В 1775 году, будучи уже известным поэтом, он поселился в Веймаре, столице небольшого почти независимого немецкого герцогства. Там его, наконец, возвели во дворянство. Там Гёте решил пустить корни – и прожил в этом городке до конца своих дней. Для великого герцога Карла-Августа Гёте был и дипломатом, и учителем, и чин тайного советника носил не для проформы. Он занимался и добычей серебра, и финансами, и строительством дорог, и, конечно, реформой Йенского университета. К своим государственным обязанностям относился с немецкой пунктуальностью. Кроме того, он много лет оставался активным участником масонской ложи, достигнув там высоких степеней посвящения. Как он только находил время, чтобы написать несколько десятков томов стихотворений, романов и путевых заметок? Отметим просвещенный дух герцога: он всегда освобождал поэта от служебных обязанностей в дни и месяцы вдохновения.

Владимир Боровиковский. Мария Павловна. 1804

В 1792 году советник Гёте сопровождал герцога в сражении при Вальми. Немцы сражались против революционной Франции. Гёте воспринял поражение воодушевленно: «Началась новая эпоха всемирной истории, и вы вправе говорить, что присутствовали при ее рождении». Он верил в переустройство мира.

В герцогской казне еле сводили концы с концами. Спасти его от банкротства могла, пожалуй, только Россия. И она явилась в лице прекрасной великой княжны Марии Павловны, которую выдали за наследника престола – Карла Фридриха Саксен-Веймар-Эйзенахского. Гёте стал ее едва ли не первым добрым знакомым на чужбине. Им было что обсудить. В 1803 году, как раз в период сватовства Марии Павловны, Гёте получил просьбу от близкого к императору Александру I графа Северина Потоцкого о помощи в поиске преподавателей для Харьковского университета, который еще только собирались открыть. В результате в Харьков направились сразу несколько дельных молодых ученых из Йены, а сам Гёте стал почетным профессором нового университета. И частенько проявлял заботу о студентах и преподавателях этого учебного заведения.

Чтобы было о чем вести светские беседы с герцогиней, Гёте изучал немецко-русский словарь, пытался исследовать православные иконы, увлекался историей Петра Великого, которого считал образцом реформатора, действовавшего не под влиянием мятежников, а по собственной воле, вместе с единомышленниками. И собирался съездить в Россию, полюбоваться Москвой и Петербургом, поездить по Уральским горам… Увы, в эту дорогу Гёте так и не собрался.

Иоганн Генрих Тишбейн. Карл Фридрих Саксен-Веймар-Эйзенахский. 1804

Приданое Марии Павловны изменило жизнь в едва ли не самой скудной монархии Европы. А русская герцогиня взяла за правило посещать Гёте каждую неделю. Они говорили и об искусстве, и о его стихах, и о финансах. Он умел без менторства общаться с молодыми женщинами, а Мария Павловна к тому же была неглупа. Он многого от нее добился. Ведь Гёте все еще занимал в своем герцогстве управленческие должности и относился к ним добросовестно. Но и Мария Павловна превратила великого поэта в «агента русского влияния», конечно, не в прямом смысле. Для России имело значение, что мэтр европейской литературы, которого считают мудрейшим человеком своего времени, то и дело благосклонно отзывался о нашей стране, о ее императоре, о ее истории.