Среди архаичных образов лесные духи — древнейшие.

— персонаж могущественный и всеобъемлющий, обладающий властью не только над лесом, но и над многими важнейшими аспектами человеческого существования. В восточнославянской мифологии лешим называли покровителя лесных угодий и диких зверей.

В народных преданиях происхождение леших связывали с заложными душами: проклятые люди после смерти становятся нечистью урочищ. Некоторые поверья, возникшие, вероятно, под влиянием христианства, утверждали, что лешие, домовые, водяные и другие существа — это низвергнутые Богом с небес ангелы, которые упали в леса и превратились в духов.

Леший — традиционно мужской персонаж

, предстающий зрелым или в облике старика с длинной седой бородой. От обычного человека его отличали по внешним деталям: хотя леший носил рубаху, но не подпоясанную; левый лапоть надевал на правую ногу, а правый — на левую; когда садился, всегда запрокидывал левую ногу на правую. Цветами лешего считались белый, красный, зеленый и черный — эти оттенки доминировали в его одеждах.

Люди верили, что леший не отбрасывает тени, а его кровь имеет синий оттенок. По некоторым быличкам, леший сам иногда описывался как старик с синей кожей. Возможно, так в народе подчеркивалось происхождение лешего из заложных покойных. В белорусских представлениях лешего представляли с узким вытянутым лицом, длинной бородой до земли, одноглазым и с вывернутой наружу пяткой.

В некоторых преданиях облик лешего скорее демонический, чем человеческий. К примеру, в одних быличках леший изображался с кустистыми густыми бровями, без ресниц и одного уха, а его волосы и борода напоминают листву или мох. В народе верили, что леший пучеглаз и крив на пол-лица. Под влиянием христианства его стали изображать с копытами и козлиными рогами, скорее всего приравнивая к образу черта.

Характерная черта

лешего — способность изменять свой рост: в одно мгновение он вытягивался до вершин деревьев, в другое — оказывался ниже травы. Вместе с тем леший способен обращаться в зверей и птиц. В северно-русской традиции лешим может оказаться пенек, на который путник присел отдохнуть, или куст, с которого сорвали ягоду. Любимые места обитания лешего — вырванные с корнем деревья, старые коряги и лесные избушки. Его появление определяли по погодным явлениям — вихрю или порывам ветра.

Леший — покровитель лесных урочищ, он безраздельно правит всем, что существует в пределах его владений, охраняет зверей и управляет стаями волков. Его внимание к человеку может привести к беде: леший сбивает с пути, заводит в чащу или болото, крадет шапку или лапти. Каждый вошедший в лес должен попросить у него благословения — на росстань клали угощения (блины, кашу или сало).

Поскольку леший хозяин лесных угодий, от его благосклонности зависел исход охоты. Люди могли не просто остаться без дичи, но и лишиться жизни. Перед входом в лес они кланялись на четыре стороны и просили у лешего разрешения войти. Если же через лесные тропы гнался скот, пастух заключал с лешим договор, условия которого держал в строжайшей тайне. Чаще всего пастух отдавал хозяину леса одну корову из стада.

Оберегами

от лешего считались соль, огонь, магический круг, начерченный осиновой палкой (у южных славян — терновой), ножом или кочергой. Если все же не посчастливилось встретить лешего, спугнуть его можно громкой бранью.

По народным убеждениям, у лешего есть семья, подобно людям: жена, дети, отец, мать и другие родственники. Ему настойчиво приписывают страсть к женщинам и обвиняют в похищениях девушек. Женами леших считались души девушек, которых прокляли родители или насильственно загубили.

Лембой — образ нечистой силы, который редко встречается в контексте изучения славянской мифологии. Персонаж встречается преимущественно в сюжетах северо-западных областей (Архангельской, Онежской, Мурманской и Ленинградской). Некоторые ошибочно отождествляют его с лешим. На самом деле происхождение лембоя связано с мотивом похищения: леший похищал некрещенных детей или забирал потерявшихся в лесу и воспитывал.

Российский археолог и историк Е. В. Барсов отмечал, что, в отличие от лешего и другой нечистой силы, лембой нуждается в еде и воде. Барсов также утверждал, что лембой — представитель низшей нежити и мог быть помощником не только лешего, но и водяного или даже банного духа.