В славянской мифологии Ве́лес, или Во́лос, –

«скотий бог»

или

бог богатства и земледелия

, покровитель пастухов и торговцев. Велес почитался наравне с Перуном, хотя не входил в состав пантеона высших богов Владимира Святославича. В Киеве идолы Перуна ставили на горных возвышенностях, а идолы Велеса — в нижней части города, на Подоле.

В ранних представлениях Велес изображался как звериный бог или бог мертвого зверя, то есть добычи охотников. Туша убитого животного — особое богатство для древнего человека, оттого Велес олицетворял достаток. Со временем от охоты люди перешли к скотоводству, и Велес, прежде считавшийся хозяином лесов и повелителем диких зверей, был переосмыслен как покровитель скота. Изменения в представлениях несильно повлияли на культ Велеса — в обоих случаях основным действом было убийство и поедание животного.

Позже Велеса почитали как покровителя земледелия и плодородия. Скотоводство являлось важным элементом земледелия — благодаря наличию скота люди вспахивали землю, собирали шерсть и выделывали кожу для изготовления одежды, готовили сыр и масло для стола, а кости использовали для поделок. Поэтому роль Велеса видоизменялась в представлении славян одновременно с развитием хозяйства. В средневековье Велес покровительствовал торговцам.

Зооморфным воплощением Велеса считался медведь

— хозяин зверей. Ради его благословения люди носили звериные шкуры, а на праздник Комоедицы надевали маски, изображающие морды животных.

Комоедица отмечалась в период весеннего солнцестояния (20–23 марта) и олицетворяла встречу весны. Дословно «Комоедица» переводится как «пробуждение медведя». В народных легендах бытует сюжет о том, как в медведя обратили человека, вздумавшего напугать бога в шкуре убитого животного. Считалось, что если снять с медведя шкуру, то под ней окажется человек: у медведя словно человечьи глаза, ступни и пальцы, он умеет ходить на двух ногах и нянчит детенышей.

Также верили, что медведь — брат лешего, откуда в простонародье появилось прозвище «лесной черт» — некоторая лесная нечисть принимала облик медведя. Однако если с лесным духом связаны негативные ассоциации, образ медведя носил магические защитные свойства: он чуял ведьм, мог одолеть водяного и снимал порчу с дома и скота.

Велеса изображали

как красивого молодого мужчину в звериной шкуре, которую перехватывал широкий кожаный пояс — черес. На поясе висел кожаный кошель калита — символ земных благ и богатства. В средневековье Велес представал в образе статного мужчины с бородой, держащего в руках ритуальный рог, который символизирует плодородие и достаток.

С фигурой Велеса связана

легенда о похищении

невесты Перуна — Лады. По некоторым источникам, Ладу заменял скот или дождь, но основной конфликт оставался прежним: Велес — в образе змея-похитителя, Перун метал в него молнии. Велес терпел поражение, а женщина (или скот / вода) освобождались. Противодействие Велеса и Перуна может быть связано с противопоставлением земледелия и скотоводства битвам и грозам (земное и небесное).

В христианскую эпоху Велеса заместил покровитель скота Власий Севастийский, а также Николай и Юрий. По легендам святой Власий когда-то был пастухом и совершил чудо: заставил волка вернуть похищенного поросенка, принадлежащего бедной вдове. С образом святого Власия связано множество обрядов и традиций, посвященных земледелию и скотоводству, что отсылает к идее замещения культа Велеса почитанием святого. В православии — из-за ассоциаций с животными — Велес представлялся как черт, лютый зверь или нечистый дух.

В белорусской традиции существует дух-покровитель домашнего скота — Ваган. В первую очередь он приглядывает за коровами и овцами: кормит, охраняет от болезней, умножает приплод. Если люди гневили его, Ваган в отместку губил новорожденных ягнят или телят. Для Вагана в хлевах устраивали ясли из соломы, где, как считалось, и обитал маленький дух.