В 1988 году скромная теннисистка с русыми волосами, собранными в хвост, открыла новую страницу в истории тенниса. Звали её Штефани Мария Граф, для всех – просто Штеффи. Чтобы вырастить из неё чемпионку, отец Штеффи оставил работу страхового агента и полностью посвятил себя тренировкам дочери. Он всегда был рядом, решал, с кем ей общаться на корте, а с кем дружить в обычной жизни. Девочка не хотела его разочаровывать, подчинялась его правилам и старалась изо всех сил. Выигрывая очередной кубок, она считала, что просто выполняет свой долг.

Её отличали завидная физическая форма, выносливость и безупречная техника игры. Неудивительно, что в 1987 году Штеффи Граф поднялась на вершину мирового теннисного рейтинга. Удивительно другое: ей было всего восемнадцать лет! За фантастический удар справа её даже окрестили Мисс форхенд (так называют удар рабочей правой рукой). Любой на её месте потерял бы голову от радости, швырнул ракетку, заплакал от счастья или рассмеялся. Но немецкая теннисистка умела держать себя в руках. Она просто ставила перед собой новую цель и обдумывала, как её достичь.

В 1988 году Граф сыграла семьдесят пять матчей и победила в семидесяти двух из них. Её напора не выдерживала ни одна соперница по ту сторону сетки. После победы в финале «Ролан Гаррос» она извинилась перед зрителями за то, что матч с Наташей Зверевой продлился всего тридцать две минуты: «Извините, получилось слишком быстро». Отметим, что Штеффи выиграла вчистую со счётом 6:0, 6:0.

Год оказался урожайным: к победам во всех четырёх турнирах Большого шлема добавилось олимпийское золото в Сеуле. Впервые в истории тенниса спортсмену покорился календарный «Золотой шлем» (полный комплект «Большого шлема» и золотая медаль на Олимпиаде в течение одного года). Повторить этот рекорд Граф больше никому не удалось.

Как она отреагировала? Спокойствием и собранностью. Во время матча в Гамбурге один из зрителей на трибуне спросил её, почему она не улыбается.

– Так мне улыбаться или играть? – вопросом на вопрос ответила Штеффи.

Она понимала, что простым её путь не будет. Ей приходилось давать отпор теннисисткам, рвущимся к победе, сталкиваться с нападками журналистов, переживать неудачи и серьёзные проблемы в семье. Как она справлялась? Штеффи знала только один способ: великолепно играть в теннис. И побеждать.

Лишь в 1997 году, проведя в общей сложности триста семьдесят семь недель на вершине мирового рейтинга (из них девяносто четыре недели подряд), Граф уступила пальму первенства юной Мартине Хингис. В августе 1999 года, вскоре после своего тридцатого дня рождения, теннисистка решила завершить карьеру:

– В теннисе я добилась всего, чего хотела. Теперь я могу улыбаться.

Итог её спортивного пути: двадцать две победы в турнирах Большого шлема, сто семь завоёванных титулов (из них одиннадцать – в парном разряде) и два Кубка Федерации (женский эквивалент Кубка Дэвиса).

Когда Штеффи призналась, что у неё роман с Андре Агасси, пресса и поклонники словно обезумели: это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Тем не менее через два года в Лас-Вегасе Штеффи вышла замуж за Андре, будучи ещё достаточно молодой, чтобы успеть насладиться жизнью. Она это заслужила.