Знахарями
называли людей, обладающих сверхъестественными силами и использующих их для лечения людей или скота. Наличие магических способностей ставит знахарей в один ряд с другими ведающими — колдунами и ведьмами, — однако, в отличие от них, знахари не имели связи с нечистой силой, а для обрядов и лечения прибегали к силам природы (растений, стихий) и сакральным предметам. В народном представлении знахари скорее ремесленники, оттого были сродни повитухам, пастухам, кузнецам и мельникам.
В XIX веке знахарями становились пожилые и одинокие люди: холостяки, вдовы и старые девы, не ставшие монахинями. Ранее, вероятно, искусство знахарства передавалось из поколения в поколение, и среди знахарей встречались люди любых возрастов.
Вместе с тем люди относились к знахарству со скепсисом: на первый взгляд колдовство ведьмака и знахаря ничем не отличалось, потому вторые постоянно находились под подозрением. Отсюда поверья, что дверь в доме знахаря незапертая, изба пронизана запахами сушеных трав, а за работу он берет немного, чтобы хватало на хлеб.
За помощью к знахарям обращались только в серьезных случаях:
• при болезнях, в первую очередь спровоцированных колдовством: порче, сглазе, проклятьях;
• с определенной болезнью (зубной болью, бессонницей, змеиными укусами, кровотечением);
• с просьбой найти пропавший, заблудившийся или ушедший скот (знахарь мог указать на вора);
• заговорить скот от порчи и падежа;
• обезвредить ведьмовские заломы;
• приворожить понравившегося мужчину;
• беречь молодоженов на свадьбе от сглаза и порчи.
Основным инструментом знахарей являлся заговор
— в некоторых селениях их называли
шептунами
Заговоры выстраивались на обращении к богам и добрым силам природы и произносились над больным или предметами, которые требовалось «заговорить» (вода, хлеб, соль). После заговоренные предметы или еду давали съесть или выпить больному человеку.
Помимо заговоров использовались травы, отвары (настойки) и разнообразные атрибуты — магические предметы, обладающие силой природы: горсть земли со священного места или могилы предка, шкура змеи, опаленный нож и т. д. С распространением христианства в обиход знахарей вошли освященные предметы: святая вода, венчальная свеча, пасхальная скатерть.