Когда кроющего меня самыми последними словами огра скрутила охрана и увела, Урф предупредил:
– Теперь постоянно оглядывайся в нашем районе.
Я пожала плечами.
– Можно подумать, у вас ходят расслабившись.
Король с укоризной покачал головой:
– У тебя появился персональный враг, Александра. Неужели не могла разобраться, не опозорив мужика?
Могла бы, если хорошенько подумать. Только не хотелось искать варианты, хотелось бить по болевым точкам.
Я молчала, и Урф назвал свой вариант:
– Раз ты сумела его сюда привести, то попросила бы заступничества, я бы не отказал. Проиграть человечке – позор, покориться своему королю – честь.
– Пап, значит, иначе Саша не могла, – вступилась за меня Маришша. – Ладно, мы пойдем в мою комнату!
И, схватив за руку, Мусорная принцесса потащила меня за трон.
Охранные чары, опознав в одной из нас хозяйку дворца, пропустили сквозь стену. Магический полог скрывал вход в жилую часть подземного дворца. Настоящий современный бункер из бетона и металла, обставленный по последнему слову маготехники.
Комната Маришши – синтез спальни нежной принцессы и нелюдимого хакера: розовый, белый шелк кровати с балдахином органично соседствовал с мощными компьютерами, скоростными модемами и прочей навороченной техникой.
– Смотри, что мне подогнали за сто тысяч!
Девушка показала стеклянный контейнер с плоской серебристой штуковиной, покрытой миниатюрными рунами.
Взяв в руки, я несколько секунд его рассматривала.
– Артефакт? – предположила я и тотчас усомнилась: – Какой-то гаджет?
– И то и другое, рассчитано на магов, – расплылась в довольной улыбке Маришша. – Суть такова: внедряешь в тело мага и программируешь сбой его заклинаний. Эдакий ограничитель на расстоянии.
– Прикольно, осталось только разобраться, как внедрить это в тело мага незаметно. А еще программа, у тебя она есть?
Лицо Маришшки поскучнело. Маги – еще те параноики. Приблизиться и незаметно навредить им – практически нереальная задача.
– Программы нет, и я не проверяла, работает ли эта штука, – честно призналась девушка и устало потерла бледно-зеленый лоб. – Я спешила купить, пока другие не опередили.
– То есть ты отвалила сто штук за кусок металла с рунами? – уточнила я безжалостно.
Маришша вздохнула.
– Получается, что так и есть. Но, согласись, отличная идея.
Я бы так ее не назвала, слишком много нюансов, но кивнула, чтобы окончательно не расстроить наивную подружку. Когда мы познакомились, она вообще просила помощи у прохожих, которые шарахались от нее, как от зараженной. А все потому, что Маришша, сбежав от похитителей, оказалась в самом снобском районе Нового Вавилона, так называемом Белом Оазисе. Знала бы, как его обитатели не любят иные расы, бежала бы обратно к бандитам.
– Ты сегодня злая, Сашка. – Маришша хлопнула меня по плечу – я аж присела в кресло от тяжести девичьей ручки. – Кто расстроил, Саш? Давай рассказывай!
Я раздумывала недолго. Почему бы и не пожаловаться той, которая точно не станет сплетничать?
– Если коротко, то младший Романов испортил мою машину. А еще мне изменил парень.
– О… – Маришша тоже рухнула в кресло. – Я даже не знаю, какую историю жажду услышать сильнее!
Один глаз уже не видел, заплыв. Футболка промокла от пота и крови и мерзко прилипла к груди.
Давно его так не били. Точнее, его никогда так не били. Ни разу. Он, каратель, отхватывал у двух огров за неположенное, как они выразились, любопытство.
– Ты смертник, мужик, если не скажешь правду! – прорычал самый разговорчивый из огров.
Макс присел, уходя от хука слева, и тотчас пружинисто вскочил. Резко обернувшись ко второму противнику, блокировал предплечьем его удар.
– Какую правду? Чего вы ко мне прицепились?
– Зачем тебе девка? Зачем следишь за ней?
– Да сколько можно? Понравилась она мне! – ответил Макс, уходя от новой порции незамысловатых, но тяжеловесных ударов.
– Врешь, – басовито прогудел второй огр. – Ты пришел сюда навредить, после тебя одни трупы!
Максу хотелось фыркнуть от возмущения, но он сдержался и воззвал к разуму здоровяков:
– Раз ты в курсе, что я каратель, то что такого страшного могла совершить та мелкая девица, чтобы я пришел за ней? Я запал на нее!
– Врешь, она тебе не нравится! – возмутился один из охранников. – Ты наемный убийца и охотишься за человечкой!
Ну да, Иванович ни капли не нравилась ему, и огры это почувствовали.
– Ладно, я тайный телохранитель девчонки, – нехотя признался Макс.
Говоря, он зазевался и получил по голове. Реальность на миг ускользнула сквозь пальцы – очнулся уже на холодной земле.
– Что происходит, ребят? – возмущенный девичий голосок прожурчал над Максом звонким ручьем. – За что вы его лупите?
– Ой, а я его знаю! – Это уже растерянно произнесла та, которую ему предстояло охранять. – Точнее, я его видела несколько раз.
– Небось цеплялся к тебе, лялька? – пробасил кто-то из огров.
Иванович смущенно произнесла:
– Нет, он пытался меня спасти и огреб от вампира, а потом и от моего проводника.
Огры смущенно закхекали.
– Что? – потребовала ответа первая девушка. – Хватит ржать, нормально объяснитесь!
– Он говорил, что охраняет твою подругу, – ответил один огр. – Но всякий раз, когда он появляется в нашем районе, здесь находят жмуров.
– Совпадение? Его ведь не ловили над телом? – спросила обеспокоенно обладательница красивого голоска.
– Нет, – честно признался первый огр. – Неужто точно совпадение?
А второй добавил:
– Что же ты, лялька, своего охранника подставляешь?
– Он не мой охранник! – возмутилась Иванович. – Пойдем, Маришша!
– А парень считает иначе, – осуждающе возразил тот, кто еще недавно азартно мял Максу бока.
Преследуя определенные цели, Падший тихо застонал.
– Саш, я так не могу! – воскликнула незнакомка. – Мы забираем его с собой. Парни, помогите загрузить в автомобиль.
– Маришша, не вздумай! – Иванович рассердилась. – Хочешь ему помочь, я не возражаю! Но без меня.
– Саша, он за тобой бегает хвостом, тебя пытается охранять.
– Это его проблемы, – не согласилась Иванович.
Человечка недолго спорила с подругой, сдалась быстро, и якобы бесчувственного мужчину погрузили в автомобиль.
Раны, затягиваясь, немилосердно чесались. Но Макс терпел, опасаясь выдать, что уже давно находится в сознании.
Лежать на заднем сиденье в огромном джипе, рассчитанном на габариты огров, было бы вполне комфортно, если бы не костлявые коленки Иванович. Его голова, покоясь на них, то и дело подскакивала, когда неугомонная девица ерзала на сиденье.
Маришша, дочь Мусорного короля, сидела возле водителя, но умудрялась общаться с подругой. Девицы весело трепались, не обращая внимания на мужчин.
– Слушай, а сделай так, чтобы твоего бывшего уволили! – хищно предложила Маришша.
– Зачем? – удивилась Иванович.
– Ну как же, он тебе изменил, – напомнила о свежей ране Мусорная принцесса.
Иванович вздохнула и здраво возразила:
– Да, изменил. Но не ломать же ему из-за этого карьеру?
Макс даже зауважал человечку. Не всякая переступит через обиду. Эмоции часто застилают глаза, заставляя делать глупости.
– Ты святая, Сашка, – восхитилась Мусорная принцесса.
– Ага, святее не бывает, – с едкой иронией согласилась Иванович. – Пока были у тебя, я дала отмашку риелтору выгнать Лукаса из квартиры и выставить счет за потоп.
– Но это ведь ты включила противопожарную систему! – хмыкнула Маришша.
– Я, но пусть докажет.
И девицы беспричинно заржали.
Пьяные? Макс незаметно сделал глубокий вдох. Нет, запах алкоголя не ощущался.
Разгадка их чересчур развязного поведения обнаружилась быстро.
– Будешь еще конфетку? – спросила Маришша и зашуршала оберткой.
– Буду, – отозвалась Иванович. – Дай красную, с ванильным туманом.
Ага, девки жрут сладости, произведенные фейри. Дурочки. Фейские конфеты с чарами улучшают настроение, повышают творческий потенциал, дарят бодрость, но до добра не доводят. От них нет привыкания, но есть побочка: априори хорошее отношение к дивным. Чем коварные древние существа и пользовались при случае.
Хороший же медиатор из Иванович, раз таких элементарных вещей не знает. Если завтра будет проводить переговоры между каким-нибудь вампиром и фейри, ее симпатии заранее на стороне последнего.
– Почти приехали, – прогудел водитель. – Мужик очнулся?
Лица Макса коснулось легкое ванильное дыхание – Иванович склонила голову, присматриваясь к падшему.
– Нет, в отключке.
– Ладно, отнесу на плече, – добродушно произнес огр.
Через несколько минут Макс свисал с жесткого плеча огра головой вниз и горячечно думал, как остаться рядом с Иванович.
Он решил, что его привезут к человечке домой. И кто тут наивный и глупый?
Его тащили к целителю на осмотр!
Респектабельный приемный кабинет сверкал чистотой и металлом.
– Господин Вирский, здравствуйте! Я звонила насчет раннего пациента, – прощебетала Мусорная принцесса.
– Здравствуйте, здравствуйте, госпожа Маришша! Мы вас ждали! – пропел светловолосый мужчина в белом халате.
– Спасибо, что приняли в столь ранний час, – зачем-то продолжала расшаркиваться дочь хозяина Мусорного района.
– Ради вас, моя дорогая, я сутками готов не спать, – сладко ответил целитель, полноватый блондин лет сорока пяти, и уже обычным тоном велел огру, держащему Макса: – Опустите его сюда.
Он указал на кушетку.
Не опасаясь разоблачения, Макс продолжал делать вид, что ему плохо, и наблюдать из-под ресниц.
Раньше он усилием мысли приказал бы своему телу не регенерировать, подстраиваясь под обычного человека. Но сейчас все было против него: управлять способностями не удавалось, заживая, раны сильно чесались.
Хороший целитель видит практически всех: ему достаточно беглого взгляда, чтобы определить маскирующегося вампира или оборотня. Но не ангела. У Макса даже кровь как-то взяли в лаборатории и ничего не обнаружили.
А как будет сейчас? Интересный вопрос.
Впрочем, это Новый Вавилон, здесь не удивляются инаковости и умеют хранить чужие секреты. Лишь мимикрирующего рептилоида никто не прикроет даже за все деньги мира. Не из чувства патриотизма, нет. Просто потому, что с ящерами не будет мира, обитатели Земли прекратят свое существование.
Целитель склонился над Максом.
– Ушибы мягких тканей, рассечение, серьезных повреждений нет, – заключил он. – Сейчас помощница обработает раны и приведет его в чувство.
Макс чуть не заржал. На него не захотели потратить даже капельки силы! Скуповат целитель Мусорного района.
– Скажите, а он нормальный? – вдруг спросила подружка Иванович.
– В каком плане? – не удивился занимательному вопросу привыкший ко всему целитель.
– Он не сумасшедший? – зачем-то шепотом уточнила Маришша. – Он заявил, что охраняет мою подругу, и пытается за нее вступаться.
Целитель хмыкнул:
– И что в этом ненормального или плохого? Госпожа Смирнова, несите нашатырь.
Еще веселее Максу стало, когда он увидел упомянутую помощницу – блондинку, с которой неплохо покувыркался после того, как спас от огра.
Тесен Новый Вавилон, тесен.
Блондинка сразу его узнала: разомкнулись алые губы, участилось дыхание. Поднеся нашатырь к лицу якобы бесчувственного, она не дала вдохнуть резкую вонь.
Макс, открыв глаза, задорно подмигнул и едва слышно шепнул:
– Амнезия.
Блондинка отлично читала по губам и подмигнула в ответ.
– Господин Вирский, пациент очнулся. Взгляд расфокусирован, мне кажется, он не понимает, что происходит.
Целитель, мило воркующий с Маришшей, резко обернулся.
– Госпожа Смирнова, вы уже поставили диагноз?
Насмешливым вопросом мужчина замаскировал недовольство.
– Да вы только посмотрите на него! – с мнимой жалостью протянула блондинка. – Какой он растерянный!
Макс с трудом сдержал смех.
Его помощница, Анна или Эмма, имя не хотело всплывать в памяти, продолжала нагнетать:
– Бедный парень, это так страшно – не знать своего прошлого!
А вот это больно. Случайно девушка попала по болевой точке. Макс смутно помнил благодатное прошлое. И порой хотелось выть, когда вместо прекрасных картин рая вспоминалось только выслеживание убийц. Видимо, Творец слишком недоволен, раз стер важные воспоминания.
– Госпожа Смирнова, еще есть признаки, что у него амнезия?
Пора было вступать в дело Максу.
Состроив наиболее глупое лицо, он тихо спросил:
– Где я?
Целитель набросился на него со сбивающими с толку вопросами:
– Что у вас болит? Как ваше имя? Сколько видите пальцев? Ваша фамилия?
Все с тем же выражением Макс пожал плечами:
– Голова. Не знаю. Вы показываете два пальца. Не знаю…
Пауза, а затем Макс, глядя за спину целителя, встревоженно произнес:
– Саш, мы же договорились, что ты не ходишь по ночному Вавилону.
У Иванович перекосило лицо.
Маришша обрадовалась:
– Ты ее помнишь?
Макс бросил на нее осуждающий взгляд.
– А почему я должен забыть свою любимую невесту?
Я тихо ненавидела Маришшу. Она ведь понимала, что рядом со мной сидит самозванец, что жениха у меня точно нет, но всячески ему подыгрывала. Забавлялась, негодяйка. И заодно продолжала выведывать все новые и новые интересности.
– Как жених, ты ведь знаешь, что Саша любит алые розы, – сладенько улыбнулась подруга.
– Она их ненавидит, – возразил самозванец. – В детстве Саша упала в розарии и сильно расцарапала руку. Аромат этих цветов у нее ассоциируется с запахом крови.
Маришша подробностей не знала и покосилась на меня. Я прикрыла глаза, подтверждая без слов.
– А какой любимый десерт Саши? – не унималась Маришша.
– Сливочное мороженое с добавками под настроение, – не задумываясь, ответил Макс.
Макс… Да у меня и знакомых нет с таким именем, а уж жених!
– Что предпочитает Саша? Платье или юбка?
– Джинсы.
– Сова или жаворонок? – продолжила допрос Маришша.
– Она уникальная птичка, может рано встать и поздно лечь, поэтому исчезающий вид.
– Ее балл на финальном тесте по взаимодействию рас?
– 498 из 500.
Самозванец с подчеркнутым уважением, за которым пряталось недоумение, посмотрел на меня. Попытался скрыть и не смог.
– Ого, ты ни разу не ошибся! – воскликнула Маришша и вкрадчиво поинтересовалась: – Как же так вышло, что ты знаешь столько о Сашке, но помнишь лишь свое имя?
Самозванец пожал широкими плечами и нагло спросил в ответ:
– Я ее очень люблю?
Огр за рулем глумливо хрюкнул.
Даже дуболом Мусорного короля понимал, что незнакомец лжет, выдавая себя за моего жениха, и тоже развлекался. За мой счет, ага.
Я не понимала, почему я должна это терпеть? Я-то память не теряла! Этот небритый мужлан с нахальным взглядом хронического гуляки мне никогда, никогда не понравился бы!
Так почему Маришша его забрала и везет ко мне домой?
Ох уж эти огры! Их мотивы порой не понять обыкновенному человеку.
– Скажите, Макс, а после свадьбы где вы планируете жить? – сладко поинтересовалась моя ехидная подружка.
Самозванец, не задумываясь, ответил:
– Я ничего не помню о своем жилище. Но, думаю, выбор все равно за Сашей: с ее хобби на квадратные метры мы найдем пристанище в любом уголке Нового Вавилона, впрочем, за его пределами тоже.
Откуда ему известно о маленькой слабости?
Мое сердце забилось быстрее, в животе похолодело.
А Маришша, не подозревая, что со мной творится, брякнула:
– Не знала, что наша Саша – помешанная на домах коллекционерка.
– Она не помешанная! – вступился за меня Макс. – Это травма из детства: Саша видела, как рептилоиды сожгли ее дом.
Меня в жар бросило. Это уже чересчур! О родительском доме знали самые близкие. Люди из моего прошлого.
Такие подробности… Может, это у меня амнезия?!
На миг я допустила эту мысль – и стало плохо.
Да нет же! Я не знаю этого парня, он даже внешне мне не симпатичен, вызывает отторжение.
Значит, он лжет.
Зачем?
– А вот и дом Саши, останови здесь, – глядя в окно, произнес невесело Макс. – Что ж, будем прощаться.
Обернувшись, он словно погладил меня ласковым, полным грусти взглядом.
Так нарочито, подчеркнуто.
– Любимая, найди меня, когда вспомнишь.
И такая вселенская печаль в голосе, чтобы я прониклась и решила пригреть страдальца… Ага, как же!
Я испытывала непередаваемое облегчение, что вскоре распрощаюсь с самозванцем.
– Макс, не спеши уходить далеко, – вдруг произнесла Маришша, когда мужчина вышел из салона.
Активировав артефакт, подруга накрыла нас куполом тишины.
– Не отпускай его, – потребовала она резко. – Нельзя!
– Ты веришь, что этот чудик – мой жених?! – я пришла в ужас.
Подруга неприятно удивила, поверив непонятному типу, а не мне.
– Нет, не верю, успокойся, – хмыкнула Маришша. – И провалов в памяти у парниши точно нет.
– Так зачем я должна его задержать? Задержать до приезда полиции? Пусть разбирается, откуда он все это обо мне знает?
Маришша хмыкнула.
– Нет, сдавать полиции его не будем. Пусть поживет с тобой несколько дней.
– Что?!
Она понимает, что предлагает мне? Пустить домой незнакомца?
– Ты же знаешь, что мой дед был шаманом? – сверкнула глазами Маришша.
Я кивнула. К чему она клонит? Дух деда нашептал, что мне нужно выйти замуж за Макса? Смешно.
– Я чувствую, что этот мужчина – твоя защита. Отпустишь его – погибнешь.
А вот это уже совсем не смешно!
– Маришш…
– Я настаиваю, Сашка! Если хоть немного меня уважаешь, сделай, как я сказала: оставь его рядом с собой.
Чутье внучки шамана – это серьезно. Но все же, как она это представляет?
– Маришш…
– Александра, я тебя ни о чем раньше не просила. А сейчас умоляю! Разреши этому мужчине находиться рядом.
Я внимательно всмотрелась в лицо девушки. Серьезна, не разыгрывает.
Перевела взгляд на самозваного женишка. Стоит, взгляд невинный, чистый, как будто в самом деле лишился памяти. И почему он меня раздражает?
– Саша, ты меня слышишь? – нетерпеливо окликнула Маришша.
Кивнув, я вздохнула и посмотрела на брюнета за полупрозрачной стенкой щита.
Ла-а-адно, назвался женихом, собрался защищать, действуй!
Минут через пять, войдя в лифт, я недовольно посмотрела на Макса.
– Ну, и что дальше?
Четко очерченные брови мужчины недоуменно взлетели на лоб.
– Придем и впадем в спячку после бурной ночи, любимая?
Я хмыкнула.
– Хватит притворяться, давай поговорим нормально.
– О чем ты, любимая? – У лживого самозванца было такое выражение лица – удивление, обида, что я опять поверила в его игру. Всего на секундочку.
– Твоя цель – остаться со мной наедине – достигнута. Так что тебе нужно от меня?
Пряча издевку в темных глазах, Макс пожал широкими плечами.
– Любимая, а чего жаждет мужчина от желанной женщины?
Взгляд его медленно скользнул по моему лицу вниз, в область декольте и ниже, ниже. При этом Макс смотрел так, будто видел сквозь ткань и… не находил увиденное аппетитным.
Моя правая ладонь зачесалась – безумно сильно захотелось приложиться к небритой роже! Вот только ответка мне вряд ли понравится. Он не из тех мужчин, что стерпят пирожное на голове.
И я в ответ окинула Макса внимательным взглядом, усиленно вспоминая, как вчера нашла в ореховой булочке длинный рыжий волос. Тошнота привычно дала о себе знать. Я негативно реагирую на свои волосы в еде, а уж на чужие…
– Совсем не нравлюсь, любимая? – серьезно спросил Макс.
Я качнула головой.
– Странно, обычно человеческих женщин ко мне безумно тянет.
Он сказал «человеческих»? Сам, значит, иной расы?
Кроме холодка страха я испытала острое понимание: сейчас время для прямоты, честности и дерзости.
– Так ты позиционируешь себя как телохранителя или любовника? И не надо втирать мне об амнезии, я в нее не верю. Кто ты? Что тебе надо?
Макс остановил лифт и сделал шаг ко мне. Просторная кабина вмиг уменьшилась в размерах. Тени будто сгустились вокруг нас.
Утонув в бездне темных глаз, я затаила дыхание в ожидании ответа.
Понизив тон голоса, Макс торжественно произнес:
– Я твой ангел-хранитель, девочка!
На меня пахнуло чудным амбре лимона и перегара.
Сморгнув, осторожно уточнила:
– И за какие грехи ты мне достался, ангел?
Обалдевший Макс резко отстранился, словно я плюнула ему в лицо.
Я воспользовалась его замешательством и нажала кнопку – лифт продолжил движение.
– Ладно, продолжим разговор в квартире.
Лифт выпустил нас на нужном этаже. Я подошла к двери Алана и подняла руку, чтобы позвонить.
– Зачем? – Макс стиснул мое запястье. – Твоя квартира сто третья.
– Я в курсе. – Мне захотелось выругаться от злости: и номер квартиры он знает, неприятно. Сдержав эмоции, терпеливо объяснила: – У меня новый питомец, поэтому я должна заглянуть к соседу.
– Что?.. Ты обозвала меня питомцем, человечка?!
От ледяного шипения Макса сыпануло морозом по спине.
Вырвав руку из жесткого захвата, отступила на шаг назад.
– Ты идиот, ангел? Я котенка подобрала и на время отдала соседу. Теперь хочу забрать.
Тишина. А затем случилось чудо: Макс устало потер лицо и четко произнес:
– Прости. Я тебя не понял.