(Гора Эверест, Восемь тысяч метров над землёй, Зал Вечности)

Скарлош, Ткач полей битв, как некоторые из избранных его называли, сидел на своём законном троне в Зале Вечности. Вот только на его призыв, особо никто не торопился. Он сидел в гордом одиночестве и злился, потому что не контролировал ситуацию. Думал, что война между Германской и Российской империями, продлится дольше, но она внезапно начала угасать, а на другом конце мира, в Японской Империи, наоборот, но что там творится, он пока не выяснил…

Правда, кое-что он всё же знал или же чувствовал, а именно, исчезновение Великого Чжулонга. Буквально несколько часов назад, Скарлош чувствовал опасность, исходящую от Хранителя, а теперь, она растворилась, исчезла без следа… Как такое возможно?

Вариантов могло быть множество. Например, он мог скрыться за каким-то даром, как делал это мерзкий Долос или Вердис, что было крайне неприятно. Ещё он мог покинуть этот мир, запрыгнув в один из пробоев. В таком случае он полный идиот… Скарлош усмехнулся. А может, он и вовсе подох? Хранитель задумался, но в итоге сам же и отказался от этой версии. Бред какой-то, ведь никто в этом мире не мог прикончить настолько сильного мага, при этом не уничтожив половину мира. С другой стороны…

— Сидишь? — Долос появился на своём троне как всегда внезапно.

— Сижу… — задумчивым голосом ответил Скарлош.

— Зачем звал? — проворчал Долос, у которого и своих проблем хватало. — Точно! — он ухмыльнулся. — Я и забыл, что твоя войнушка подошла к концу… А у меня, сам понимаешь, работы в последнее время прибавилось… Только и успеваю собирать души…

В момент призыва Долос и правда занимался жатвой душ на полях сражений между двумя империями. Сначала он прошёлся по результатам деятельности Тангарова, который умудрился в одиночку уполовинить флот из сотни кораблей, а затем началось главное сражение, в котором погибли десятки тысяч людей и с сотни тысяч тварей.

— Ты знаешь, по какому поводу я всех собрал… — Скарлош не стал отвечать на подколки коллеги. — Что с Великим Чжулонгом?

— Дааа… — крайне неприятный, похожий на змеиный голос послышался со стороны трона Вердиса. — Ш-шшто ш ним? — Вердис поставил перед собой чёрный клинок и упёршись в навершие ладонями, положил на них голову. Ухмыльнувшись, он прищурился, пытаясь заглянуть коллегам в Душу.

— А я всё гадал… — Скарлош поморщился. — Чем здесь завоняло… А это наш горячо любимый братец нарисовался. Ну как? Всю живность в Восточной Сибири уже извёл?

— Не тш-швое дело… — оскалился Хранитель.

— Мальчики, вижу, вы здесь развлекаетесь? — Офелия прошла в зал с довольной улыбкой. — По какому поводу собрание?

— А вот и наша звезда! — увидев Офелию, Скарлош встал со своего трона и сделал низкий поклон Хранителю. — Спасибо, что удостоили чести вас лицезреть на этом скромном собрании. Осталось дождаться нашего болвана, и можно начинать… — добавил он с ухмылкой на устах, в надежде, что она клюнет.

— В таком случае можно начинать. — спокойным голосом ответила Офелия. — Этот идиот больше не доставит никому проблем.

— Шш-што ш-шначит не дош-штавит? — Вердис заинтересовался первым,

Прямо сейчас Вердис, как Хранитель был очень слаб. Скверна подарила ему второй шанс, но силу он должен был набрать самостоятельно.

Да, дела в Восточной Сибири шли, но не так быстро, как бы ему хотелось, а с потерей первоначального войска и в особенности осквернённого гиганта с щупальцами, он вернулся практически на исходную… И если бы Великий Чжулонг захотел, то с лёгкостью мог бы извести его банальными пожарами и активными вулканами. Теперь же он, как и все остальные, перестал чувствовать присутствие Хранителя.

— Подох он. — довольным голосом объявила Офелия.

— Значит, я не ошибся… — Скарлош присел обратно на трон. — Не поведаешь нам, как это случилось? Ты его убила? — спросил Хранитель с надеждой.

— Я предупреждала его несколько раз! — Офелия откинулась на спинку трона. — Теперь каждый из вас должен дважды подумать, прежде чем связываться со мной.

В Зале Вечности наступила гробовая тишина. Каждый из Хранителей начал анализировать сказанное Офелией.

— Болван… — прошипел Долос. — Не обольщайся, Морская Владычица. Он убил одного, значит, может убить и остальных…

— О ком ты говоришь? — Офелия перестала улыбаться, потому что вектор разговора сместился с неё.

— Думаешь, мы настолько тупые? — Долос слегка приподнял капюшон своего балахона, чтобы она видела его неприятное лицо, это добавляло страху. — А я говорил, что Донской опасен…

— Чш-шёрный Егерь? — Вердис понял, о ком шла речь. — Так это он убил Чш-шулонга…

— И как я сразу не догадался? — Скарлош хлопнул в ладоши. — А ведь я тебе говорил за ним приглядеть… — он пригрозил Вердису пальцем.

— Ладно! — Офелия уселась на троне поудобнее. — Не вижу смысла скрывать. Он и правда прикончил Великого Чжулонга. Одним ударом, между прочим. — добавила она без лишней скромности, умолчав, что перед этим они разнесли половину Токио. — Поэтому я собираюсь вынести на голосование вопрос по поводу его принятия в Хранители.

В Зале Вечности вновь наступила гробовая тишина, а потом все трое Хранителей взорвались громким смехом.

— Ха-ха-ха! — Скарлош схватился за живот от натуги.

— Ш-ш-ш… — Вердиш зашипел как ненормальный.

От Долоса не последовало ни звука, но он улыбался наравне с остальными.

— Офелия, — отдышавшись и вытерев скупую слезу с глаза, Скарлош обратился к Хранителю. — Ты в своём уме? С чего бы нам принимать его в свой круг? К тому же он Посланник Борея. Ты хочешь, чтобы нами помыкал какой-то дерзкий божок, которой в наглую вломился в наш мир и даже поздороваться не соизволил?

— Ш-ш-ш… — Вердис продолжил смеяться. — Лиш-шинка чш-шеловека? Хранитель?

— Думаю, я выражу общее мнение… — Долос взял слово последним. — Мы должны избавиться от него и точка. Я уже предлагал уничтожить храм Борея. Кто-нибудь знает, где он находится?

— Я ш-шаймуш-шь этим… — сказал Вердис.

Хранитель понимал, что рано или поздно их интересы пересекутся и если Чёрный Егерь действительно прикончил Великого Чжулонга, то лучше бы его прикончить как можно побыстрее. В противном случае может случиться так, что он действительно станет Хранителем и тогда момент будет упущен.

— Верное решение, братишка! — Скарлош сцепил ладони и помахал ими в знак одобрения. — Главное — вовремя спохватиться, верно!

— Я призываю вас образумиться. — Офелия поняла, что запахло жареным.

Она, грешным делом, подумала, что смерть одного из Хранителей, причём самого сильного, заставит остальных задуматься, но увы. Всё, что произошло, наоборот, напугало их до усрачки, а значит, и жизнь Дмитрия под угрозой.

— Офелия, крош-шка… — Вердис облизался. — Не переш-шивай, я ш-шделаю это быш-штро, он даже не прош-шнётся… — довольно прошипел он.

— Вердис! — Офилия разозлилась. — Если ты хоть пальцем его тронешь…

— Нет! — Скарлош перебил Хранителя. — Вы слышите её? Неужели наша недотрога наконец-то нашла себе игрушку? Ха! — он хлопнул в ладоши. — Я начинаю ревновать! Вердис, пусть помучается!

— Уроды! — рыкнула на коллег Офелия и поспешила из зала прочь.

— Кажется, мы её опять рассердили… — Скарлош проводил девушку взглядом.

Повернувшись обратно, он никого более не обнаружил.

— Вот и поговорили… — прошептал он, закинув нога на ногу, задумался.

Смерть Великого Чжулонга действительно потрясла его. Кто бы мог подумать, что какой-то сопляк сможет его прикончить? Абсурд, который в одночасье стал пугающим фактом.

* * *

Офелия пришла в себя на троне, на руинах собственной крепости. Она посмотрела вокруг и нахмурилась. Масик будет восстанавливать свой панцирь не одно десятилетие, а может, и целый век… Может, она зря связалась с человеком?

Времени на то, чтобы всё хорошенько взвесить, у Хранителя не было. Она так сильно желала отомстить Великому Чжулонгу, что закрыла глаза на всё, что происходило вокруг. А что, если он и правда опасен? Если так подумать, то он и его друзья уничтожили тварей из глубин Байкала, с которыми даже она не хотела связываться, предпочитая и вовсе про них, забыть… А Маррох? Великий Океан! Он из него сделал питомца! Офелия прикрыла лицо руками.

— Кто же ты такой? — прошептала она.

А ведь была и другая, более серьёзная проблема… Офелия начала влюбляться в юношу… Кто бы мог подумать, что она, Владычица Морская, ляжет в постель вместе с простым смертным пареньком?

— Скарлош! Сволочь! — прошипела она.

Это он во всём виноват, начал тему, от которой девушку моментально бросило в ужас и стыд. Она хотела сохранить перед Хранителями невозмутимый вид, а в итоге сбежала, как девчонка из высшего общества, которую пристыдили за связь с простолюдином. И что теперь делать?

Выбор был невелик. Офелия горько усмехнулась. Или примкнуть к Хранителям и устранить юношу, ведь в голове постоянно крутилась одна и та же мысль: что, если он захочет повелевать миром в одиночку? Что, если он также легко и просто прикончит и её? Хранитель прекрасно понимала, что ему для этого даже делать ничего не придётся, пригласит на очередное рандеву и прикончит…

Вторым вариантом было довериться Дмитрию… Всю свою сознательную жизнь, она мечтала о таком мужчине, и пусть для них это всего лишь мимолётный роман… А почему мимолётный?

Офелия серьёзно задумалась. А чем она хуже остальных? Можно же периодически встречаться. А если она не будет претендовать на земли и власть, то и бояться нечего. Дмитрий в моря и океаны никогда не полезет, поэтому и делить им особо нечего. Девушка приободрилась, но зарождающийся огонёк в её глазах тут же погас…

Дмитрия хотели прикончить, и это всё меняло. По факту прямо сейчас решалась даже не судьба Дмитрия, а её собственное. Что будет, если она перейдёт на сторону юноши? Остальные Хранители могут начать на неё охоту…

— МУУ-У-ОО-М-М… — Масик издал короткий рёв.

— Я знаю, что ты на него злишься, — Офелия улыбнулась. — Но никто из нас не думал, что всё закончится именно так…

— ММ-МУУ-УУ-ОО-М-М… — Масик продолжил изливать душу.

— Нет, я не буду вырывать ему руки и ноги. — Офелия улыбнулась.

С другой стороны, приключения в Токио наполнили девушку жизнью. Последний раз, когда она так веселилась, был с Романовым, который хотел прикончить прибрежных Бедствий, чтобы стать сильнее.

— Один убивает… А другой складирует… — она хихикнула.

* * *

— И что же мне с вами делать? — прошептал я, глядя на головореза, который упивался властью.

Смотреть на десятки императорских гвардейцев, которые уткнулись в пол, было отвратительно. Их буквально убивали, а они молча сидели и ничего не делали. Могли ведь объединиться и дать отпор? Но видимо, им религия не позволяла это сделать, или же какие-то моральные принципы. Чёрт их разберёшь…

Я взглянул на энергетический сосуд, в котором плескалось около двадцати процентов энергии. Негусто, но, ничего не поделаешь, быстрее регенерировать прямо сейчас я не мог. Стоп! А ведь здесь полно энергетического оружия и брони… Я улыбнулся, глядя на «радар», который подсвечивал мне коморку с убитыми гвардейцами. Если я там немного поколдую…

Я оставил несчастных на растерзание отморозкам. Не хотят бороться за собственные жизни, их выбор. Сам же отправился в коморку, пока никто не видит…

И как этой фигнёй пользоваться? Я увидел энергетические ботинки и сразу же решил начать с них. Повезло, что большая часть бронекостюмов была заряжена. Другой вопрос, что все они находились на телах трупов, что было, мягко говоря, противно… Хорошо, что мне не привыкать…

Снимать с трупов броню оказалось тем ещё занятием… Я попытался снять ботинок, но у меня ничего не вышло, сколько бы я сил не к этому не прилагал. Остановился только тогда, когда кость хрустнула. Нет, так дело не пойдёт. Скорее всего, здесь другой принцип…

Я начал искать другие варианты и вспомнил, как крепились пластины к моим старым бронекостюмам. Точно, а ведь они были очень похожи. Эластичный комбинезон, с магнитными вставками, на которые крепились отдельные части. Я начал проверять костюм на наличие каких-либо креплений и сразу же нашёл одно из них.

Крепления прятались глубоко внутри, так, чтобы добраться до них смог лишь сам хозяин бронекостюма. Не очень удобно, ведь если тебе понадобится его в экстренном порядке скинуть, то задолбаешься каждую деталь отцеплять… Я улыбнулся, потому что меня это не особо касалось.

«Волшебные нити» и здесь пригодились. Через пару минут я уже сидел в специальном комбинезоне, который пришлось простирнуть и высушить после одного из гвардейцев, но в целом я был доволен. Попрыгав на месте, я убедился, что мне ничего не жмёт и артефакты по-прежнему на своих местах. Даже жилетка не помешала, что было крайне важно.

Дальше начался процесс сборки самой брони, но здесь всё было знакомо. Они магнитились к комбинезону намертво, так что ещё через минуту я оказался прикрыт со всех сторон. Чёрная сталь, энергетические линии, по которым струилась чистая энергия… Я буквально ощущал мощь брони этой брони.

— Вот Резак удивится, когда я её к нему привезу… — гаденько хихикнул я, ведь прямо сейчас он разбирался с принципом действия брони айсварнов.

Они хоть и были похожи, но принцип действия был разный. Одна питалась от тела, постепенно наполняясь энергией, а вторая, от блоков питания, которые находились в самых укромных её уголках. Интересно, что будет, если такой грохнуть? Я вытащил светящийся блок из грудной брони другого гвардейца. Может, проверить?

Решение было принято моментально. В сумке поместилось всего при подобных блока, слишком большие. Я думал, напихать запасных в ранец с концентратом, но потом решил, что это бесполезное занятие. Во-первых, у некоторых гвардейцев имелись заряженные чистой энергией метательные ножи. Уверен, что кидаться ими гораздо приятнее. Главное — понять, как их активировать. Во-вторых, чтобы поменять подобный блок, надо снять броню. В бою такие фокусы не прощают… Стоит мне отвлечься, и этот отморозок отрубит голову, ну его на фиг.

— Привет… — в голове зазвучал сигнал дара «связи», и я сразу же ответил.

— Нашлась пропажа… — с сарказмом ответил я. — Где пропадала? Я уж думал, что ты с концами. Сделала дело и поспешила к себе на дно морское, оставив меня в гордом одиночестве…

— Мне-то не заливай… — Офелия хихикнула. — Я уже давно не девочка и знаю, как бывает… Наверняка ты уже и забыл, как меня зовут или уже нашёл себе новое развлечение…

— Даже и не мечтай! — я засмеялся в ответ, — Ты обещала мне второй раунд, и пока мы его не проведём, я буду преследовать и искать тебя, где бы ты ни пряталась.

— Выходит, проще выполнить обещание, чем бегать от тебя целую вечность… — игривым голосом ответила она.

— Очень мудрое решение… — сразу же согласился я.

— Дим… — Офелия стала серьёзней. — Я не просто так исчезла… Скарлош вызвал всех Хранителей на совет… Думаю, ты прекрасно знаешь, по какому поводу…

— Что, гады прочухали, что их дружок помер? — я усмехнулся.

— Прочухали… — согласилась Офелия, — Теперь хотят прикончить тебя, пока не стало слишком поздно. — добавила девушка и замолчала.

— Бывает. — спокойным голосом ответил я.

А что я ещё мог ответить? Не впадать же в панику из-за этого.

— Ты не боишься? — не выдержав, Офелия задала так волнующий её вопрос.

— А чего мне бояться? — я сделал удивлённый голос. — С Долосом у нас изначально не срослось. Этот мерзавец, только и занимается тем, что портит мне жизнь все эти месяцы. Пусть только появится, и я сам откручу ему голову… Скарлош… Тут всё сложнее, но если он уже выбрал сторону, то какая разница? Ну и Вердис… Он уже и не Хранитель вовсе, ты сама говорила, так что туда ему и дорога.

— А я? — тихонько спросила она. — Что значу для тебя я?

Я замер словно мышка, которую заприметила большая кошка, готовая совершить атаку лапой. И что мне ответить? Она же Хранитель. Одно неверное движение на этом минном поле, и она сдаст мои координаты этим троим негодяям, ещё и торопить их будет, чтобы прикончили поскорее…

— Умеешь же ты вопросы задавать… — я хмыкнул. — Думаю, я не ошибусь, если назову тебя подругой, что скажешь?

— Всего лишь подругой? — с нотками ревности и обиды она продолжила свой допрос.

О Боги! За что⁈ Почему нельзя просто согласиться?

— Тут такое дело… — я попытался выкрутиться. — У меня ведь есть жена, а скоро появится ещё две… Ты уверена, что хочешь пополнить этот список?

Врать Офелии не хотелось, к тому же она была в курсе моих похождений с другими девушками. Фактически я пытался её отговорить от этой идеи…

— Хочу статус любовницы! — хихикнула она.

— Да хоть… — я сделал вид, что закашлялся, успел в последний момент, чтобы не ляпнуть лишнего. — Идеально! Будем устраивать романтические свидания под водой… Плавать с неведомыми тварюшками…

— Ну уж нет! — возразила она. — Будем путешествовать по суше! В гробу я эту воду видала!

— Как скажешь… — я не стал спорить, — А сейчас, мне пора, тут людей, между прочим, убивают…

— Не поняла… — удивилась Хранитель. — Мы же покинули Японскую Империю, откуда люди?

— Понимаешь… — я поморщился и почесал затылок. — Тут такое дело…

— Только не говори мне, что ты опять влез в какую-то историю! — возмутилась она.

— Точно! — я улыбнулся. — Отличное слово! История! Не могу же я бросить беспомощных людей на произвол судьбы?

— Великий Океан! Ты неисправим! — буркнула Хранитель. — Масик, поворачивай назад!

— МУУ-У-ОО-М-М… — на фоне простонало бедное животное, и связь оборвалась.

— Надеюсь, что во второй раз до Масика не дойдёт… — я несколько раз взмахнул энергетической катаной и активировав дар «невидимости», выскочил на палубу. — Кто не спрятался, я не виноват!