Всю первую половину дня Тилли сидела как на иголках. Даже голос господина Долгонуда не мог успокоить её хоть немного. Её сердце забилось ещё чаще, когда на раздаче еды в столовой она увидела Вильму Кружепляс. Заведующая хоть и улыбалась, вылавливая из кастрюли пару бледных клёцок, но вела себя так, будто вовсе не была знакома с Тилли.

А вдруг она передумала? Может быть, она всё-таки решила не допускать на Виллу Чудес ребёнка из «обычной» семьи? У Тилли был всего один способ узнать это.

Когда слабое «ту-ту» возвестило окончание занятий, Тилли, Пип, Нико и Кларисса остались сидеть за своими партами, пока остальные ребята расходились по домам. Затем они вчетвером устремились по опустевшим коридорам к кладовой. Там уже ждали два мальчика. Видимо, они были из параллельного класса и отличались друг от друга, как день и ночь: один был мускулистый, с коротким коричневым ёжиком на голове и носил тонкие очки. Другой – полноватый блондин с зачёсанными на косой пробор волосами. Он немного покраснел, увидев приближавшуюся к ним Клариссу.

– При-привет, – сказал мальчик, запинаясь. – Кажется, мы пришли слишком рано.

– Привет, Бастиан, – надменно ответила Кларисса. – Что, Вильма ещё не пришла?

Мускулистый парень рывком открыл дверь и заглянул в подсобное помещение. Швабра Вильмы была прислонена к полке с книгами, но заведующей внутри не было.

Кларисса застонала:

– Думаете, она про нас забыла? Папа всегда говорит, что она слишком рассеянна. Надеюсь, чудо-вещи в её руках в безопасности…

– Может, мы пока пойдём на Виллу? – предложила Тилли.

– И как, по-твоему, мы должны это сделать? – презрительно спросила Кларисса. – Насколько я знаю, вход внутрь заколдован.

Недолго думая, Тилли достала метёлку и пощекотала кирпичи на стене. Раздалось глухое хихиканье, а затем в стене открылась потайная дверь. Когда Тилли пожала входную ручку, она открылась.

Кларисса громко хмыкнула:

– Ты что, уже была на Вилле?!

– Только на веранде, – призналась Тилли, но Клариссе и это показалось возмутительным.

– Но учебный чудо-год начинается только сегодня! – воскликнула она. – Не понимаю, как некоторые здесь заделались в любимчики!

– Так всегда бывает, – буркнула Пип и начала подниматься по лестнице. Нико последовал за ней. Когда седьмая ступенька издала своё обычное рычание, полноватый Бастиан сжался от страха. Он отважился войти в проход только после того, как прямая, как струна, Кларисса гордо прошествовала мимо него.

Один за другим дети добрались до люка и вылезли в дикий сад. Тилли рассчитывала на то, что все они потеряют дар речи так же, как вчера это было с ней.

Но в этот момент стало ясно, что они сталкивались с магией не впервые. Нико и Пип остались такими же мрачными, а остальные лишь с любопытством огляделись, пока шли по дорожке, вымощенной камнем.

Когда они достигли Виллы, дверь распахнулась. Из неё вышла Вильма с распущенными волосами, напоминавшими фиолетовое облако.

– А вот и вы! – поприветствовала она учеников. – Как удобно! Проходите, мои дорогие!

Затаив дыхание, Тилли вошла на Виллу Чудес и чуть не наткнулась на вешалку для одежды, стоявшую прямо возле входа. На ней висело множество самых странных головных уборов: цилиндры, панамки, пёстрые шерстяные шапки, шляпы с цветами, перьями и даже одна с пропеллером. В конце прихожей виднелась лестница наверх, а по сторонам – две украшенные резьбой двери. Одна из них была приоткрыта. Когда Тилли подошла поближе, в нос ей ударил приятный аромат молочного риса с корицей и топлёным маслом.

– Ты что, готовишь рыбные палочки? – спросил крепкий парень в очках.

– Что за чушь, – удивилась Кларисса, – пахнет же грибным ризотто.

Бастиан выпучил глаза:

– Яблочным пирогом… – неуверенно проговорил он.

– Это печенье-с-чем-угодно, – объяснила Вильма и заулыбалась. – Я только что испекла немножко специально для вас. К сожалению, я слишком поздно заметила, что мои часы опаздывают.

Крепкий парень засучил один из рукавов своего свитера и взглянул на свои часы:

– Сейчас ровно четырнадцать часов и четырнадцать минут.

Вильма склонила голову набок, изучая мальчика.

– Габриэль Ахиллес, так ведь? – спросила она. – 4-й «Б», отличник, член шахматного клуба, собираешься стать физиком?

Парень жутко удивился, но кивнул. Судя по всему, он не рассчитывал, что Вильма Кружепляс знает о нём так много.

– Спасибо, Габриэль, – с улыбкой поблагодарила она. – Но я уже добавила в мои часы немного масла, так что теперь они ходят мимо меня каждые четверть часа, как мы изначально и договаривались.

И тут же, как по команде, раздались мелкие семенящие шажочки, и из-под лестницы появилась фигура. Фигура с тремя тонкими металлическими лапками и круглым белым лицом. Справившись с первым удивлением, Тилли поняла, что это были ходячие настольные часы.

– Четырнадцать часов пятнадцать минут! – тонким голосом сообщили часы. Затем их толстая красная часовая стрелка указала на Габриэля и издала громкий пукающий звук. Видимо, они показали язык цифровым часам мальчика. И с высоко поднятым циферблатом удалились.

Кларисса первая оправилась от удивления.

– А вот теперь пахнет подгоревшим грибным ризотто, – заметила она, пока Тилли всё ещё стояла, как громом поражённая.

– Ах, господи, печенье! – воскликнула Вильма и распахнула соседнюю дверь. – Идите скорее на кухню. У меня тут не только сладости, но и первое испытание для вас!