Обращение людей в волков с возможностью обратного превращения известно не только в славянской фольклорной традиции, но и встречается у народов Евразии и Северной Америки. Представления о людях, принимающих образ волка, существовали везде, где обитали эти животные, и исчезали из поверий в период сокращения их популяций в некоторых регионах.

Человека, способного принимать облик волка, называли по-разному: оборотень, вервольф, волк-оборотень или ликантроп. В норвежском фольклоре встречаются упоминания человека-медведя — маннбьерна, который перенимал у хищника его свирепость и кровожадность.

В славянской традиции оборотней называли

волколаками

В некоторых случаях считается, что волком оборачивался ведьмак или колдун. Само слово «волколак» буквально переводится как «шкура волка» и состоит из двух частей:

«волк»

и

«длака»

(с южнославянского — «шерсть», «шкура»).

Больше всего фольклорных традиций, повествующих о волколаках, сохранилось в польских, украинских и белорусских представлениях. С образами оборотней связано множество быличек –

основными мотивами

стало насильственное превращение человека в волка:

• ведьмак является на свадьбу и превращает молодоженов в волков;

• отвергнутая девушка проклинает суженого, и тот превращается в животное;

• теща-ведьма оборачивает нелюбимого зятя волком;

• колдун обращается в волка, чтобы причинить вред людям;

• оборотень в облике волка нападает на жену, которая позже опознает в муже волколака по фрагменту платья между его зубами.

Обращенный насильно человек обречен испытывать отчаяние и страх — он не нападает на скот или людей, а ищет способы вновь стать человеком. По некоторым представлениям, насильно обращенные в волков люди попадают в услужение настоящим волкам, не могут есть сырое мясо, но вынуждены нападать на скот. Ведьмак не может обратить людей в волков навсегда, но если умрет до истечения срока проклятия, то человек навсегда останется зверем.

Согласно польским и восточнославянским верованиям, волколака можно отличить от обычного волка по некоторым особенностям:

• в славянских представлениях у животной формы волколака задние лапы выгнуты вперед, как колени человека;

• в белорусских быличках упоминается, что тень оборотней имеет человеческие очертания, из-за чего он всегда бегает вне волчьей стаи;

• в быличках всех восточнославянских народов упоминается, что под шкурой убитого волколака разорванные человеческие одежды и украшения.

Считается, что обрести способность превращаться в волка самостоятельно невозможно. Принять форму зверя могли только колдуны, ведьмы и рожденные со склонностью к оборотничеству. Ребенок, рожденный накануне дня поминовения предков (в христианстве — Пасха), обладал природной предрасположенностью к обращению. В русской традиции также бытует представление, что волколаками становятся проклятые матерью дети.