(Форта «Калуга», главный штаб)

Речь императора перед награждением не была пафосной, скорее, наоборот. Романов огласил нелицеприятные итоги войны, которые многим оказались не по душе. Но, как говорится, из песни слов не выкинешь. Так и здесь, потери были колоссальные. Причём потери эти были с двух сторон, а значит, в итоге проиграло человечество, сократив свою популяцию на полтора миллиона способных магов. Случись, что, и их будет очень не хватать, а новых, поди вырасти…

Об этом Романов тоже упомянул, как и о том, что Российская Империя должна думать не только о себе, но и о будущем всего мира. Именно поэтому война продолжится. Подобное заявление многих шокировало, но логика была проста. Если гнойник в виде Германской Империи не вычистить от старых элит, то всё начнётся заново, и все это прекрасно понимали. В качестве аргументов император привёл просты денные по предыдущим войнам, но только сейчас появился хороший момент для контратаки.

Послы, которые стояли по обе стороны плаца, после подобных аргументов начали переглядываться. Многие из них представляли европейские государства и империи, которые уже и не существовало, но все они в едином порыве вкладывались финансами в Германскую Империю. Проиграв, они думали, что поднимут лапки и, как всегда, на этом всё закончится… Но, как и сказал император, не в этот раз.

Сразу же посла того, как Романов объявил о далеко идущих планах, началась церемония вручения наград, которая прошла довольно быстро. Понятное дело, что за отведённое для церемонии время, наградить всех было невозможно. Поэтому были выбраны ключевые фигуры и командиры отрядов, подвиги которых находились на слуху. Остальные получали награды на местах своей дислокации, в штабах, администрациях и посмертно… В таком случае награды находили своих героев в лице родственников.

— А где «Сумеречные охотники»? — спросил Николай, когда подошёл к коллегам по заданию.

— Здесь. — улыбнувшись, ответила Вьюга. — Полагаю, контракт завершён?

— Завершён. Рад, что все вы остались живы. — цесаревичу стало неловко, и он погладил затылок. — Не думал, что всё так выйдет.

— Мы тоже. — ответила Луиза. — Надеюсь, вам удастся прикончить Станислава.

— Да… Тангаров оказался тёмной лошадкой… — согласился Николай.

— Кто он вообще такой? — возмутилась Мария. — Это не человек!

— Это секретная информация. — цесаревич пресёк подобные вопросы на корню. — Но мы постараемся ликвидировать его как можно скорее. Вы же слышали Его Величество?

— Слышали и очень этому рады. — за всех ответила Вьюга.

— Не хотите поучаствовать? — Николай тут же закинул удочку.

— Боюсь, что это не наш уровень. — Вьюга покачала головой. — Он одним ударом корабли разбивает, а вы предлагаете нам его прикончить?

— «Сумеречные охотники»… — начал было Николай, но тут появился Шикари.

— Н-нет! М-мы в-возвращаемся д-домой! — безапелляционно заявил он и вновь исчез в изнанке.

— Понимаю, всем нужен отпуск. — Николай улыбнулся. — Но я всё равно рассчитываю на вас и благодарю за службу Российской Империи.

— А когда ваша благодарность капнет нам на счёт? — поинтересовалась Алиса без тени стеснения. — Перед отъездом я бы хотела хорошенько закупиться…

— Я позабочусь об этом в ближайшее время. — Николай улыбнулся и протянул девушке руку.

— Он говорит правду. — улыбнувшись, Алиса проверила цесаревича своим даром.

Все присутствующие заулыбались, понимая, что подобные обвинения могли отправить их всех скопом на виселицу, но раз сам цесаревич разрешил проверку…

По дороге сюда Николай уже успел ознакомиться с отчётами, которые предоставили остальные отряды, поэтому был в курсе, как сложилась судьба каждого. Удивительно, как только они все выжили, более того, шухер и резню, которую они устроили на базе — дорогого стоила, ведь много ключевых фигур благодаря этому были ликвидированы, что в дальнейшем должно серьёзно сыграть на руку Российской Империи.

— Серёжа! — воскликнула Мария, бросившись к княжичу, который подобрался к компании незаметно.

— Ну-ну, ты меня задушишь! — обняв сестру, заворчал княжич.

— А вот и ещё один герой… — Николай улыбнулся. — Я читал отчёты, и у меня осталось множество вопросов…

— Ваше Высочество! — Николай кивнул. — Боюсь, что я не могу на них ответить, по крайней мере, без согласования моего нового руководства… Таковы условия…

— Серёж, что за руководство? Это же Николай… Мария с удивлением отпрянула от брата.

— С недавних пор мы вынуждены работать на мимиков… — за Сергея ответила Софья.

— На мимиков? — Луиза и все остальные сильно удивились, когда услышали новости.

— Это долгая история… — Сергей нахмурился. — И не очень приятная, честно сказать, но другого варианта у нас не было.

— Понимаю. — Николай кивнул. — Князь Потёмкин говорил, что теперь ты являешься лидером наших союзников, но я не думал, что всё настолько серьёзно… В любом случае я рад, что вы живы.

— Аналогично. — Сергей кивнул, и они обменялись рукопожатиями.

— Пользуясь случаем, — продолжил Николай, — Хочу пригласить всех вас на приём по случаю победы, который состоится сегодня вечером…

— Боюсь, что это невозможно. — Сергей развёл руками. — В восемь вечера мой катер отправляется в Иркутскую область. Дела никто не отменял. — с прискорбием сообщил он.

— Я тоже еду! — Мария почуяла возможность.

— Маш, — Сергей посмотрел на сестру с некоторым недоумением и раздражением. — А ты не хочешь сначала к родителям заглянуть?

— Не хочу! — фыркнула она. — Они вечно в делах, тем более сейчас. Ты же слышал, что война продолжится, а значит, расслаблять некогда. Да и Диму хочу повидать.

— Не ты одна, подруга. — Луиза вмешалась в разговор. — Мы, между прочим, тоже отчаливаем сегодня. — баронесса улыбнулась. — Хватит с нас столичной жизни, верно? — она посмотрела на Алису.

— Точно! Всё равно учить в ближайшее время у нас вряд ли получится. Хотя бы лето догуляем! — Алиса поддержала подругу. — Да и Дима там без нас наверняка не справляется!

— Полагаю, речь идёт о губернаторе Иркутской области? — Николай с интересом слушал их разговор. — Император отзывался о вашем друге крайне положительно…

— Дмитрий прекрасный человек и друг. — ответила Луиза. — И все мы по нему очень соскучились.

— Хорошо. — Николай кивнул, — Раз уж вы всё уже решили, то не буду вас задерживать. А сейчас разрешите откланяться. — Он слегка поклонился дамам, кивнул Сергею и направился к министрам, которые уже его заждались.

— Как бы нас не припрягли… — Вьюга посмотрела вслед цесаревичу с прищуром. — Предлагаю покинуть мероприятие и начать подготовку к полёту.

— Серёжа! Летим вместе. — Мария нахмурилась. — Ты должен мне всё рассказать.

— Это безопасно? — Луиза подошла ближе. — Мимики…

— Не знаю. — Сергей понял, о чём хотела сказать Баронесса. — У нас с ними договор, но, он не распространяется на остальных. — честно признался он. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Серёж. — Мария сразу же расстроилась.

— Не переживай. — княжич обнял сестру. — Всё будет хорошо.

— Ага, или не будет. — Базилио на секунду высунулся из изнанки. — Нам нужно быть начеку!

— Разберёмся. — Вьюга тоже нахмурилась, понимая, насколько это серьёзно.

Проблема заключалась в том, что мимики в этом мире разделились на две части. Одна из них, более воинственная, прямо сейчас обладала мощным флотом. Да, они были союзниками со своими обязательствами, но за ними всё равно нужен был глаз да глаз. Вторая, менее воинственная, в которую входили мимики из форта «Аршан», уже сотрудничала с Российской Империей.

Сергей отправлялся в Иркутскую область не просто так. Княжич должен был наладить контакт с мимиками из «Аршана». Он вёз для них бесценный дар, который был опломбирован в специальном квадратном футляре. Что внутри ему не сказали, но предостерегли открывать.

Казалось бы, плёвое дело, но письмо, которое он послал с Потёмкиным, теперь, могло сыграть с ним злую шутку. Ведь в нём он рассказывал Дмитрию, в какую историю вляпался. Что, если он попытается решить этот вопрос кардинально, как умеет? Вот Сергей и смекнул, что лучше бы его визит в крепость «Аршан» остался без внимания. Прилетит, передаст футляр, передаст письма и обратно, пока никто не видит…

— Нам пора. — Сергей попрощался с друзьями и направился в сторону стоянки катеров. — Мы должны вылетать немедленно. — раздражённым голосом сказал он Софья.

— Чего ты боишься? — Софья сразу раскусила княжича.

— Ничего! — бросил он, прибавив скорости. — Просто хочу побыстрее с этим всем разобраться.

— Мне-то не заливай. — Софья улыбнулась. — Думается мне, что ты боишься старого друга. Не хочешь с ним видеться?

— Это тебя не касается! — огрызнулся он.

— Не ворчи. — Софья догнала княжича. — Я всё понимаю. Не хочешь, значит, не будем. Делов-то?

— Нас не должны видеть вместе. — уже более тихо сказал он. — Не хочу всё испортить…

(Тысяча пятьсот метров над Токио, крейсер «Микадо»)

— Да вы издеваетесь! — оказавшись на второй палубе, выкрикнул я, когда увидел, что крейсер объят огнём.

— Командир! — радостный голос Вельди послышался у меня в голове. — А мы уж думали, что вас потеряли.

— С чего бы? — удивился я.

— Связь пропала, вот мы и подумали, что ты в беде… — Маррох ответил задумчивым голосом.

— Поэтому решили вдвоём раздолбить весь Японский Флот? — запрыгнув на перила, я оттолкнулся и полетел прочь от крейсера, пока здесь не начался настоящий шухер. — Полагаю, вы и снаряды Сэн Ши с собой припёрли.

— Парочку… — подозрительно тихо пробормотал Вельди.

— Десять. — с гордостью ответил Маррох, сдав коллегу.

— Десять! — я закатил глаза. — Ладно, летите ко мне, попробую снять с вас преследователей.

С одной стороны, мне было приятно, что оба питомца пришли на выручку. А с другой, я их об этом не просил. Но опять же, как бы они об этом узнали, если я был заперт в антимагической клетке. Фактически я и правда подвергся смертельной угрозе, и взрывы, которые они устроили, в итоге помогли мне с ней справиться. Собственно. За это и поплатились.

За каждым из них сейчас носились целые толпы магов. Хорошо, что использовать чистую энергию могли не все, а то бы они недолго продержались. Часть магов двигалась позади самых сильных и ориентировались исключительно на них. Разбираться с ними было бы глупо. Надо избавиться от основных преследователей, а остальные сами отвалятся.

Я перешёл в изнанку и активировав чистую энергию, начал набирать скорость. Здесь ветра не было, поэтому встречные потоки не мне не мешали, но, как только я подобрался к Марроху и выскочил из неё, всё изменилось настолько, что пришлось создать себе подобие брони при помощи дара «магических конструкций». Всё равно находился в невидимости, так что тусклый свет от неё наружу не выбивался.

Также, благодаря ауре из чистой энергии, я заметил охотников, который использовали похожие дары. Все они атаковали Марроха одиночными заклинаниями, намереваясь сбить его или хотя бы затормозить, но мой питомец в этом плане был слишком опытным. Он с лёжкостью пускал в ответку собственные заклинания, которые зачастую оказывались гораздо сильнее. Они разрушали встречные заклинания, и уже магам противника нужно было изгаляться, чтобы сбежать с линии атаки. Если же атаку не удавалось задавить силой, то Древнее зло играючи уворачивалось.

Что же касалось автоматных очередей с выстрелов из винтовок, то, во-первых, надо было ещё попасть. А во-вторых, они буквально отскакивали от прочнейшей кожи Марроха. Это уже совсем другой уровень…

Я усмехнулся. Вам Марроха не пробить, а вот я… Пристроившись позади двух невидимых магов, я выставил вперёд руки с пальцами-пистолетами и произвёл два выстрела, которые в ту же секунду их угомонили. Оба противника резко вышли из невидимости и, врезавшись в коллег, полетели вместе с ними вниз.

Несколько магов моментально отстали от преследуемой цели. Они нутром почуяли, что теперь охота началась на них, и правильно сделали. Новая партия покойников вылетела из невидимости, но на этот раз уже никого зацепить не удалось, впрочем, им и не нужно было.

Несколько моих «волшебных нитей» уже затянулись на шеях самых сильных магов и начали осторожно их душить. Мне не хотело ломать шеи, ведь я планировал набрать новую партию марионеток. Да, пришлось слегка притормозить, но это того стоило.

Никогда бы не подумал, что буду убивать улучшенных Альф простой удавкой. Стоило мне об этом подумать, как один из них высвободил чистую энергию на полную катушку. Синий огонь обдал мага с ног до головы, и мне пришлось отступить. Сколько же он вбухал в него, раз тот окружил его силуэт в радиусе метра, не меньше. Впрочем, какая разница?

Улучшенный Альфа бросился на меня, но было уже поздно. Я перешёл даром «телепорта» к нему за спину и напихал полную голову каменных, антимагических пуль. Не хочешь служить мне, ну и не надо. Хватит и тех троих…

Как только маг полетел вниз, я приказал марионеткам ловить его. Заодно они должны были спуститься под облака и показать мне всё, что там происходит. Уж больше мне было интересно, как встретятся два Бедствия!

— Спасибо, командир! — послышался голос Марроха в голове, — Дальше я справлюсь сам!

— Уверен? — переспросил я.

— Да, — довольным голосом сообщил он. — Меня беспокоила эта четвёрка, теперь я устрою им ад в воздухе!

С этими словами он резко затормозил и первые попавшиеся маги, которые летели следом, оказались в его цепких лапах. Он буквально схватил их за шеи и ударил друг об друга с такой силой, что у бедолаг раскололись черепа. Всё произошло так быстро, что остальные противники проскочили их, полетев дальше. Но зверь уже почувствовал вкус крови. Метнув их следом, он подбил ещё двоих, после чего бросился в атаку.

— Пора бы мне доверять своим… — присвистнув, улыбнулся я и полетел на встречу с Вельди…

С ним всё оказалось ещё проще. Так как мы летели на встречу друг другу, то я начал метать навстречу каменные ножи, обмотанные антимагической паутиной.

— Дмитрий! — кошак сильно напрягся, когда один из таких ножей пролетел мимо и пробил противника насквозь. — Прошу тебя, будь точен как никогда…

— Спокойно! — я хохотнул, — Всё под контролем, главное — не дёргайся.

Когда пятеро противников отлетели за один залп, они начали что-то подозревать и сразу же отстали, словно не хотели воевать вовсе. Меня подобная тактика насторожила, но целей я своих добился. К этому моменту Маррох прикончил своих преследователей, и мы все направились в точку сбора, которая находилась прямо над Тераксисом.

Марионетки уже пробились через облака, и я наконец-то смог увидеть, что там происходило.

— Чёрт! — вырвалось у меня.

Вся земля вокруг пылала, как в самом кошмарном сне. Леса, поля и горы, всё горело ярким пламенем, а дым буквально застилал всё пространство. Сначала я не понял, как же так произошло, а потом увидел огромные воронки с грудой оплавленной стали, в которую превратились платформы. Подобными воронками всё было устлано вплоть до горизонта. Кажется, я и здесь перестарался. Хотел сделать как лучше, а в итоге превратил Японскую Империю в ад на земле…

А вот с ящером всё оказалось гораздо сложнее. Ящер лежал на земле, прикованный энергетическими жгутами.

— Неслабо его упаковали… — прокомментировал Вельди.

— Не говори… — Согласился я. — Узнаёшь ошейник? — спросил я у зверя.

— Рабский… — оскалившись ответил он.

— Рабский… — вздохнув, повторил я.

— УУ-УОО-ОО-О-ОО-ООМММ-М-М… — внезапно послышался истошный рёв, и я обратил внимание на гору, которую прямо сейчас пытались схомутать энергетическими жгутами какие-то светящиеся мошки, которые носились вокруг неё с бешеной скоростью.

— У нас проблемы! — Офелия появилась позади нас с крайне беспокойным видом. — Они пытаются поймать Масика! Дима! Сделай что-нибудь! — она вцепилась мне в руку, словно это чем-то могло помочь.

— Офелия! Офелия! — я попытался привести Хранителя в чувства. — Прекрати! Так, ты делу точно не поможешь! Ты же видела, насколько они сильны!

— Мы могли бы отвлечь их вновь… — Маррох сжал перед собой кулак. — И раздавить, как морских клопов!

— Или они вас. — нахмурившись, ответил я, настраиваясь даром «око шарга», на светящихся мошек. — Это не простые клопы, как ты выразился. Они в энергетических костюмах, которые дают им сильное преимущество. А оружие прорежет вас насквозь, быстрее, чем вы пикнуть успеете…

— Какой план? — спросил Вельди. — Может, следует отказаться от уничтожения Тераксиса?

— Ни в коем случае! — я сразу же пресёк подобные мысли. — Всё складывается даже лучше, чем я думал… — хищная улыбка вылезла на моё лицо. — Вперёд, пора устроить охоту на мелкого паршивца…