В народных поверьях

водяной

олицетворял как живую стихию воды, так и мифического хозяина водоемов или нечистого духа, обитающего в воде. Как и Леший, образ Водяного восходит к древним представлениям людей о стихии.

Происхождение

водяного связано с заложными покойниками — утопленниками и проклятыми детьми. Считалось, что водяными становятся души, чье вместилище не похоронено, а также души нерожденных детей, погибших вместе с матерью. По другим поверьям, водяные — души грешных людей, которые отбывают наказание, застряв между жизнью и смертью.

Более всего образ водяного развит у восточных и западных славян, хотя характеристики заметно разнятся. У

восточных славян

водяного считали хозяином водоема и всех его обитателей; у

западных славян

водяной лишь проживал в водоеме и охранял его, но именно в этих сюжетах подчеркивалось происхождение водяного от утопленников. У

южных славян

этот образ встречался реже и являлся одним из обличий черта.

Водяных, как и леших, на земле множество, они обитали поблизости от любого водоема — даже в самом маленьком пруду. Излюбленным местом водяного все же являлись лесные озера или болота, куда не проникал солнечный свет, а бурелом служил самодельным мостом.

В родном царстве водяной властвовал безраздельно, в то время как на земле его сила значительно ослабевала. От него зависело, будет ли пловец спасен или утонет, получит ли рыбак богатый улов или уйдет восвояси с пустыми руками. Иногда рыбаки, вытаскивая сеть, обнаруживают в ней не только рыбу, но и самого водяного, который мгновенно разрывает сеть и уносит всю добычу в водные глубины.

Водяной похож на человека, но по незначительным деталям его всегда можно отличить: у восточных славян он изображался безобразным стариком с длинной бородой, спутанной с водорослями; у западных — зрелым мужчиной, а, например, у чехов — мальчиком. В представлении некоторых народов — поляков и словаков — дух-хранитель водяных урочищ мог не иметь телесного воплощения.

Водяной имеет характерные внешние черты:

• или очень высокий, или очень маленький;

• у него длинные худые ноги и руки;

• голова непропорционально велика;

• лохматый, с длинной спутанной бородой, в которой застряли водоросли;

• кожа обросла тиной и мхом;

• у восточных славян водяной горбат;

• в польских сюжетах водяной ходит боком, чтобы люди не рассмотрели его лицо;

• в представлениях западных славян с его одежды капает вода.

Часто водяному приписывают некоторые

зооморфные черты

, такие как чешуя, копыта вместо ног или хвост. Водяной способен обращаться в любое животное и предметы: бревно, камень, поваленное дерево. Узнать о приближении водяного можно по характерным звукам: смеху, шлепкам по воде и хлопанью в ладоши.

После захода солнца водяной особенно активен — и особенно опасен для человека. Осторожность проявляли в периоды празднований: ночь на Ивана Купалу, в субботу перед праздником Троицы и т. п. Считалось, что водяной заманивает людей и животных в воду, после чего топит и утягивает на дно. У разных народов представления, на что гневается водяной, различались: с точки зрения поляков, водяной топил тех, кто сквернословит у воды; у восточных славян — тех, кто вошел в озеро не перекрестившись; в словацкой традиции — тех, кто посмел осмеять водяного.

В традиции западных славян водяной разгуливал среди людей на ярмарках и приглядывал жену. Сюжет некоторых быличек, повествует об участии водяного в смотринах: он дарит понравившейся девушке длинные яркие ленты для венков, привлекая ее внимание, а после заманивает к водоему и утаскивает за собой в воду.

Оберегами от водяного

служили чеснок, папоротник, пуговицы свадебного наряда или святая вода. Помимо этого, в народе верили: если человек съест хлеб, испеченный в ночь на Ивана Купалу, то водяной не сможет утащить его в воду. Если же встреча с нежитью случилась, стоит загадать загадку — водяной отвлечется в поисках ответа.