Пару минут спустя все расселись за кухонным столом, покрытым скатертью в цветочек. У каждого в руке – печенье размером с тарелку. И хотя печенье Тилли действительно имело вкус молочного риса с корицей, она едва к нему притронулась. Её желудок будто свело от волнения.

Каким будет это первое испытание? Может быть, нужно написать сочинение о чудо-вещах? В таком случае Тилли явно провалится.

– У вас дома есть чудо-вещи? – прошептала она, пока Вильма стояла у старомодной плиты.

Нико пожал плечами:

– Не так много, как раньше.

– Мои старшие сёстры уже сами научились создавать чудо-вещи. Но если я к ним хотя бы притронусь, они меня прибьют, – буркнула Пип.

Кларисса отложила своё слегка подгоревшее печенье на тарелку.

– У нас другие вещи, – ответила она. – Более современные, которые нормально работают. Все эти штуки тут кажутся мне… слегка потрёпанными.

В этот момент чайник принялся чихать. Затем он откашлялся и вместо того, чтобы засвистеть, как это делают обычные чайники, когда в них закипает вода, запел песню. Несмотря на то что пел он ужасно скрипучим голосом, слова песни были вполне различимыми:

– Отпусти и забудь! Что прошло, уже не вернуть. Отпусти и забудь! Новый дым укажет путь…

– Не нужно мне было смотреть с ним «Холодное сердце», – вздохнула Вильма. – Теперь у него эта песня из головы не идёт. Или правильнее говорить «из крышки»…

Она опустила в чайник пару пакетиков чая и поставила его на стол. И с улыбкой подсела к детям.

– Я смотрю, вы уже немного познакомились, – сказала она. – Хотя вы и раньше друг с другом виделись, за исключением Тилли, конечно. В этом году у нас очень маленький класс, тем приятнее было получить неожиданное подкрепление.

Кларисса кашлянула.

– Не хочу показаться невежливой, – холодно заметила она, – но я слегка сомневаюсь, что это было правильной идеей.

– Что тут может быть неправильного? Что тебе не хочется показаться невежливой? – Вильма подмигнула ей своим зелёно-золотым глазом. Её радость была настолько заразительной, что Тилли пришлось сдерживаться, чтобы не рассмеяться. Взгляд Клариссы, напротив, стал ещё более холодным.

– Что это хорошая идея, приглашать в класс кого попало, – пояснила она. – Мой папа сказал, что секретность является одним из трёх основных правил хранителя чудес!

– Не совсем так. – Вильма отломила кусочек не понравившегося Клариссе печенья и сунула его в рот. – Во-первых, ещё не известно, станете ли вы настоящими хранителями чудес. Лишь немногие, окончив свой первый учебный год в Школе чудо-вещей, решают продолжить обучение. А во-вторых, главными нашими задачами являются защита, создание и починка чудо-вещей. К защите относится и сохранение их существования в тайне, но кое-что другое является куда более важным. Кто-нибудь знает, о чём я говорю?

Бастиан поднял пухлую руку, грустно взглянув на Клариссу:

– Эхм… Борьба с похитителями чудес.

– Совершенно верно! И для этого нам и нужна шестая чудо-ученица, – подтвердила Вильма с набитым ртом.

Разумеется, все взгляды тут же устремились на Тилли. Пару секунд та делала вид, что отлично понимает, о чём идёт речь, но в итоге не утерпела:

– А кто вообще такие эти похитители чудес?

И тут все заговорили хором и умолкли, лишь когда Вильма постучала ложкой по чайнику. («Ну, ну», – проскрипел тот.)

– Ну, давайте! – предложила Вильма. – Вы же это тоже когда-то проходили, правда?

– У меня была четвёрка, – сообщил Габриэль. И покачал головой, будто Тилли спросила, не вылупляются ли щенки из яиц.

– Итак, Тилли, – сказала Вильма, чуть повысив голос, – хранителем чудес может стать каждый, кто окажется достаточно изобретательным, прилежным и храбрым. Но у похитителей чудес есть особое свойство: они умеют высасывать магию из чудо-вещей. Это делает их сильнее и наделяет теми свойствами, которыми обладала чудо-вещь. Например, если они высосут магию из волшебного шара, то смогут видеть будущее. Шар же превратится в совершенно обычный предмет, если только похититель не решит вернуть ему его магию. Впрочем, жадные до могущества, они никогда этого не делают.

– Точно не известно, кто они такие и откуда берутся, – добавил Нико, до сих пор молча смотревший в свою чашку. – Мой отец чуть не поймал их, когда…

Он запнулся и прикусил губу. Почему-то Вильма не предложила ему продолжить. Она протянула мальчику последний кусочек печенья Клариссы и снова обратилась к Тилли:

– Ты наверняка понимаешь, почему так важны хранители чудес. Эта Вилла – не только школа, но и нечто вроде огромного хранилища и убежища для чудо-вещей. Здесь они находятся в безопасности независимо от того, старые ли они или новые, сломанные или бесценные. Если сюда проникнет похититель чудес, это станет настоящей катастрофой.

Вильма выжидающе смотрела на Тилли, но та медлила с ответом. Размышляя над тем, что рассказала Вильма, девочка оглядывала кухню. На первый взгляд многие предметы тут казались совершенно обычными.

Например, старомодная плита была похожа на ту, что стояла на кухне у дедушки Тилли. Но помимо значков конвекции, верхнего и нижнего подогрева на ней красовался ещё и знак вопроса, который таинственно светился. Это явно был тот самый режим, на котором готовилось печенье-с-чем-угодно.

Над плитой парили солонка, мельница для перца и несколько баночек со специями, маленькие крылышки которых напоминали насекомых. Они в ужасе разлетелись во все стороны, напуганные вылетевшим из тостера куском румяного хлеба. Тосты вылетали один за другим, образовав уже целую стопку, притом что Вильма ни разу не клала внутрь хлеб. Взяв в руки пару кусочков, Тилли обнаружила на них выжженные буквы:

Судя по всему, тостер здесь отвечал за прогноз погоды. Тем временем в кухню на своих трёх лапках заглянули часы, проскрипели «Четырнадцать часов тридцать минут!» и снова скрылись из вида.

Тилли сглотнула. Мысль о том, что все эти чудесные вещи могут превратиться в нечто совершенно обычное, показалась ей ужасной. Она отложила тосты и решительно взглянула на Вильму.

– Я хочу помочь, – сказала она. – Да, я пока что почти ничего не знаю о магии. Но если и правда практически каждый может стать хранителем чудес и защищать чудо-вещи, я обязательно хочу попробовать.

Вильма захлопала в ладоши.

– Это великолепно! – воскликнула она и вскочила с места. – У всех вас будет такой шанс! Но, конечно, только в том случае, если вы сдадите вступительный экзамен.

Габриэль с любопытством вытянул шею:

– Расскажи же нам наконец, что мы должны сделать, чтобы сдать его!

– Вы должны доказать, что сможете хорошенечко приглядеть за чудо-вещью, – объяснила Вильма. Она повернулась и поставила на стол деревянный ящик. – Здесь ваши подопечные. По одному на каждого.