Железные дороги изменили мир. Во-первых, на их строительстве работали сотни тысяч людей. Появились инженерные школы, связанные с «чугунками», развивалась индустрия, которая поставляла железным дорогам технологии, металл, древесину и многое другое. Сталелитейные заводы, работавшие на артиллерию, теперь производили рельсы. И – с помощью новейших технологий – давали продукцию с такой скоростью, какой еще полвека назад и представить было нельзя. Во-вторых, железные дороги способствовали росту предприятий и городов, в том числе – новых, которые возникали вокруг рабочих поселков. «Железные дороги являются таким же важным открытием, как изобретение пороха, открытие Америки, изобретение книгопечатания: в мировой истории начинается новая глава», – говорил Генрих Гейне.

Карл Беггров. Царскосельская железная дорога. 1840-е

Железные дороги стали символом времени. Они давали движение индустриализации. Сокращались расходы на транспортировку – и товары становились доступнее, а значит – развивалось массовое, а не точечное производство. Появлялись новые рабочие места – и по стальным магистралям люди легко перемещались из сел в крупные города. Разросшиеся агломерации можно было без перебоев обеспечивать продовольствием. Аграрная продукция в больших количествах шла и на экспорт, пересекая границы. Несколько снизилась роль коммерческих портов – теперь любой крупный город, в который провели железную дорогу, мог стать торговым центром.