Путешествия вперед во времени, как правило, не приводят к парадоксальным ситуациям. Парадокс близнецов был назван так из-за ошибочного представления, будто оба они находятся в одинаковых условиях, и каждый из них должен ощущать, что другой стареет медленнее из-за замедления времени. Если придерживаться этого заблуждения, каждый из них будет видеть другого моложе (или старше) себя; очевидно, это невозможно, если только они не галлюцинируют. На самом деле никакого парадокса тут нет, поскольку их ситуации различны: земной наблюдатель всегда остается в одной и той же инерциальной системе отсчета, тогда как космический путешественник изменяет свою систему отсчета дважды – на пути туда и обратно, и при переходе между ними во время разворота испытывает ускорение. Таким образом, специальная теория относительности подчеркивает, что именно астронавт, а не земной близнец испытывает замедление времени.

А вот перемещения в прошлое легко могут привести к возникновению совершенно парадоксальных ситуаций. Парадокс убитого дедушки, в котором некто отправляется в прошлое, убивает своего деда и делает невозможным собственное рождение – особенно жуткий пример такой философской головоломки. Если путешественник во времени никогда не рождался, как он мог вернуться в прошлое и совершить свой чудовищный поступок? Таким образом, дедушка был бы спасен, а путешественник во времени на самом деле родился бы, что явно противоречит отмене его рождения, которую должен был вызвать его злодейский поступок.

Или вот другой пример: что, если бы в нашей истории о Терезе и Целесте последняя воспользовалась бы кротовой норой, построенной гораздо раньше, и отправилась глубже в прошлое? Там она убедила бы свою прежнюю версию не пропускать свадьбу Терезы, и молодая Целеста отказалась бы от должности капитана звездолета, оставшись на Земле. Мало того, что одновременно существовали бы две Целесты, ставящие Терезу перед сложным выбором, кого назначить подружкой невесты, так еще и стало бы непонятно, откуда взялась путешествующая во времени Целеста, если та никогда не покидала Землю.

В 1990 году, пытаясь избежать таких головоломок, советский физик Игорь Новиков вместе с Моррисом, Торном, Юртсевером и несколькими другими учеными предложил идею, теперь известную как принцип самосогласованности Новикова. Он состоит в том, что любые ЗВК, полностью согласованные в своем описании событий, могут быть допустимыми формами путешествий в прошлое. Природа выстраивает полностью согласованную линию событий и тем самым блокирует возможность любых парадоксов (таких как парадокс убитого дедушки). Например, если кто-то попытается отправиться в прошлое, чтобы убить Гитлера и предотвратить Вторую мировую войну, по прибытии в нацистскую Германию он может обнаружить, что его приняли за британского шпиона и на неопределенный срок посадили в одиночную камеру. В газетах просто напишут, что некий анонимный шпион был осужден на пожизненное, и история останется неизменной.

С другой стороны, если бы не было самосогласованности и изменить прошлое действительно было бы возможно, то, по мнению некоторых, путешественник в прошлое мог бы обнаружить себя в другой ветви реальности. Классический рассказ Рэя Брэдбери «И грянул гром» описывает такой странный сценарий разделения временных линий. По сюжету для участия в экскурсии во времени трусливый охотник переносится из будущего в эпоху динозавров. Когда он в панике сходит с проложенной тропы и случайно наступает на бабочку, это запускает цепную реакцию, в результате которой он и его спутники оказываются в новой ветви реальности. В ней английский язык немного иной, а недавние важные президентские выборы завершились с другим результатом. В измененной временной линии к власти приходит лидер-автократ, а не тот, кто побеждал изначально. Такой сценарий путешествия во времени, меняющий ход событий, порождает мультивселенную с ветвящимися временными линиями.

Есть и другие истории с подобным раздвоением реальности, представляющие собой образцы жанра. В романе Л. Спрэга де Кампа «Да не опустится тьма», написанном в 1939 году, археолог из нашей эпохи во время грозы внезапно оказывается в Древнем Риме в период кризиса римской цивилизации. Он привносит в это общество современные знания и предотвращает его погружение в хаос, тем самым перенаправляя мир по другой временнóй линии, где технический прогресс идет гораздо быстрее.

В романе Уорда Мура «Дарю вам праздник», опубликованном в 1953 году, путешественник во времени вмешивается в события прошлого, которые влияют на исход Гражданской войны в Америке. В романе Филипа К. Дика «Человек в высоком замке» описывается мир, в котором державы Оси победили союзников во Второй мировой войне и разделили Северную Америку на зоны влияния: немецкую, японскую и нейтральную. В более поздней книге «Годы риса и соли» Ким Стэнли Робинсон размышляет о сценарии, в котором Черная смерть уничтожила европейское общество, оставив лишь крошечный процент выживших. В результате Европа оказалась под властью соседних азиатских и ближневосточных культур.

Рассказ Ларри Нивена «Все мириады путей», впервые опубликованный в журнале Galaxy в октябре 1968 года и имеющий некоторые (скорее всего, случайные) параллели с ММИ, начинается с интригующего отрывка:

Временные линии разветвляются и делятся. Каждый миг, постоянно; мегавселенная новых Вселенных. Миллионы каждую минуту? Миллиарды?… мир расщепляется всякий раз, когда кто-нибудь принимает решение. Где угодно. Любое. Расщепляется так, что каждый выбор мужчины, женщины или ребенка что-то изменяет в соседнем мире[169][170].

В рассказе Нивена исследуется идея, что в мегавселенной множества альтернативных реальностей, где каждый совершаемый нами выбор в нашей временнóй линии может радикально отличаться от выбора, совершаемого в других временных линиях, знание об этих вариантах может привести к моральной апатии. Пацифист, который работает в столовой и помогает кормить бездомных беженцев, почти наверняка будет огорчен, обнаружив, что его двойник в другом фрагменте реальности – военный преступник. Возможно, узнав об этом, он станет циником и откажется от благотворительной деятельности. Как следствие, воображаемое общество Нивена страдает от насилия и преступлений, включая убийства и самоубийства. Вспоминается трагическое решение Лиз Эверетт, которая покончила с собой, написав в предсмертной записке, что надеется присоединиться к отцу (Хью Эверетту) в параллельном мире.