразиться я хотела покрепче, да Титана постеснялась.

Стефан чуть заметно пожал плечами:

– Как знать? С достоверностью утверждать не берусь, но все-таки я не усматриваю взаимосвязь между данными эпизодами.

Титан закатил глаза и пробормотал с отвращением:

– Эльфы!..

– Юристы, – поправил Стефан с вежливой улыбкой. – Могу тебя уверить, что юристы разговаривают в подобной манере независимо от расы. Это профдеформация, я полагаю.

– Ладно уже, – отмахнулся Титан. – Ты по сути-то излагай.

– Как скажешь. Тебе, Ирэн, следует сосредоточить усилия на розыске станка. У тебя имеется более чем веский мотив, знание предмета поиска… и некоторые соображения, с чего начать, я полагаю?

– Правильно полагаешь, – согласилась я покладисто. Кофе и плотный завтрак настроили меня на позитивный лад, а руки – кулаки, точнее – прямо-таки чесались поскорее найти того урода, который протянул свои грязные лапки к моему станку и…

– Превосходно, – кивнул жених. – Только, дорогая… – И замешкался эдак многозначительно.

– Ну что? – буркнула я, руки на груди скрестив.

Стефан чуть улыбнулся и посоветовал, понизив голос:

– Свидетелей не оставляй.

Титан вытаращил глаза:

– Ты что? Ирэн же девушка! – И ткнул Стефана кулаком в бок, от чего тот едва успел уклониться.

– Девушка, – согласился Стефан мягко. – С дрелью.

Я насупилась, хотя глубоко в душе – очень глубоко – мне было даже приятно. «Девушка», фу-ты ну-ты! А вот дрель – это вещь.

– Этим и займусь! – пообещала я мрачно.

– Звучит угрожающе, – пробормотал Стефан и тонко улыбнулся. – Полагаю, мне лучше взять на себя подробности расследования. Я наведу справки в полиции об уликах, экспертизах, версиях и прочем.

– Так они тебе и расскажут! – фыркнул Титан. – Держи карман шире. У них же тайна следствия.

– У них тайна, – согласился Стефан покладисто, – а у меня знакомства в окружной прокуратуре. Впрочем, не буду вас посвящать в щекотливые подробности.

– И не надо! – сказал Титан с чувством. – А мне куда?

Главенство Стефана он принял безоговорочно. Отлично! А то были бы они как сказочные феникс с русалкой – одному пламя подавай, да пожарче, а другая в воду тянет.

– А у тебя, друг мой, – покосился на него Стефан, – полагаю, неплохие отношения с городскими властями? Тогда изволь навести справки, кто и зачем так жаждет переложить вину на Ирэн.

Титан помрачнел и кивнул:

– Лады. Мэр мне кое-чем обязан, так что…

Я мысленно потерла руки.

Ну вот, задачки распределили.

Выяснили, так сказать, куда приложить отвертку, а куда – молоток!

* * *

План был прост, как штепсель в розетку сунуть.

И начала я со склада, который так настойчиво советовал Полпенни.

Совсем недалеко от выставки, просторно, чисто, удобный подъезд…

– Здравствуйте, мисс. Вы что-то хотели? – вежливо осведомился у меня клерк, одетый в костюм с белой рубашкой и даже при галстуке.

Бедняга! Жара на улице стояла – не продохнуть. Август как-никак. А он – в костюме.

Хотя на складе всего градусов двадцать, может чуток больше. Неужели на магокондиционеры разорились?

Я переложила из руки в руку свой рабочий чемоданчик и ослепительно улыбнулась.

– Доброго дня, сэр! – сказала я вежливо. – Видите ли, я ищу место для хранения ткацкого станка. Модель штучная, дорогая. И ей нужны особые условия. Уверена, их могут обеспечить только у вас.

Капелька лести лишней не бывает.

Впрочем, клерк ее воспринял как должное. Спокойно кивнул и с гордостью признал:

– Мы лучшие. Возьмите, пожалуйста. – И протянул мне буклет с описанием цен и прочих условий.

– Спасибо, – пробормотала я, мельком в него заглянув. Ого! А недешево тут ценят свои услуги. – Мне еще нужно кое-что проверить. Напряжение магополя измерить и все такое. Станок-то магический!

– Разумеется, проходите. – Он гостеприимно повел рукой. – Боюсь, я не могу позволить вам находиться здесь без присмотра. Но в моем присутствии вы можете делать что вам заблагорассудится.

Ну спасибо. Искать станок, когда по пятам за мной ходит клерк? Так себе идея.

Хотя я бы тоже не разрешила абы кому бродить по складу. Тут же наверняка полно всяких ценностей!

Ладно, тогда план Б.

Я поправила лямку на плече, незаметно активируя передатчик…

Свет на складе мигнул – раз, другой, – вспыхнул слишком ярко. И погас.

Простенький фокус, кстати. Всего-то найти питающий кабель, прилепить к нему незамысловатый амулет-прерыватель – и вуаля. Можно идти на склад, разговоры разговаривать…

И клерков до сердечного приступа доводить. Вон как бедняга побледнел. Еще бы! Воскресенье же, поди в выходной найди электрика. А без света все местные навороты вроде поддержания температуры работать перестанут. Магия магией, но охлажденную воду гоняет по трубам электрический насос, и вентиляторы тоже приводятся в действие электричеством. Куда ни ткни, везде без него никак. Разве что сигнализация должна быть автономной, но нужна мне их сигнализация!

Бедный клерк заметался по складу.

– Помочь? – предложила я, выждав для приличия пару минут. Заодно дала ему убедиться, что автоматами щелкать без толку.

– А? – дикими глазами уставился на меня он.

– Могу помочь, – терпеливо повторила я. – Найду я вашу козу. А вы мне скидочку потом за это сделаете. Идет?

– К-козу? – повторил клерк сбивчиво и повел длинным носом. Кажется, пытался понять, что употребила странная клиентка.

Я закатила глаза:

– Короткое замыкание. Коза. Что непонятно?

Сленг всегда вызывает доверие. Мол, этот человек, гном, эльф – нужное подставить – точно в теме!

– Эм, – пробормотал клерк и лоб потер. – Ну, логично… Так вы электрик?!

И такая надежда на его лице нарисовалась, что мне даже совестно стало. Немного.

– Вроде того, – согласилась я уклончиво. – Только я ничего не обещаю. Если мелкая поломка, я устраню. А если трансформатор сгорел или еще что – извините. Кстати, может, дежурному позвонить? Вдруг это у них авария?

Бедняга разрывался между служебной инструкцией, которая велела ему не отходить от меня ни на шаг, и доводами рассудка.

– Могу с вами сходить, – сжалилась я. – Или пусть за мной пока присмотрит кто-нибудь из грузчиков.

Выходной выходным, но это конторские дома сидят. Обычные работяги пашут двадцать четыре на семь.

Клерк чуть покраснел (как же, нехорошо подозревать потенциальную благодетельницу!), но все-таки кого-то подозвал и умчался…

Вернулся он пять минут спустя, понурый и взмокший.

– Это у нас, – сообщил он мрачно. – А Ольстон, электрик наш, трубку не берет…

– Скидка за помощь, – предложила я деловито. – Идет? – И руку протянула – для пожатия, по-мужски.

Он просиял и осторожно сжал мою ладошку…

Я облазила весь склад, якобы разыскивая, где коротит. А на деле бдительно посматривала на датчик магонапряжения. Я же в своем станке такую убойную смесь заклятий наворотила – любой детектор зашкалит! Только дальность у этих самых датчиков так себе, метров пять всего. Город обойти нечего и думать…

Склад был чист. Во всех смыслах. Ни пылинки, ни соринки… Ни следа станка.

Оставалось с умным видом зачистить пару проводков, перемотать их изолентой – и снова тайком нажать кнопочку. Мой кустарный амулет самоуничтожился.

Да будет свет!..

* * *

Этот приемчик я повторила трижды. Второй и третий склады мало чем отличались, разве что были чуток поплоше и уровнем пожиже.

Время давно перевалило за полдень. Приходилось же каждый раз не меньше часа возиться, иначе было бы слишком подозрительно.

Все шло по накатанной. Четвертый склад, самый маленький и замызганный, располагался на таких задворках, что без компаса и карты дорогу не найдешь. Зато он был последний! По идее, станок где-то здесь.

Я принюхалась и сморщила нос. Пахло на складе… Мерзко пахло. Прогорклым жиром, чем-то кислым, пылью.

Тщедушный мужичок будто соткался передо мной из этой самой пыли и загородил проход.

– Чего изволите? – буркнул он неприветливо.

Я постаралась улыбнуться как можно шире:

– Да вот, склад ищу. Можно взглянуть?

Мужичок прищурился подозрительно:

– Зачем это? Надобно тебе что хранить – так привози да храни. А шастать – неча!

Так-так-так! Я мысленно потерла руки. В три предыдущих склада меня пустили без проблем. Охотно даже. И осмотреться позволили, и ворота измерить, и все остальное тоже.

А тут с порога гонят. Подозрительно? Еще как!

– Это как так? – возмутилась я и уперла руку в бедро. В крови бурлил и пенился азарт. – А как же проверить пожарную и магбезопасность? У меня станок дорогой, штучная работа!

Щуплый не проникся. Нахмурил белесые брови и велел:

– Катись отсюда, покуда цела. Ишь, проверяльщица выискалась!

Значит, станок точно тут. И мужичок этот – в курсе! И про станок, и про то, кто я такая. Иначе бы не выпихивал меня в шею. Охранник там он, заведующий складом или хозяин – какой им резон отпугивать клиентов? Еще и грубить.

Только как на склад попасть? Пускать меня явно никто не собирался.

Ладно, была не была.

Я поправила лямку на плече, незаметно активируя амулет. Не подведи, родной!..

Он не подвел. Только этот, щуплый, не запаниковал. И меня на помощь звать не спешил. Сплюнул и прошипел:

– Ах ты, тварь драная! Мало того что вынюхиваешь, так еще и гадить вздумала? Эй, парни!

На зов из подсобки вынырнули двое.

Ну что я могу сказать? Не ценят меня тут. Не уважают.

У одного брюхо свесилось чуть не до колен, у второго мускулы – мухам на смех. И я должна испугаться? Ну-ну.

Они еще и шли на меня, расставив руки! Как курицу загоняли. Умора.

– Папаня, – цыкнула я и головой покачала, – я-то с тобой по-хорошему хотела. А ты быковать сразу… Неправильно это, не по-людски.

С таким контингентом надо на их языке.

И ведь сработало!

Щуплый прищурился и жестом велел «загонщикам» не торопиться.

– А неча тут разнюхивать! Думала, мы не заметим? Дураки все, да? Да тебя еще на первом складе срисовали.

– И чего? – пожала плечами я и эдак невзначай перехватила тяжелую сумку. Просто руки у меня устали, да-да. – Искала, где повыгоднее. Засада в чем?

– Да чего ты с ней треплешься? – не выдержал один из «загонщиков» и почесал брюхо. – По башке ее, того, и дело с концом.

Щуплый только что пальцем у виска не покрутил.

– Умный больно, да? – вызверился он на подельника. – А потом сюда ее людишки набегут. И что делать будем, а?

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Какие еще людишки?»

Мои так мои. Жалко мне, что ли?

– Слушай, папаня, – я примирительно подняла руки. – Мне ваши делишки без надобности. Я станок свой ищу…

– Знаем мы, чего ты ищешь! – перебил он. – Вся в папашу.

Фу-ты ну-ты. Папенька и тут отметился!

Есть в этом городишке хоть кто-то, кому он не нагадил?

– Давай мы ее попинаем? – опять не выдержал тот, что с пузом. – Маленько, для понятливости.

– Валяйте, – разрешил щуплый.

Я только глаза закатила. Ну вот, а ведь почти договорились!.. И взмахнула тяжеленной сумкой, как пращой, метя этой троице под коленки.

Охранники попадали, как кегли. Зато щуплый устоял, только схватился за голень и взвыл. Пришлось добавить сумкой по загривку…

Проще, чем гвоздь вбить. Эх, и размяться толком не успела!

Осталось перемотать голубчиков изолентой – два рулона извела! – и сложить в рядок у стенки.

– И стоило выпендриваться? – спросила я укоризненно.

Охранники только глазами сверкали. Рты-то заклеены. А вот на щуплого изоленты чуток не хватило, так что болтать он мог в свое удовольствие… Жаль, что он только поносил меня на чем свет стоял.

Ну и ладно. Нужны мне их тайны, как зайцу плоскогубцы.

Я вытащила из сумки магодетектор и, уже не скрываясь, нырнула на склад…

Четверть часа спустя я вышла обратно, злая, как зомби на заброшенном кладбище. Моя сестра Джули в детстве пыталась притаскивать таких домой. Мол, им нужны свет, тепло и доброта… Нужны, конечно. Желательно вовнутрь, ням-ням. М-да.

Выходит, станок вывезли из Джонстона? Или мне попался особенно самонадеянный вор, который не боится держать уникальную технику у себя на заднем дворе? Ладно, будем думать.

Щуплый встретил меня настороженным взглядом.

– И чего было кочевряжиться? – попеняла я ему. – Сразу бы сказал, что станка тут нет. Ладно…

Вытащила нож и присела на корточки.

Щуплый заморгал и попытался от меня отползти. Только не очень-то отползешь, когда руки и ноги изолентой перемотаны!

– Ты чего? – удивилась я.

Взвыла сирена, а мужской голос рявкнул в громкоговоритель:

– Стоять! Не двигаться. Полиция!

Приехали…

* * *

Патрульные не стали разбираться, кто тут жертва, а кто преступник. Повязали всех и с ветерком домчали в участок.

Там было по-прежнему тихо и пусто. Жужжали мухи под потолком, толстяк дежурный лениво обмахивался газеткой и жевал пончик. При виде нашей компании толстяк чуть не подавился.

– Сержант у себя? – бросил ему патрульный.

– Ага, – ошалело кивнул тот и проводил нас взглядом, даже не замечая, что на его пончик села оса.

Нас отконвоировали в конец коридора, затем патрульный постучал в дверь с облупившейся краской.

– Входите! – рявкнули оттуда.

Меня втолкнули первой. Следом в обшарпанную комнатку набились трое патрульных и уже почти родная – как-никак, по одному делу проходим! – троица в изоленте.

– Сэр, – патрульный почтительно наклонил голову. – Доставлены задержанные.

Сержант оторвался от бумаги, которая выглядела так, будто писали на ней, зажав карандаш в зубах. Поднял взгляд – и страдальчески скривился:

– Опять вы, мисс Саттон?

Я хмыкнула:

– Я тоже рада вас видеть, сержант.

Он сморщился еще сильней, почесал щеку с седой щетиной и спросил у патрульного:

– Что на этот раз?

– Эм, – растерялся тот и переступил с ноги на ногу. – Мы исполняли ваш приказ, сэр. Наблюдали за тем складом. Точнее сказать, оставили там человечка, он и присматривал.

Щуплый отчего-то скрипнул зубами. Так-так-так. Не понравилось ему, что кто-то вертелся поблизости? Как интересно!

– Дальше, – кивнул сержант и бросил на щуплого тяжелый взгляд. Тот попытался изобразить саму невинность, хотя получалось у него так себе.

– Ну, наш человечек и позвонил. Говорит, странное там что-то. Драка, что ли… Мы приехали, этих вот повязали.

С «повязали» он, положим, загнул. Они уже были перевязаны, как колбаски.

– Понятно, – сержант побарабанил пальцами по видавшему виды столу. – Ладно, разберемся.

– Чего тут разбираться?! – вытаращил бесцветные зенки щуплый. – Эта девица напала… избила… зарезать хотела!

Полицейские дружно глянули на меня. Уважительно так.

– Всех троих? – кашлянув, спросил сержант. – А зачем?

– Ну-у-у… – задумался щуплый. – Ограбить хотела?

Я фыркнула. Серьезно?

– Хотела бы – ограбила. Резать-то зачем?

– Да кто тебя знает? – вызверился щуплый. Говорил он за троих, у его подельников были по-прежнему заклеены рты. Только и могли, что моргать. Грозно. – Я честный предприниматель! А ты ворвалась на мой склад, избила охранников… И вообще, тебя в полиции явно знают. Рецидивистка, да?

О, как заговорил! И главное, никакого жаргона. Законопослушный гражданин, фу-ты ну-ты.

– Ладно, – хлопнул ладонью по столу сержант. – Этих троих – в камеру. А вас, мисс Саттон, я попрошу остаться.

Он дождался, пока компанию выведут из кабинета, и осведомился мрачно:

– И какого… простите, зачем вас понесло к контрабандистам?

– Контрабандистам? – удивилась я. – Хотя… Это многое объясняет.

Вот почему этот типчик так всполошился! Кому понравится, что какая-то подозрительная девица крутится поблизости? Особенно когда сам ты промышляешь незаконными делишками.

– Выходит, не знали? – Он почесал щеку. – Тогда какого вы туда… То есть как вы там оказались, а?

Я развела руками:

– Не поверите. Станок искала.

Он и впрямь не верил, по глазам видно.

– И как? Нашли? Проклятие… Это я не вам. – И зачем-то подергал провод настольной лампы.

Она как-то подозрительно мигала (не виноватая я!), да и паленой изоляцией попахивало.

Я подумала. Вздохнула. И предложила от всей широты души:

– Починить?

В сержанте явно боролись нерешительность, надежда и досада. А то я не знаю, как… плохо, так скажем, обстоят дела с финансированием полиции! Стефан много чего рассказывал, а он-то в курсе. У него лучший друг как раз в отделении служит, пусть и столичном.

Так что сгори эта лампа – и еще неизвестно, когда сержант получит следующую. Разве что, хе-хе, на служебное преступление пойти. Но ради лампы?! Мелко как-то…

– А можете? – сдался он.

Я выдернула несчастную лампу из розетки и пообещала:

– Могу, конечно. Только… У вас изоленты не найдется?

Свою-то я всю на ту троицу извела!..

Изоленты, само собой, не нашлось. Зато нашелся кофе – крепкий, черный, ароматный… Выдув две чашки, я наконец снова начала соображать.

– Аптечка есть?

Сержант моргнул. Переспросил:

– Аптечка? Какая еще аптечка?

Я хмыкнула:

– Да самая обыкновенная. Там ведь должен быть пластырь? Не изолента, конечно, но сойдет.

Вообще-то так делать нельзя, но если выбора нет, то можно. Это же ненадолго, завтра переделаю!

Сержант скептически задрал бровь, но вытащил из ящика стола нераспакованную аптечку…

* * *

К моменту, когда в кабинет заглянул Стефан, мы с сержантом Стеббинсом уже были лучшими друзьями.

Настольную лампу я ему починила, со сломанной электрической бритвой совладала, лампочку в туалете заменила… Последнее как в анекдоте: «Вопрос: сколько нужно полицейских, чтобы заменить лампочку? Ответ: трое, один вкручивает лампочку зубами, второй надевает на него наручники, а третий зачитывает права…»

О чем это я? Короче говоря, в участке я выступила с блеском. Мне разве что не аплодировали.

– Дорогая? – приподнял брови Стефан, обнаружив меня с чашкой кофе и коробкой пирожных. – У тебя все в порядке?

– Абсолютно, – заверила я, слизывая с пальцев крем. – Мы с милым сержантом Стеббинсом прекрасно поболтали.

Под взглядом Стефана сержант поерзал и зачем-то застегнул верхнюю пуговичку на рубашке.

– Так точно! Кхм… То есть у нас нет претензий к мисс Саттон. Вы можете идти, мисс… Только, может, еще магнитофон посмотрите?

Теперь брови Стефана приподнялись на целый сантиметр, что означало крайнюю степень удивления. Он-то думал, меня тут обижают!

Я одним глотком допила кофе и мысленно ухмыльнулась.

Хорошо быть технарем! Везде тебе почет и уважение.

* * *

– Дорогая, – укоризненно сказал мне Стефан, когда мы вышли из участка. – Тебя нельзя выпускать из виду.

– Ну так не выпускай, – согласилась я легко. – Можешь глаз с меня не сводить. Я разве против?

После целой коробки пирожных настроение у меня было радужное. Подпортило его лишь то, что станок я так и не нашла… Не будем о грустном. Не нашла – так еще найду.

Стефан вздохнул, вытащил из кармана белоснежный шелковый платок и осторожно вытер мне кончик носа.

– Ты кремом испачкалась, – объяснил он негромко. – И еще на губах.

– Тут? – я провела по губам языком, и жених прикрыл глаза.

– Ирэн, – выдохнул он и наконец меня поцеловал.

Что и требовалось!..

Увлечься нам не дало гневное сопение за спиной.

Мастер Титан! Ну кто бы сомневался?

Гном стоял, сунув руки в карманы и так склонив голову, будто хотел соперника боднуть. Он вперил в нас налившиеся кровью глаза, и под этим взглядом мне как-то нехорошо стало. Я покрепче сжала верную сумку – она сегодня, можно сказать, прошла боевое посвящение! – и приготовилась Титана огреть. Пусть только дернется!

Стефан будто ничего не замечал.

– Полагаю, данный инцидент можно считать исчерпанным, – сообщил он негромко. – Ирэн несказанно повезло, что инспектора Перкинса не было на месте. Что же до сержанта Стеббинса, то он показался мне вполне сообразительным малым.

Титан моргнул – я почти видела, как тяжело крутятся в его голове заклинившие шестеренки, – и мотнул головой.

– Повезло, – повторил он заторможенно.

– Воздействовать на инспектора Перкинса было бы затруднительно, – продолжил Стефан тем же ровным успокаивающим тоном. – Как выяснилось, он зять мэра.

Гном вытаращил глаза.

– Вот же гад! – воскликнул он и дернул себя за бороду.

– Перкинс? – склонил голову к плечу Стефан.

Титан махнул кулаком:

– Да при чем тут Перкинс? Хотя и он тоже… Но Гудвин-то, Гудвин! Он же мне твердил, что полиция, дескать, орган независимый. Мол, вмешиваться в его работу мэр не может. А сам!.. – И задохнулся от избытка чувств.

Глаза Стефана вдруг заледенели.

– Тогда вопрос. Какой резон мэру сваливать вину на Ирэн?

– И как он посмел? – вскипел Титан. – Я же предупредил, что Ирэн – моя!

У него только что пар из ушей не пошел. Сразу видно, что система перегрета!

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть что-то сгоряча. Вот заладил: «моя, моя!»

– Значит, – произнес Стефан, задумчиво пощипывая мочку уха, – у мэра более чем веские причины убрать с дороги Ирэн. Раз он не побоялся твоего гнева, друг мой.

Титан только кулаки сжал. Кажется, он готов был прямо сейчас рвануть к мэру, схватить его за шкирку… И вызвать международный скандал, м-да. Потому что особенного беспредела власти Джонстона пока не творили. Не хватали, не пытали, а что в убийстве подозревали… Обидно, досадно, но ведь не на пустом месте!

– Мастер? – негромко окликнул Титана возникший вдруг за его спиной водитель. – Вы просили напомнить о встрече… – И паузу сделал, давая начальству порыться в памяти. А заодно не выложил посторонним – то есть нам со Стефаном – лишней информации. Какой молодец!

А ведь я, кстати, на Титана смотрела почти безотрывно. И все равно не уловила момент, когда рядом появился этот неприметный тип!

Судя по прищуру Стефана, он тоже оценил.

– Встреча? – Титан провел рукой по лицу. – Да, точно…

Голос у него, впрочем, был неуверенный.

Ладонь водителя – а водитель ли он? – легла на плечо шефа. Сжала.

– Идем, – проговорил он негромко, но как-то так, что Титан подчинился. Бросил на меня прощальный огненный взгляд (мартеновская печь отдыхает!) и побрел к автомобилю.

Водитель молча кивнул нам и пошел рядом с шефом, не то присматривая за ним, не то конвоируя.

– Как любопытно… – проговорил Стефан, проводив их задумчивым взглядом.

– Ты тоже заметил? – обрадовалась я. – Слушай, по-моему, Титан какой-то… не такой.

Ведь умный же мужик! Иначе не смог бы стать ректором, представителем и еще кем-то там. И тогда, на выставке, он вел себя вполне адекватно. Кстати, в номере папеньки тоже. Говорил не о пылкой страсти, а о выгоде!

– Никакой, – поправил Стефан задумчиво. – И хотелось бы мне знать, что стало тому виной…

Я только плечами передернула. Титана, конечно, было жаль. Но я же не мозгоправ, чтобы разбираться, какой там контакт у него в башке перемкнуло!

* * *

Портье в гостинице сообщил:

– Мисс, вас ожидают. – И протянул мне визитку, оформленную неброско, но со вкусом.

Кто тут у нас? «М. С. Стюарт, нотариус».

Мы со Стефаном переглянулись.

– Любопытно, – пробормотал он. – Где, говорите, нас ждут?

Портье отчего-то вытянулся по струнке:

– В ресторане. Я провожу, сэр!

И как у Стефана это получается?..

А у нотариуса губа не дура! Он занял отдельный кабинет для ВИП-персон.

– Прошу, – с поклоном распахнул дверь портье. – Миссис Стюарт, к вам мисс Саттон.

Прямо аудиенция у царственной особы!

Погодите-ка. Миссис Стюарт?

Она поднялась нам навстречу. Стройная, элегантная брюнетка лет тридцати пяти, в строгом черном пиджаке и длинной юбке. Вся черно-белая, только губы выделялись ярким алым пятном.

Времени она, кстати говоря, не теряла. Попивала кофе и просматривала какие-то бумаги.

– Мисс Саттон? – меня окинули взглядом, оценили… Пожалуй, невысоко оценили. – Позвольте представиться, миссис Мэри Сесилия Стюарт, нотариус.

– Нотариус? – переспросила я недоверчиво.

Она усмехнулась, но улыбка не коснулась холодных черных глаз.

– Я женщина, однако работаю в мужской профессии. Вы что-то имеете против?

– Я?! Да не в жизнь. У меня тоже, кхе-кхе, мужская профессия.

– Наслышана, – кивнула она, самую чуточку смягчившись. – Присаживайтесь, мисс Саттон, будьте так любезны. А вы, сэр?..

Она вопросительно взглянула на Стефана, который рассматривал ее со странным выражением лица.

– Стефанн Тодд, – отрекомендовался он сдержанно. – Жених Ирэн.

– И мой коллега, я полагаю?

Он чуть склонил голову:

– В некотором смысле.

– О, не надо скромничать, – вновь усмехнулась миссис Стюарт. – Я наслышана об адвокатской конторе «Тодд и сын».

Тогда зачем спрашивала?

Она бросила на меня насмешливый взгляд и повторила:

– Присаживайтесь. Боюсь, разговор будет долгим… и непростым. Видите ли, мисс Саттон, я поверенный вашего покойного отца.

– Мой отец жив, – заявила я из чистого упрямства и все-таки плюхнулась в кресло. Послушаем, что она плести будет. Интересно же!

Миссис Стюарт посмотрела на меня как на капризного ребенка.

– Видите ли, мисс Саттон, последнюю волю мастера Неодима заверяла я. И я же проделывала все необходимые манипуляции. Поэтому сомнений касательно вашего родства с покойным у меня нет. Примите это за данность.

О, как чешет! Прямо как Стефан.

Он, кстати, слушал «коллегу» с неослабевающим вниманием.

– Необходимые манипуляции? – переспросил Стефан недоверчиво. – Погодите. Уж не хотите ли вы сказать?..

– Хочу, – преспокойно кивнула она.

О как. С полуслова друг дружку понимают!

Стефан откинулся на спинку кресла и потер лоб. Вид у него был удрученный.

– Не думал, что он решится…

– Да объясните толком! – рассердилась я. – Хватит ребусы загадывать.

Нотариус скупо улыбнулась:

– Узнаю характер мастера Неодима. Он был столь же… пылким.

То есть буйным и невоздержанным? Ну-ну.

– Ирэн, – сказал Стефан мягко. Но как-то так, что под его взглядом мне стало совестно. Почти.

– Ну чего? – буркнула я и руки на груди скрестила. – Сколько можно кошке хвост по кускам рубить? Скажите уже прямо!

– Понимаю ваше недовольство, – кивнула миссис Стюарт. – Попробую сформулировать коротко и ясно.

«Для умственно отсталых», – явно подразумевала она. И взгляд такой насмешливо-снисходительный…

– Валяйте.

Она переплела пальцы и проговорила, тщательно подбирая слова:

– Мастер Неодим заверил свою волю магически. По древнему обряду. Отказаться вы не можете.

– В смысле? – возмутилась я. – Как это – не могу?!

– Увы, – нотариус посмотрела мне в глаза. – Ваше родство с покойным отныне доказано. Юридическое отцовство тут роли не играет, поскольку обряд был на крови. По этой причине вы не можете уклониться от исполнения его воли.

Пф-ф!

Я с шумом выдохнула сквозь зубы. Вот… гад!

– Погодите, – я потерла лоб. – Бред какой-то получается. Тогда любой мог бы…

– Оставить свои деньги незаконнорожденным детям? – закончила нотариус с убийственной прямотой. – Именно так. В случае, разумеется, если принятие в другой род не заверено магически. Ваш отец – я имею в виду мистера Виктора Саттона – этого не сделал.

Я насупилась. Тут папа дал маху. Но кто же думал?!

– Такой вариант завещания применяется крайне редко, – продолжила миссис Стюарт ровно. – Поскольку… прямо скажем, мало кто из детей отказывается наследовать. А в случае обоюдного согласия столь… радикальные меры не требуются. Достаточно обычного завещания, заверенного по всем правилам. Надеюсь, это ясно?

Стефан предупреждающе сжал мою ладонь. Боялся, что скандал учиню? А толку-то?

– Более чем, – процедила я. – И что дальше?

– Полагаю, – она чуть сузила темные недобрые глаза, – это основное. Юридические подробности, скажем, о покупке патентов вашего покойного отца, мы можем обсудить с вами, мистер Тодд.

– Действительно? – приподнял брови Стефан.

Она улыбнулась:

– Согласитесь, нам ни к чему лишние… то есть я хотела сказать, несведущие люди. У вас наверняка имеются все полномочия, ведь так? А мы с вами поймем друг друга… как юрист юриста. – И ногу на ногу закинула.

Длинная строгая юбка оказалась с подвохом. С разрезом, в котором виднелся кружевной край чулка и полоска маняще белой кожи…

Ар-р-р! Вот мымра.

Стефан широко улыбнулся в ответ, демонстрируя кончики острых клыков. Кто бы там чего ни говорил, а эльфы не травоядные. Вот ни разу.

– У меня встречное предложение, – а голос его журчал, как весенний ручеек. И такой же прохладный. – Давайте отобедаем сегодня вчетвером. Мы с Ирэн и вы с мужем. Как вы на это смотрите?

Миссис Стюарт разом поскучнела. Юбку одернула.

– Я вдова, – сообщила она сухо. – Уже без малого десять лет. Предвосхищая вопросы, которые наверняка у вас возникнут. Родственники моего покойного мужа сумели оспорить его завещание. И оставить меня ни с чем… Тогда-то я и решила стать юристом.

«Чтобы больше никто не смог обобрать меня как липку», – закончила я мысленно.

В чем-то я ее понимала. Уважала даже.

Миссис Стюарт тем временем собрала бумаги и защелкнула портфель. Слишком громко. С раздражением.

То-то же! Стефан – кремень.

– Кстати! – сообразила вдруг я. – А вы не были у мастера Неодима той ночью?

– Простите? – вежливо удивилась она.

– Ну-у-у… – я почесала кончик носа. – Папенька… То есть мастер Неодим явно ждал гостью. Шампанское, клубника… Вы понимаете, да?

Нотариус выпрямилась.

– Возможно, вас это удивит, – ответила она сухо. – Однако мы с мастером Неодимом не были любовниками. Нас действительно связывала дружба, но не более того. На этом прошу меня извинить.

Отрывисто кивнула, подхватила портфель и вышла, сердито цокая каблуками.

Фу-ты ну-ты, обиженная невинность!

Стефан проводил ее очень задумчивым взглядом. И это мне ой как не понравилось!

Он вдруг хмыкнул и заметил мягко:

– Ты пыхтишь, как ежик. Для ревности нет оснований. Я всего лишь раздумывал, насколько можно доверять миссис Стюарт.

Я насторожилась и спросила с надеждой:

– Думаешь, она врет? Насчет того, что я не могу отказаться?

Стефан чуть поморщился. Не любят юристы прямолинейности. Дай им волю, даже топор кружевной салфеточкой прикроют… Толку-то? Топор он и есть топор, чем его ни декорируй.

– Не врет, – поправил он. – Скорее недоговаривает. Но именно в том, о чем она умолчала, и скрывается самое интересное.

Ну вот. А я-то уже обрадовалась, что от папенькиного завещания получится отмахаться!

– Знаешь что, – сказала я решительно. – Я хочу выпить.

Стефан приподнял брови, однако вслух осведомился лишь:

– Что тебе заказать?

Я помотала головой:

– Да не тут! Мне бар интересный подсказали, в котором технари собираются. Заодно, может, про станок что-нибудь полезное узнаем.

– Как скажешь, – согласился Стефан не слишком охотно и поднялся на ноги.

– Во что бы тебя переодеть?.. – пробормотала я и смерила жениха взглядом. Что-то мне подсказывало, что в «Отвертке» Стефану не обрадуются. Его даже сослепу за технаря не примешь! – Хотя без толку.

Он вздохнул и потер лоб:

– Чувствую, веселенький вечер нам предстоит…

Я ухмыльнулась. Еще бы!