Мара, или мора,

— злой дух, принимающий человекоподобный облик. Первоначально могла быть одним из воплощений богини смерти и тьмы — Марены, которая олицетворяла жизненный цикл человека и природы. С ее образом связано множество сезонных обрядов, посвященных умиранию и возрождению природы. Преимущественно Мара воплощала смерть, злобу и ненависть. Со временем образ трансформировался и стал независимым, хотя в народном сознании Мара продолжала ассоциироваться с недобрыми явлениями и циклами.

Этимология слова «мара» неясна — в разных регионах значение варьировалось: от «тумана» и «марева» до «болота» и «мора». Можно предположить, что слово «мара» произошло от глагола «манить» и связано с латинским словом

«mors»

— «смерть». В представлениях славян Мара олицетворяла недобрый дух, призрак или ночной кошмар, который являлся в темноте и наводил «морок», одурманивал.

У южных и западных славян Мора — демон, мучающий кошмарами спящего человека. Это таинственная и опасная сверхъестественная нежить, являющаяся в облике девушки. В поверьях ее внешний вид вариативен: она могла изображаться молодой женщиной с длинными распущенными волосами или как сгорбленная седовласая старуха. Отсюда близость к другому демоническому персонажу — Кикиморе. Порой ее описывали как бестелесное привидение, которое садилось бесформенным сгустком на грудь спящего и высасывало кровь. Жертвы Мары со временем чахли, заболевали и впоследствии умирали.

В сербских поверьях марой или морой называли детей (преимущественно девочек) вештиц — ведьм, которые питались кровью людей и сердцами младенцев. По польским представлениям, морой рождались девочки-двоедушницы: по ночам их демоническая сущность вылезала наружу и вредила окружающим, притом сама девочка могла не догадываться о ее существовании.

С установлением христианства морой называли души людей, скончавшихся без исповеди или похороненных с ошибками в погребальных ритуалах. Также к морам относили души некрещенных детей — навей. Иногда образ мары сопоставляли с русалкой, описывая ее как высокую красивую девушку, которая гуляла по ночам в белой сорочке.

Одна из причин распространения суеверий о маре, обладающей как зримым, так и незримым воплощением, — способность проникать в дом даже через самые маленькие отверстия (к примеру, в замочную скважину). Иногда мороком называли болезнь, которую насылали колдуны, ведьмы и бесы.

Оберегами от морока служили иглы, спрятанные в одеждах, ножи или топоры, чеснок и зеркало. Чтобы распознать мару среди местных жителей, перед сном человек произносил:

«Приходи утром, дам тебе хлеба и соли»

Первая пришедшая наутро женщина и есть мара. Чтобы она больше не посещала дом, человеку нужно взять с нее клятву — тогда мара прекратит наведываться по ночам.

Среди традиций славян существовали способы распознать природную мару: если новорожденный имел зубы, то вместо материнской груди ему в рот клали кусочек дерева — таким образом вторая, «нечистая» сущность перейдет на дерево. Это избавляло новорожденного от судьбы мары.