В конце XVI века только серебро, поступавшее из американских колоний, составляло пятую часть доходов испанской короны. Потом было открыто новое крупное месторождение серебра – в Мексике. Оно помогло Испании удовлетворять остатки своих имперских амбиций в XVIII веке. Впрочем, лидерство в Европе и на морях к тому времени уже перешло к туманному Альбиону…

Встреча Кортеса и Монтесумы. Хромолитография. XIX век

В начале XVI века испанцы подобрались к самым развитым индейским цивилизациям. Веками на территории современного Перу жили инки, а современной Мексики – майя и ацтеки. Сначала жертвами испанцев стали именно последние, которых покорили завоеватели во главе с Эрнаном Кортесом. В 1519 году около 500 конкистадоров (в переводе с испанского это слово означает «завоеватель») высадились на побережье и двинулись на столицу ацтеков. Город Теночтитлан пал и был разграблен в 1521 году, император Монтесума попал в плен. Современная Мексика и большая часть Центральной Америки надолго стали колонией испанцев. Франсиско Писарро вторгся в пределы Перу, безжалостно уничтожая инков.