– Благодарю, что согласились помочь.
Князь поднес мою руку к губам и деликатно поцеловал.
Все так чинно и благопристойно, и князь – прекрасный, внимательный собеседник. И не подумаешь, что вампир. Даже чувство страха не возникало рядом с ним, и это главная опасность. Хищник, который не кажется таковым, в разы страшнее того, что рычит и клацает зубами.
– Я сделаю все, что от меня потребуется, ваша светлость.
Парковщик отдал ключи, и помощник князя открыл дверь моего автомобиля.
Отъезжая от ресторана, я так задумалась о природе хищников, что не увидела одного придурка, вылетевшего из-за угла.
Что с мозгами у водителя беда, я поняла сразу по приметному авто бирюзового цвета.
Этот пижонский спорткар зацепил мою машину слегка, черканув зеркалом, но все же зацепил! И сделал это водитель нарочно! Уверена на все сто!
Пришлось остановиться и выйти.
Коротко стриженый светловолосый красавчик с нереально бирюзовыми глазами без спешки покинул салон своего авто. Поправив воротник кобальтового удлиненного пиджака и засунув руки в карманы серых джинсов, он без малейшего сожаления оглядел то, что натворил.
– Иванович, ты где права купила? – лениво, с непередаваемой наглостью спросил этот придурок.
Точнее, Никита Романов, племянник мэра, самый молодой миллионер Нового Вавилона и сильнейший маг-универсал столетия. А еще невозможно самовлюбленный, эгоистичный бабник.
И да, «любовь» у нас взаимна, самые милые комплименты из его уст в мой адрес – нищенка, тощая мышь и выскочка.
– Ты мне машину поцарапал, – игнорируя вопрос, сообщила я очевидное.
– Хуже от этого она не стала, – хмыкнул мерзавец и любовно погладил аквамариновый бок своего авто. – А вот мой красавец зеркала лишился.
– В ДТП виноват ты, – спокойно напомнила я.
– Будем составлять протокол? – сверкнул он насмешливо глазами цвета бирюзы.
Я представила заголовки статей: «Конфликтолог Иванович и универсал Романов не сумели договориться», «Сапожник без сапог, или Дорожный конфликт». Понятно, придумают позавлекательней, в стиле кликбейт, и моя фамилия точно не будет стоять на первом месте. Но суть одна: позволю возникнуть такой новости – наврежу деловой репутации. Засада. И хочется доставить неприятности давнему недругу, и опасаюсь последствий.
Несколько напряженных мгновений я рассматривала лицо Романова: высокий умный лоб, при светлой шевелюре черные густые брови, круто очерченные скулы, искривленные в нахальной улыбочке губы, упрямый подбородок. Выбивалась из идеальной картинки горбинка на ястребином носу.
Впрочем, это мнение какой-то безымянной подружки Романова, мне брутальный штрих безумно нравился, ибо нанесла его я несколько лет назад.
Странно, что Романов с его деньгами и возможностями не убрал дефект. Может, тоже был в восторге?
– Обойдемся без протокола, – ответила я и повернулась к магу спиной.
– Трусиха, – хмыкнул он.
Я закаменела. Давно перестала вестись на его подколки, но сейчас…
И сейчас не буду.
– Не путай благоразумие с трусостью, – ответила, не оборачиваясь.
Внутренне меня потряхивало, хотелось накричать на придурка, который устроил аварию. Чудо, что несерьезную и я даже испугаться не успела.
Садясь в автомобиль, посоветовала:
– Давай разъезжаться. Нам повезло, что никто не вызвал дорожный патруль.
Романов хмыкнул:
– Точно. Пришлешь счет за царапину моему секретарю.
– Угу, – отозвалась я скептически, не планируя иметь с ним никаких дел.
Спорткар Романова, заурчав зверем, резко стартанул и вскоре скрылся на просторах мегаполиса.
Я повернула ключ – и двигатель не завелся. Драные ящероиды! Только неделю назад была в сервисе!
Романов постарался, сломав что-то? Маг земли с властью над металлами, он мог еще и не такое сотворить. Не удивлюсь.
Чуда не произошло – автомобиль не завелся, как ни старалась.
Что теперь? Вызвать эвакуатор, позвонить механику. За последующие полчаса я устала больше, чем общаясь с князем. А еще едва не забыла походную сумку в багажнике.
Повезло, что такси поймала быстро – я даже не вызывала его, лимонное авто проезжало мимо. Я только махнула рукой, чтобы остановился.
Прикрыв ладонью микрофон гарнитуры, темноволосый таксист спросил:
– В какой район едем, красавица?
И белозубо улыбнулся. Молодой оборотень из, если не ошибаюсь, вервольфов.
– Стальной.
Кивнув мне, ответил устало в микрофон:
– Нет, это не моя девушка, просто клиентка, мам. Я на работе. Какой адрес?
Вопрос снова мне и извиняющаяся улыбка вдобавок.
Я продиктовала адрес.
Устроившись на заднем сиденье, устало закрыла глаза. Расслабиться не получилось из-за болтовни. Можно попросить прекратить разговор на работе, но мама – это святое.
И я просто сидела, закрыв глаза.
А когда открыла, возмутилась:
– Вы куда меня привезли?! Это ведь Зеленый район!
– Перезвоню, мам, – таксист оборвал разговор и возмутился: – Что не так?
– Вы везете меня не туда!
– Как это? – Он сверился с навигатором. – Зеленый район, второй микрорайон, дом четырнадцатый.
– А я назвала вам Стальной! И адрес другой.
После пятиминутных разборок выяснилось, что произошел сбой навигационной программы и меня повезли по предыдущему адресу. Замученный наставлениями матери, таксист даже не сообразил, что район не тот. И теперь долго извинялся, обещая, что больше никогда не позволит себе личные разговоры на работе.
– Повторите адрес, пожалуйста. Отвезу куда скажете, естественно, бесплатно. И на следующий вызов вам стопроцентная скидка.
– Не надо.
– Только не оставляйте плохой отзыв, пожалуйста! – взмолился парень.
– Не буду, я выйду в этом районе, загляну в гости к другу.
Это судьба, что я поехала не домой. Неподалеку жил Лукас. Значит, проведу время с ним, а то правда давно виделись.
Подхватив походную сумку, в которой были сменная одежда и все необходимые для девушки мелочи, я вошла в хорошо знакомую девятиэтажку.
Под дверью съемной квартиры Лукаса, трезвоня, я простояла минут пять. Почти час ночи, а его нет. Странно, он жаворонок и предпочитает только дневные смены.
Где носит моего парня?
Похоже, у моего успешного травника тоже завал на работе и ему пришлось задержаться.
Сделать сюрприз? Думаю, он не обидится, если я войду. Заодно кое в чем признаюсь, уже можно – отношения проверены временем, уже шесть месяцев, как мы с Лукасом вместе.
Достав из сумки связку ключей, отыскала нужный.
Квартира принадлежала мне, но Лукас об этом не знал – он снял ее через агентство недвижимости, которое ему порекомендовала. И, соответственно, мой агент сдал тому, на кого я указала.
На территории Нового Вавилона у меня восемь объектов недвижимости.
Вообще я люблю вкладывать деньги в квадратные метры – это дает ощущение защищенности и тыла. Одно время отчим смеялся над моим так называемым заскоком, настаивал на посещении психолога, но в итоге в завещании оставил дом и апартаменты в башне мне. Что я невеста с серьезным приданым, Лукас не знал, и это дарило мне приятную уверенность в его чувствах.
Войдя в квартиру, первым делом обратила внимание на огонек системы противопожарной защиты. Он не горел.
Ну Лукас! Уверена, агент предупреждал, что это обязательное требование страховой компании.
Понятное дело, я сразу ее включила.
Сняв туфли, спрятала их на полке, задвинув за мужские кроссовки. Сюрприз так сюрприз, продолжу придерживаться плана.
Кухня не порадовала чистотой. И пучки трав на столе лежали так небрежно, словно Лукас их перебирал, а затем резко сорвался и ушел куда-то.
А еще стало понятно, зачем мой травник отключал противопожарную защиту: в фарфоровой пиале лежал серый пепел.
В области солнечного сплетения неприятно похолодело. Выбрав на браслете нужный артефакт-подвеску, проверила пепел на остатки запрещенных веществ. Фух! Ничего противозаконного. Лукас жег что-то лечебное или очищал жилище от недобрых эманаций. Любой травник – немного шаман.
В спальню заходить без моего мужчины не стала, все же это слишком интимное место в квартире.
В животе заурчало. Вроде бы была в ресторане, а есть хочется. С утонченным вампиром нормально не поешь. Вот в компании оборотня я бы наелась до отвала, веры относятся нормально к тому, что женщины не птички.
Если Лукас задержался на работе, придет голодным. Может, что-то приготовить ему? Он еще не в курсе, что я умею, обычно при встречах нам не до домашней еды.
Проверила холодильник. Не густо. Кусок замороженного мяса, даже яиц нет.
Ладно, сделаю заказ в круглосуточном кафе, где готовят нежнейший тирамису. Оно, кстати, находилось в этом же здании, значит, принесут быстро.
О, а ведь сегодня у нас с Лукасом маленькая праздничная дата! Шесть месяцев, как мы стали близки. Наше знакомство началось еще с общей академии, затем моя компания обращалась в его за помощью. Встретились и начали общаться, из делового общение постепенно стало дружеским, затем и личным.
Сделав заказ, я выключила свет и принялась ждать любимого мужчину в гостиной, устроившись с ногами в глубоком кресле.
Как ни держалась, задремала и пропустила момент, когда Лукас вошел в квартиру.
Главное, теперь его не напугать. Хоть и не боевой маг, но каким-то травмирующим заклинанием приложить может.
– Ах… Какой ты нетерпеливый… Подожди, дай мне снять…
Женщина недоговорила – раздалось чмоканье.
Фу, а поцелуи звучат со стороны противно!
После дремы мозги работали со скрипом. На миг даже показалось, что все еще сплю. Нет, кто-то страстно целовался прямо в коридоре.
Неужели Лукас одолжил свою квартиру для свидания другу?
– Ах, Лукас… Ой!
Все-таки Лукас.
Поцелуи неожиданно переросли в какое-то непотребство. Любовнички до спальни дойти не соизволили. Обувь не сняли, руки не помыли… Какая-то животная страсть, как так можно?
– Прогнись в спинке, милая, – хриплым прерывистым голосом попросил Лукас.
Сердце сжало ледяными пальцами боли. Я с усилием отстранилась от мысли, что мне изменили. Больше сомнений нет, любимый мужчина изменил.
Вынужденно слушая звуки чужого совокупления, я сидела в кресле, вонзив ногти в обивку, и почти не дышала.
– Лукас, ты обалденный! Мой страстный зверь!
Пошлые комплименты стали холодным душем. А почему я сижу? Почему должна все это слушать?
Я активировала артефакт-подвеску и направила маленький огненный лепесток на второе кресло.
Оно мгновенно загорелось.
Раз, два, три… сработала система пожаротушения.
Любовница Лукаса завизжала, оказавшись под потоком холодной воды, а затем и специальной пены. Я тоже намокла, но была психологически к этому готова.
– Какого демона происходит?! – выругался Лукас и включил свет.
А затем вырубил противопожарную систему.
– Саша?.. – удивленно произнес он. – Ты почему здесь?
– Сегодня шесть месяцев, как начались наши отношения. С праздником, любимый! – насмешливо произнесла я и медленно поднялась с кресла.
Не передать, чего мне стоило пройти с ехидной улыбкой мимо застывшей полуголой парочки.
Первой отмерла девушка. Надо сказать, красивая, очень яркая блондинка в алом платье.
Она подтянула кружевные трусики и разочарованно произнесла:
– Говорил, что свободен, а у самого девушка есть. Лжец.
– Была девушка, – исправила я ее. – Так что не соврал.
Подхватив с обувной банкетки сумку, я вышла из квартиры.
– Саша! – растерянно позвал Лукас.
Я не обернулась. Захлопнула дверь. В квартиру и в прошлое.
Утром позвоню агенту, пусть разрывает договор аренды с Лукасом, повод есть – сработавшая противопожарная сигнализация, испорченная мебель.
Глаза жгли непролитые слезы, но я держалась.
На выходе из лифта повстречала похожего на студента-заучку курьера с моим заказом. Оплаченным, между прочим. Мой тирамису повезут Лукасу и его новой подружке?
В животе предательски заурчало.
– Эй, парень! Это мой заказ. – Я разблокировала эргофон и, посмотрев номер, назвала для подтверждения слов.
Курьер остановился и окинул меня удивленным взглядом.
– Хотите отменить заказ?
– Нет, хочу забрать часть.
Тирамису и увесистый пакет с жареным во фритюре мясом – мне, остальное подарила курьеру.
– Спасибо, – пробормотал паренек, явно берущий ночные подработки студент. – Что бы у вас ни случилось, будет и светлая полоса, а неприятности закаляют.
Философствует в девятнадцать лет? Точно студент.
Засунув пакет с мясом в сумку, бросила через плечо:
– Хорошей ночи.
И пошлепала на улицу. Что босиком, осознала, только когда ступням стало холодно. Ничего, потерплю.
Не хочу вызывать такси, пройдусь немного, проветрю голову. Заодно тирамису съем.
Я шла, старательно не думая о случившемся. Десерт оказался так себе: слишком много кофе и сыр как будто старый.
– Саша! Подожди, Саша!
Меня догнал Лукас и схватил за плечо.
Я уставилась на мужскую руку, будто она была ядовитой змеей. Лукас понял невысказанное пожелание и отпустил меня.
– Ну, стою, жду. – Я крепче стиснула лоток с тирамису, слегка комкая его. – Чего тебе?
– Саш, знакомый праздновал день рождения в ночном клубе, пригласил меня. Мы выпили, и я не знаю, как произошло то, что ты видела. Я даже имени этой девицы не помню!
Он с усилием потер лоб.
– И что ты хочешь от меня, Лукас? – спросила я, ощущая омерзение от понимания, что мой бывший, оказывается, в состоянии алкогольного опьянения с легкостью выпрыгивает из штанов. – Ты взрослый свободный человек, имеешь полное право проводить время с кем пожелаешь.
Симпатичный брюнет с шоколадными глазами и смуглой кожей смотрел на меня растерянно, будто не понимая, что здесь делает.
Лукасу чуть за сорок, и седина изморозью прошлась по вискам. Вроде бы зрелый мужчина, успешный, востребованный специалист в своем деле, говорил, что мечтает о семье и детях. Так почему же изменил? Чего ему не хватало со мной? Внимания?
Так, я не буду искать причину в себе, это глупо. Моей вины в чужой измене нет. Можно испытывать недовольство партнером, но любить его и хранить ему верность.
Будто читая мои мысли, Лукас заявил:
– Саш, я бы не пошел в клуб, если бы мы чаще виделись.
А вот и обвинения начались вместо оправданий!
– Ох, ты прав, это я виновата, что ты залез на девушку, чье имя даже не смог запомнить! – с иронией произнесла я.
И пошлепала прочь, четко ощущая ступнями городской мусор.
– Александра! – Лукас вновь догнал меня. – Ты должна выслушать!
– История слишком банальна, чтобы я захотела ее слушать. Да и ничего я тебе не должна, в общем-то.
Когда попыталась уйти, он схватил меня за плечо. Больно. Вероятно, останутся синяки.
– Больше никогда ко мне не прикасайся, Лукас, – спокойно потребовала я и надела тирамису ему на голову, еще и придавила.
– Саша?!
Хватая ртом воздух, он обалдело уставился на меня, как будто впервые увидел.
Мужские пальцы разжались, и я, стискивая зубы, чтобы не рассмеяться, поспешила прочь.
Теперь я буду помнить не поцелуи Лукаса с другой, а его глупый вид в «шапочке» из тирамису. Очень надеюсь на это.
Пройдя метров сто, я все же рассмеялась. Смех сквозь боль.
Моей любви нанесли смертельную рану, и сейчас она погибала в муках. Но лучше так и сейчас, чем потом обнаружить, что разделила десятилетия жизни с предателем.
Хотелось плакать, но я хохотала, подставляя лицо прохладному ветерку.
Новый Вавилон не прощает слабости. Здесь никто не пожалеет, не протянет руку помощи, скорее сожрут с потрохами. Слабым не место в городе безграничных возможностей и невероятных чудес.
Старательно контролируя эмоции, я слишком погрузилась в себя и пропустила нужный поворот. Вместо своего района я свернула на улицу, ведущую в Мусорный.
Меньше фонарей, хуже покрытие тротуара, проще здания. Сюда магический патруль заезжать не любит днем, а тут я, красивая, шагаю ночью в вечернем платье и платиновых украшениях.
Повернуть назад, пока не поздно?
– Цыпа, ты по делу или заблудилась? – раздалось сбоку, из темноты.
Поворачивать поздно.
Старательно пряча зубы, я вежливо улыбнулась.
– Я по делу. А ты что, хочешь проводить?
– Очень хочу.
В круг света, отбрасываемый фонарем, вышла живая гора. Огр. Два с половиной метра, не меньше. Бугрящиеся мускулами спина, руки и ноги. Футболка натянулась, вот-вот треснет под напором силы. Джинсы рваные, обуви на лапу великанского размера не нашлось. На толстой шее небольшая голова с остро торчащими ушами, без одного рога. Клыки выпирали изо рта, искривленного в ухмылке.
– Только я, цыпа, тебе не меценат, провожу за плату.
Какой благородный огр мне попался! Хочет обставить все по правилам, а мог бы просто ограбить.
Ночь, одинокая человеческая девушка посреди, казалось бы, пустой улицы. Не совсем пустой, конечно. Я знаю, что за нами сейчас жадно наблюдают десятки пар любопытных глаз, вот только никто не посмеет вмешаться, встать между огром и его добычей. Кто первый девушку увидел, тот ее и грабит. Ну или насилует, на кого не повезет нарваться.
– За плату? – Я оттянула пальцем колье, словно оно меня душило.
Огр явно заинтересовался, но с усилием опустил взгляд ниже. Упс, на мою грудь.
– Плоть или золото? – я произнесла традиционную фразу, превращая его издевательское предложение провести в нерушимую сделку.
– А ты, значит, умная? – Огр оскалился, а затем довольно облизнулся. – Ну а я тогда выбираю плоть!
Он протянул свою лапищу, которую я тотчас хлопнула.
– Идет!
Неподалеку кто-то грязно выругался. Раздалось рычанье мотоцикла. Из темноты вылетел мужчина в кожанке на черном мотобайке.
Полетели мгновения.
Огр развернулся, уходя с траектории летящего мотоцикла, и наподдал кулачищем неосторожному гонщику. Да так, что у того слетел шлем и мотоцикл, опасно накренившись, рухнул на асфальт, освещенный фонарем.
Невезучий нападающий показался мне знакомым. Я его точно где-то видела.
О, а что, если он пытался спасти меня от огра?
Мысль улетучилась, когда вокруг моего запястья сжалась грубая ручища.
– Цыпа, пойдем, – потребовал огр и потащил по улице, в глубь Мусорного района. – Итак, куда ты там собиралась?
Оглянувшись через плечо, я убедилась, что мотоциклист жив и пытается встать после встречи с пудовым кулаком. Странный тип, но не хотелось бы, чтобы он погиб по глупости, даже если только показалось, что он хотел помочь.
– А собиралась я в гости.
– Не ко мне ли? – заржал огр. Шутник.
– Нет, к Мусорному королю.
Она безумная. Его цель. Безголовая, дурная девица, напрочь лишенная чувства самосохранения.
Она шляется по злачным местам Нового Вавилона, водит странные знакомства. При этом человек без сверхспособностей. Конфликтолог, говорите? Успешный медиатор? Да она притягивает ссоры и недоразумения, провоцирует их сама!
Может, у нее ментальные проблемы? Об этом в досье не говорится, но это именно то, что люди стараются изо всех сил скрыть.
Макс сложил несколько раз листы с информацией о Саше Иванович, которую предоставил ему Кам, и устало потер глаза.
Ночное зрение то включалось, то исчезало напрочь. И глаза не успевали перестроиться, чесались и болели.
Но хуже всего уязвимость, внезапно пропадающая мощь и сверхскорость. Он пропустил удар огра. Такой позор.
Макс потер лицо.
Отвратительные ощущения после всемогущества.
Плохо быть низвергнутым, а значит, ему необходимо выполнить задание, присмотреть за неуемной девицей, ищущей неприятности на свой тощий зад.
Она ужинала с кровососом, не боясь, что в итоге сама окажется в его меню. Благородных вампиров не существует, князь в итоге очарует дуреху – и выпьет. Магия аристо пробивала любой защитный артефакт. Пусть не сразу, но пробивала.
Возможно, Александра рассчитывала, что ее не тронут в память о погибшем отчиме-вампире? Наивно до глупости.
А столкновение с магом-универсалом? Родственник мэра слыл безбашенным типом, ходил слух, что однажды в гневе он сжег человека. И с этим неадекватом Иванович пыталась спорить? Хорошо, что до скандала не довела, хватило чувства самосохранения.
И все равно дурная девка ему досталась.
Так, куда они собрались с огром? К Мусорному королю в гости?
Пора вмешаться, пока девчонка не влипла по самую макушку.
В Мусорном районе жил так называемый малый народец: злобные огры, хитрые цверги, прекрасные феи. А еще отщепенцы из разных кланов оборотней, одиночки, фрики и те, кто скрывался от полиции.
В общем, отличное местечко. Жаль, все никак не куплю здесь домик или хотя бы квартиру.
Мы шли недолго. Будто из мрака выступило монументальное двухэтажное здание из бурого камня. Массивная дверь хищно сверкала металлом и защитной магией.
– Цыпа, вот королевская охрана, – мрачно произнес огр, указывая на четверку серокожих здоровяков, два из которых держали острые алебарды. – Тебе точно туда надо? Я понял, ты смелая, находчивая человечка, но не стоит идти до конца в своем вранье. Я готов поменять направление и отвести тебя домой без дополнительной платы.
Ага, кое-кто большой и наглый уже обделался от страха, представив, что с ним будет за нарушение законов? Привел незнакомого человека к резиденции короля, за такое можно и схлопотать по шее.
Я подавила улыбку и громко произнесла:
– Прошу аудиенции Урфа Великого и Прекрасного!
Крайний охранник окинул меня плотоядным взглядом:
– А не пожалеешь, лялька?
Поправив сумку на плече, ответила:
– Я жалею только о том, что трачу время на болтовню с тобой вместо того, чтобы лицезреть короля!
Гыгыкнув, стражники с алебардами отступили в стороны. Дверь распахнулась.
К его величеству нас пропустили быстро – здесь все просто, без затей. Получить право увидеть правителя может каждый. Не каждый потом сможет убежать, если повод королю покажется ничтожным, не стоящим его драгоценного внимания.
Спуск на грязном грузовом лифте с двумя ограми из охраны – тот еще аттракцион. Все они дружно пялились в мое декольте, пытаясь там что-то рассмотреть. Наивные, платье только кажется легкомысленным, а на самом деле в нем действительно можно бегать по трущобам – ничего не вывалится, не обнажится и даже не будет прыгать.
Длинный коридор со зловеще мигающими магическими светильниками плавно сменился длинной пещерой с флуоресцирующими грибами.
Мой огр шел, диковато оглядываясь. Понимаю его, первый раз к королю Урфу страшно. Второй, правда, тоже.
Стены туннеля раздавались в стороны, пока не переросли в огромный зал с каменными колоннами. На каждой нещадно чадил факел, у меня сразу в носу засвербело.
Между двумя колоннами лежала лохматая черная шкура и стоял огромный трон из эбенового дерева с вычурными вставками из золота.
Восседавший на троне огр-полукровка, рогатый, огромный, с кожаной повязкой на левом глазу, при нашем появлении слегка наклонился вперед. Трижды обмотанная вокруг его бычьей шеи посеребренная цепь тревожно звякнула.
Ух ты, у короля новый артефакт! Длины и крепости этой цепи хватит, чтобы удерживать на привязи беснующегося оборотня.
– Опять явилась, липучка? – спросил Урфин Великий и Прекрасный, и его лицо потемнело от гнева, а рваные шрамы на щеках побелели.
– Опять, – я развела руками и состроила виноватое выражение лица.
Мой сопровождающий прерывисто выдохнул.
– Я те, курве, говорил больше не приходить? – грозно уточнил король.
– Говорил, – покаялась я.
– Так что ты здесь делаешь?! – заорал король и поднялся со своего трона.
Мой сопровождающий попятился.
– Пришла выказать уважение, – ответила я смиренно.
Выражение лица короля подобрело.
– Выказывай, – милостиво велел он и махнул рукой.
Я сняла с плеча сумку и под напряженными взглядами четырех пар глаз засунула туда руку.
Дамская сумочка – хранилище самых неожиданных, полезных и не очень вещей, а уж зачарованная – и вовсе сокровищница.
Пока рылась, всей кожей ощущала недовольство моего сопровождающего. Жалеет, что сразу не грабанул, не заставил раскрыть сумку? Зря, ведь вещи с пространственными чарами настроены только на владельца, и пока он не пожелает, для чужаков они недоступны.
Где же она?.. Я шарила в бездонных недрах сумочки несколько неприятных секунд. Фух, нашла!
Торжественно достала бутылку коллекционной маджии от Этроса. Ягодный или фруктовый сок с пузырьками магии высоко ценится почти всеми жителями Нового Вавилона.
– Яблочно-огненный, – уважительно хмыкнул Урф. – Ладно, будь гостьей, раз приперлась.
Из-за трона вынырнула юная брюнетка с бледно-зеленой кожей.
– Сашка, привет! Пойдем скорее, я сейчас тебе такое покажу!
– Доча, только не как в прошлый раз, – потребовал Урф, – иначе твою подружайку сюда больше не пропустят.
Неугомонная кровиночка местного царька с готовностью закивала и цепко ухватила меня за правую руку, мой сопровождающий – за левую.
– Погодь-ка, погодь! Вы что, знакомы? – Прищурившись, он перевел недоверчивый взгляд с меня на Мусорную принцессу и обратно.
Догадался наконец-то.
Или недавно переехал в этот район, или совсем нелюдимый, раз не слышал о человечке в друзьях юной принцессы.
Урф лишь делал вид, что не рад меня видеть, на самом деле он никогда не забудет, что я спасла его дочь, не зная, кто она. Благодарность, как и месть, для огров священна.
– Саша – моя подруга, – с достоинством сообщила Маришша.
– И моя должница! – рассердился мой сопровождающий. – Она заключила сделку, значит, должна заплатить, ведь я свою часть выполнил!
От гнева он потемнел и сжал кулаки.
Пылкий парень. В таком состоянии ему и слово короля не указ.
Но хорошим ли я буду конфликтологом, если спрячусь за чужую спину? Неужели не справлюсь с одним-единственным сердитым огром?
Если честно, идя с несостоявшимся грабителем к королю, я рассчитывала на защиту. Но сейчас, когда все так удачно для меня сложилось, постараюсь выкрутиться сама.
Маришша, бросив быстрый взгляд на отца, резко спросила:
– Сколько ты потребовал золота за свою помощь?
– Я выбрал плоть! – с вызовом заявил мой сопровождающий.
Под плотью огры подразумевали всякое: от первенца до какого-нибудь сложного задания. В старину даже аппетитный кусочек должника могли отхватить.
Когда огр выбирал вид платы, то смотрел на меня с определенного рода интересом, то есть я уже тогда догадывалась, что может потребовать нечто непристойное, чтобы покуражиться. Но у меня были чудо-сумка и благосклонность Мусорного короля. И я пошла ва-банк – предложила сделку по древним правилам.
– А может, все-таки золото? – спросила еще раз я.
Огр, увы, не знал, что такое жалость или благоразумие.
– Нет уж, плоть! – Он похабно ухмыльнулся и окинул меня нехорошим жадным взглядом. – Люблю аппетитные бедрышки и грудки.
– Ладно, раз ты настаиваешь… – Я быстро достала из сумки пакет из фольги, еще теплый, и ткнула огру в лапу. – Вот.
– Что это? – растерялся здоровяк.
– Аппетитные бедрышки и грудки.
Маришша поспешно отвернулась, пряча лицо.
Огр, развернув упаковку и понюхав мясное ассорти, возмутился:
– Я говорил о твоих ляжках и буферах!
– Ты сказал – бедрышки и грудки! – напомнила я.
Огр стиснул огромные кулаки и зло прорычал:
– Да, но речь шла о твоих, а не о куриных!
– А это разве не мои? – уже откровенно издевалась я. – Я их честно купила, могу чек показать!
Огр рыкнул:
– Ты хочешь меня обмануть, человечка!
– Я предлагала тебе золото! Все слышали?
Обернувшись, обвела взглядом присутствующих. Король оставался невозмутим, Маришшка откровенно радовалась. Охрана с показательно суровыми мордами давила хохот.
– Урф, ты слышишь эту хитрую человечку? – спросил огр в гневе.
Мусорный король пожал мощными плечами.
– Слышу. Человечка не нарушила договор, а еще дала тебе еду.
И еда для огров священна, отказываться от нее нельзя – дурная примета.
Шах и мат!