Лос-Анджелес встретил ветреной погодой, сухим воздухом и ворчливой Кайли. Вернее, ворчливая Кайли в этом списке оказалась из-за меня, но кого волновали детали. Причина ее недовольства заключалась в совместно проведенной ночи. Кайли не упускала возможности и в любой удобный и неудобный момент уточняла, точно ли мы не спали. Я предложил сходить на детектор лжи, но она ляпнула что-то про сыворотку правды и человека-муравья, так что я понятия не имел, как убедить ее, что мы не трахались.

Хотел ли я ее? Безусловно.

Когда Дин перешагнул порог отеля, я знал, что их девичник пойдет не по плану. Дин без спроса ворвался в номер, где на кровати танцевала подруга Кайли, а сама она, запыхавшаяся, открыла нам дверь. Через секунду она повисла у меня на шее, безостановочно повторяя, что ей повезло, потому что я похож на мужчину ее мечты.

Мне стоило комментировать все это?

Я, как никто другой, знал о проблемах Кайли с алкоголем, но как только попробовал забрать у нее бутылку, получил удар в плечо. Разъяренная, она прижимала шампанское к груди и смотрела на меня, как на исчадие ада. Не сводя глаз, сделала большой глоток, а после улыбнулась, будто секунду назад не собиралась избить меня до смерти.

Я надеялся, что алкоголь развяжет ей язык, и она расскажет мне о событиях годичной давности. Но Кайли молчала, как партизан, – ее слова, не мои, – и не собиралась раскрывать свои секреты, даже если я начну пытать ее.

Все еще ее слова. Не мои.

Но зато я услышал то, что хоть как-то смогло приблизить меня к правде.

– Знаешь, у меня такое ощущение, что мы с тобой звезды.

– Что?

– Ой, знакомы. Когда я смотрю на тебя, то думаю, что где-то видела. Но не просто видела, а общалась. То есть, разговаривала.

– Бруклин, я знаю значение слова общалась.

– Нет, ты не понимаешь, – она тяжело вздохнула и возвела глаза к потолку, словно я был ребенком, – это ощущается так, как если бы мы с тобой были когда-то друзьями. Но это глупо, – звонкий смех мелодией разлился в комнате, – но, по крайней мере, мне нестрашно, когда мы остаемся наедине. Я почему-то уверена, что ты не причинишь мне боль. Не используешь камень силы.

– Что это за отсылка?

Она снова рассмеялась, и в ее глазах сверкнул незнакомый блеск.

– Подать мне Таноса!!!

А дальше она начала в мельчайших подробностях описывать какую-то сцену, где скандинавский бог пришел убивать фиолетового бурдюка, но ударил не в голову, а в грудь, и поэтому… Я не знал, какого хрена не только выслушал ее пересказ, но и запомнил его в деталях, когда стоило стереть из памяти.

Эта девушка сводила меня с ума, а сейчас стояла с недовольным видом, сложив руки на груди. И я испытывал неконтролируемое желание прикоснуться к ней.

– Что опять не так?

Кайли резко опустила руки и с глазами полными надежды посмотрела на меня. Маленький манипулятор.

– Мы бы могли помочить ножки в океане?

Я изогнул бровь, вопросительно смотря на нее. Пьяная она рассказывала о другой мечте, а сейчас почему-то говорила про океан.

– Не накупалась в предыдущих командировках?

Ее щеки окрасились в алый цвет, между бровей возникла складка, но в глазах промелькнула боль.

– Иногда мне кажется, что ты нанял меня только для того, чтобы издеваться.

С этими словами она поплелась в номер, а я в сотый раз мысленно отвесил себе подзатыльник.

Моему поведению не было оправданий. Я разрывался между желанием аннулировать контракт и продлить его на всю жизнь. Но мне необходима была правда. Мне необходимо было узнать, почему она делает вид, что мы не знакомы.

Что мы не проводили время вместе.

Что она не делилась со мной своими сокровенными мечтами и планами.

Каким образом она вычеркнула ту неделю из своей памяти? Мне нужен был этот рецепт, чтобы прекратить вспоминать ее каждый чертов день.

Кайли нанесла такой урон моему эго, что я до сих пор не мог справиться с последствиями. Я и так постоянно доказывал, что чего-то стою, но она была живым напоминанием отвратительной правды: я не достоин даже воспоминаний.

Я сделал глубокий вдох, прежде чем последовать за ней. Порой мне казалось, что вот так будет происходить всегда. Я постоянно буду преследовать ее вне зависимости от того, вспомнит она меня или нет.

Встреча была назначена через пару часов. Присутствие Кайли не требовалось, но я собирался взять ее с собой больше из принципа. И из нежелания оставлять одну. Хотя в чем я не сомневался, что Кайли найдет себе занятие. Особенно в Лос-Анджелесе, где находился Юниверсал парк с ее любимыми супергероями. И чутье подсказывало мне, что если оставить Кайли одну, она прямиком поедет туда.

В нашем разговоре она упоминала этот парк дважды, а когда речь заходила о Кайли, я запоминал все до мелочей. Чего нельзя было сказать о ней.

Едва я перешагнул порог номера, как Кайли громко захлопнула дверь в свою комнату, а после шумно начала раскладывать вещи. В Лос-Анджелесе мы должны были провести около недели, но это не помешало ей взять с собой гору косметики. И судя по тому, сколько одежды она положила в чемодан, большую часть времени Кайли собиралась ходить голышом.

Я задержался в гостиной, отвечая на сообщение юриста. Хостелы действительно находились в удачных местах, из-за отсутствия должной рекламы и нежелания Марио Бенсона вкладываться в бизнес, они несли убытки. И пока Нейт Эндрюс не узнал об этом месте, я планировал выкупить его.

– А мы перекусим где-нибудь? – спросила Кайли, приоткрыв дверь. От раздражения не осталось и следа. Лишь чистое любопытство.

– Можем поесть в отеле, можем куда-нибудь сходить.

– Только не в отеле, – прохныкала она.

– Почему?

– Ну мы и так много времени находимся в отеле, а я люблю гулять.

Я подавил порыв осадить ее и напомнить, что она исполняет мои желания, а не наоборот. Но этот щенячий взгляд что-то растапливал в моей груди. И чем дольше она смотрела, тем отчаяннее я вспоминал самый дорогой ресторан в Лос-Анджелесе. Без морепродуктов.

– Хорошо.

Она взвизгнула и ринулась ко мне, словно собиралась обнять. Но на полпути резко затормозила, споткнулась о ковер и прилетела прямо мне на колени. Я успел подхватить и потянуть на себя. Резкое движение заставило ее шумно вздохнуть. Тонкие пальцы легли на мою грудь, а большие голубые глаза встревоженно заглянули в мои. Я не хотел отпускать ее, хоть и чувствовал, как с каждой секундой она усиливает давление ладонями.

– Коул? – тихо позвала она, все еще пытаясь выбраться из объятий.

– Во избежании новых травм, ты можешь пару минут не двигаться?

– И продолжать сидеть на твоих коленях?

– Именно.

Кайли озадаченно моргнула, предприняла еще одну попытку слезть, и на этот раз я выпустил ее. Вопреки моим предположениям, Кайли села рядом и подобрала ноги. Сейчас она казалась такой хрупкой, но я точно знал, что за этим фасадом скрывается сила, столь мощная и разрушительная, что способна за считанные секунды уничтожить меня.

И именно это осознание пугало меня больше, чем что-либо. Это должно было остаться курортной интрижкой. Одна чертова неделя, которую стоило выбросить из головы. В глубине души я надеялся, что, как только заполучу ее, сразу закрою чертов гештальт и избавлюсь от этой одержимости.

Я никогда еще так не ошибался.

– Ты отталкиваешь от себя людей из-за отца? – ее вопрос вырвал меня из мыслей.

– Почему ты так решила?

– Это единственное объяснение твоему поведению.

Я отвернулся от нее и усмехнулся. Мне не стоило сомневаться в ее проницательности, с учетом того, как Кайли с легкостью сходилась с людьми. Но тот факт, что она не могла вспомнить меня, вносил свои коррективы.

– Я слишком трезв для этого разговора.

Ее губы приоткрылись, и мне отчаянно хотелось попробовать их на вкус. Я сжал кулак, приказывая себе оставаться на месте.

– Я бы выпила с тобой, но…

– Тебе нельзя.

– Да. Но я умею слушать и хорошо храню секреты. – Она собиралась ударить меня локтем в бок, и я снова схватил ее за руку.

– Что за дурацкая привычка?

– Ой, прости, – хихикнула она и отбросила волосы за спину, – а мы можем эту неделю провести как друзья?

– Зачем?

Веселье, искрящееся в ее глазах, оказалось напускным. И когда она сорвала с лица эту маску, я увидел ее уязвленную сторону. Это осознание не должно было причинить мне боль, но острыми стрелами врезалось в грудь. Я тяжело сглотнул, все еще удерживая ее за предплечье. Это не имело никакого смысла, и все же казалось, что Кайли нуждается в ком-то, кто поддержит ее.

– Мне нужен рядом кто-то, кто будет хорошо относиться ко мне. К кому я смогу прийти и рассказать о проблемах, поделиться впечатлениями, просто поболтать. И ты единственный человек, с кем я вынуждена находиться постоянно рядом. Если тебе будет несложно, сможешь притвориться моим другом? В Нью-Йорке можешь опять вести себя как мудак.

Моя бровь приподнялась, и она расценила эту реакцию по-своему. Вздох, полный разочарования, сорвался с ее губ. Кайли кивнула и собиралась встать, однако я не дал ей этого сделать.

– Я не буду притворяться.

– Я уже поняла.

– Нет. Ты не поняла. Научи меня быть твоим другом.

– О, – она произнесла всего лишь одну букву, но в ней было столько надежды, из-за чего мое сердце сжалось. Я наказывал ее за то, что не мог разобраться в себе. И, если честно, она не заслуживала этого.

– Сможешь быстро собраться?

Кайли радостно кивнула и упорхнула в комнату. Не задумываясь, я перенес встречу на завтрашний день.

***

Лос-Анджелес не был тем городом, в котором хотелось гулять. Помимо мексиканцев, бездомных и грязных улиц, в воздухе витал удушливый запах травки, от которого першило в горле. Но Кайли это все не волновало. В воздушном белом платье с длинными рукавами и в ковбойских сапогах она шла по Голливудскому бульвару, улыбаясь каждому встречному. Глупо было ревновать ее к прохожим, но именно этим я занимался последние двадцать минут. Никто из них не заслуживал ее улыбки. Даже я.

Но она одаривала меня ею всякий раз, как ее глаза встречались с моими.

– Жирный, сочный стейк. С кровью! – с энтузиазмом повторяла она, то и дело показывая его размер руками. – И картошку фри.

– Ты каждый раз с такой любовью говоришь о еде.

– В нынешних реалиях только она и заслуживает моей любви. – Ее оценочный взгляд скользнул по моей фигуре. Я в ответ вскинул брови. – Ты бы тоже мог быть достоин, если бы тебя звали, например, Крис.

Недоумение отразилось на моем лице. Мы уже приближались к стейкхаусу, но я почему-то хотел задержаться с ней на улице.

– Предлагаешь поменять мне имя?

– Ты не из тех людей, кто чем-то пожертвует ради других. Ты – Тони Старк, сечешь, о чем я?

– Бруклин, кто, черт возьми, такой Тони Старк?

Она хихикнула и хлопнула меня по плечу. Я открыл для нее дверь и взглядом велел заходить. Нас встретила приветливая девушка и сразу повела к столику возле окна. Из-за приглушенного света я не сразу обратил внимание на интерьер. Только когда сел, окинул взглядом пространство. Доминирующим элементом интерьера было темное дерево. Настенные панели, балки на потолке, столы и барные стойки были выполнены из него. Оно удачно сочеталось с кожаной мебелью насыщенного темно-шоколадного цвета. Это сочетание создавало камерную, уютную обстановку.

– Мы можем устроить марафон фильмов Марвел, чтобы ты понимал все отсылки, – предложила Кайли, стараясь выглядеть беззаботной, но я видел горящее желание в ее глазах.

– Я никогда не буду смотреть эту чушь.

Теперь она выглядела разочарованной, и это никак не билось с ее отношением ко мне. Я прекрасно знал, как именно Кайли относилась к этим фильмам и Вселенной, и пытался вытащить из нее то, что она прятала глубоко внутри себя.

– Твое упущение, но мои друзья, вообще-то, смотрят мои любимые фильмы, – невозмутимо бросила она и удобнее устроилась.

– Для чего?

Кайли резко замерла и посмотрела на меня, как на идиота.

– Потому что так они могут получше узнать меня.

– Как фильмы характеризуют тебя? Разве это не способ расслабиться и тупо убить время?

Что-то промелькнуло в ее глазах, но я не успел уловить эту эмоцию. Кайли прочистила горло, бросила взгляд на других посетителей и только потом вернула внимание ко мне.

– Я не убиваю фильмами время, – начала она, и ее голос дрогнул, – это мой способ сбежать из реальности. Кто-то читает книги, кто-то под музыку придумывает другой сценарий своей жизни, а я смотрю фильмы.

– Расскажи мне.

Судорожный вздох сорвался с ее губ. Я не сразу понял, что протянул руку и сжал ее пальцы. Кайли этого даже не заметила либо же не обратила внимания, потому что не вырвала свою руку.

– У тебя есть какие-нибудь зависимости? – внезапно спросила она. Я не ответил, чтобы не солгать. Моя зависимость сидела напротив и даже не представляла, что являлась ей. – Хорошо, ты нуждался когда-нибудь в деньгах?

– Нет.

– Тебе повезло, Коул. Я говорю это, потому что правда так считаю. Люди почему-то осуждают тех, кто родился в богатых семьях, но не я. Я бы хотела этого для себя, чтобы никогда не оказаться в этом бизнесе.

Я сглотнул и едва заметно кивнул, побуждая ее продолжить. Кайли источала осязаемую боль, которая с легкостью просачивалась в меня. Несмотря на мое отношение к ней и тому, что она умудрилась забыть меня, сейчас мне хотелось заглянуть в ее душу.

– Люди видят лишь издержки моей работы. Дорогие машины, курорты, яхты. Но чаще всего я испытываю страх, когда нахожусь рядом с клиентом. Никто не поможет мне, если он решит применить силу. Никто не заступится за меня, потому что эскортница – это шлюха, которой платят именно за это. Но я не сплю с клиентами. Я всего лишь их сопровождаю. Эта работа, – она неопределенно взмахнула рукой, но к нам подошел официант с блюдами, и Кайли пришлось замолчать. Поблагодарив девушку, она продолжила, – дает мне возможность прожить хорошую жизнь. Но она уничтожает меня изнутри. Каждый. Божий. День.

– Со мной ты тоже испытываешь страх?

– Нет. – Кайли грустно улыбнулась и в подтверждение своих слов качнула головой. – Когда я смотрю на тебя, то думаю, что мы были знакомы в прошлой жизни. Ты веришь в реинкарнацию?

Правда встала поперек горла, и я никак не мог ее вытолкнуть наружу. Я понятия не имел, как именно Кайли отреагирует на нее, но точно знал, что в конце концов она возненавидит меня.

– А я верю, – тем временем, продолжила она, – можешь считать меня глупой, но мне нравится думать, что после смерти нас ждет новая жизнь.

– Я могу помочь тебе, – неожиданно для себя предложил я, – с работой.

– Предлагаешь быть твоей фальшивой девушкой до конца жизни?

– Да.

– Что? – Ее глаза распахнулись, и я поздно осознал, что именно предложил.

– Я не это имел в виду. Тебе нужно решиться на перемены и нужен кто-то, кто готов будет поймать тебя.

Кайли открыла и закрыла рот. Сомнение отпечаталось на ее лице, а взгляд стал растерянным, словно в ее голове вспыхнуло воспоминание. Я до крови прикусил себе язык.

– Я чувствую себя сумасшедшей, – нервно усмехнулась она, – мы точно не были знакомы с тобой?

– Точно, – солгал я.

Кайли перевела взгляд на стейк.

– Я спрашиваю, потому что люди часто пользуются моей добротой и используют в собственных целях. Издержки сангвиника.

Я видел, что она хотела приступить к еде, поэтому отпустил ее руку.

– Спасибо, – улыбнулась она, и на ее щеках загорелся румянец, – в такие моменты мне кажется, что у тебя действительно есть сердце, необразованный парень.

Я сделал глоток воды, стараясь выбросить из головы этот эпизод. По какой-то идиотской причине я не учел тот вариант, где Кайли вспоминает меня.

И если это произойдет само по себе, градус ее ненависти превысит все допустимые нормы.