Повод к войне широко известен, в том числе по художественной литературе, начиная с «Бравого солдата Швейка». 28 июня 1914 года в Сараево девятнадцатилетний боснийский серб Гаврило Принцип в упор застрелил эрцгерцога Франца Фердинанда и его супругу Софию Хотек.

Сараевское убийство. Иллюстрация из журнала Le Petit Journal. 1914

На допросе Принцип заявил: «Я югославский националист, и я верю в объединение всех южных славян в единое государство, свободное от Австрии». Австро-Венгрия, дабы пресечь территориальные споры со славянами, выдвинув Белграду заведомо невыполнимый ультиматум, 28 июля объявила Сербии войну. С этого все и началось. В России сообщили о мобилизации. Но выстрел в Сараево – это именно повод, а не причина. В то время еще продолжалась переписка «кузенов» – Вилли и Ники, кайзера Вильгельма II и царя Николая II. Узнав о том, что Россия переходит на военное положение, кайзер писал в Петербург: «Австрия выступает исключительно против Сербии и мобилизовала лишь часть своей армии. Если, как в теперешней ситуации, согласно сообщению с тобою и твоим Правительством, Россия мобилизуется против Австрии, моя роль посредника, которую ты мне любезно доверил и которую я принял на себя, вняв твоей сердечной просьбе, будет поставлена под угрозу, если не сказать – сорвана.

Гаврило Принцип. 1914

Теперь весь груз предстоящего решения лежит целиком на твоих плечах, и тебе придется нести ответственность за Мир или Войну». Но оба монарха лицемерили в переписке, не желая показаться разжигателями европейского пожара. В итоге Германия объявила войну России, Франции и Бельгии. Началось кровопролитное противостояние двух блоков.