Образ Сюань У связан с древним архаичным представлением о союзе земли и неба, что проявилось в изображении владыки Севера — черепаха, обвитая змеей. Имя духа-зверя сложилось благодаря соединению понятий цвета («сюань») и «воинственности» («у»). На севере во время заката небо становилось черным с красноватым оттенком, оттого покровителя стороны света буквально назвали «темная воинственность» — Сюань У.

В системе пяти элементов у-син Сюань У олицетворял воду и, соответственно, черный цвет. Оттого черепаха Севера стала почитаться как одно из божеств водной стихии. В средние века черепаху изображали в персонализированном образе, так как, по одной из легенд, Сюань У увидел император Хуэй-цзуну (1100‒1125):

статный юноша с красивым лицом, распущенными волосами до плеч, в подпоясанном черном халате и золотой кольчуге, пояс украшен нефритами, но сам дух был босой. Он стоял на громадной черепахе, обвитой змеей, и плыл по озеру. В руках он держал острый меч

В некоторых местностях его называли Бэй-е — «Господин Севера» — и описывали как грозного воителя, одним видом отпугивающего любое зло. [13]

Возможно, в данной легенде упоминается Черный государь — Хэй ди, которого почитали как один из символов северных земель. По одной версии, сочетание образов Хэй ди и Сюань У могло возникнуть в результате смешения схожих описательных черт. По другой — черепаха Сюань У одно из воплощений духа Хэй ди. [11] Сама же черепаха в словаре «Эр-я» описывается как крупное существо с панцирем, который мог раскрываться и закрываться на брюхе. Сюань У питался змеями, засасывая их под панцирь и медленно пожирая.

В сюжетах даосских легенд Сюань У включен в божественный пантеон и фигурирует в нескольких преданиях о его рождении и жизни. По одной легенде, Сюань У родился у жены князя Цзинлэго после поглощения во сне солнечного луча. Ровно через 14 месяцев она родила мальчика, который отрекся от власти и богатств отца и посвятил себя служению Юй-ди. Воинственность образа Сюань У также связана с клятвой, которую он дал во время службы у Небесного владыки, — искоренить всю нечисть на земле. Услышав об упорстве и мужестве Сюань У, Юй-ди поручил ему ведать северными землями. После вознесения на небеса Сюань У спустился в мир людей и за неделю уничтожил всех оборотней и бесов.

Как и в случае с Баиху, дух Сюань У имеет противоречивые характеристики: он в меру жесток, обладает воинственным нравом и суровым пониманием справедливости, из-за чего в народе его порой относили к неблагоприятным духам. Вопреки этому, культ Сюань У имел достаточную популярность среди даосов: в его честь возводили храмы и упоминали в ученых трактатах. Образ северного владыки стал настолько популярен, что распространился также на территории Корейского полуострова и Вьетнама.