Софи Торнадо услышала, как Йоки Чоппа спускается по ручью, и, дожидаясь его, перестала умываться.

– Ты знаешь насчет Малиллы? – спросил чародей.

– Что она собирается меня убить?

– С помощью Утренней Звезды и Калиски.

– Когда?

– Этой ночью. Когда придет очередь Утренней Звезды и Малиллы стоять на часах.

– Разумно.

– Может, мне?..

– Нет нужды. Но спасибо.

Йоки Чоппа кивнул и пошел обратно вверх по склону холма.

Малилла Прыгунья беззвучно выбралась на поляну, где спали женщины оуслы. Утренняя Звезда шла рядом. Малилла держала наготове свой боевой посох. Утренняя Звезда несла двустороннюю дубинку, за спиной у нее болтался щит.

Звуки в ночи всегда кажутся громче, но совсем оглушительными они делаются, когда кровь шумит в ушах, а духи твоих предков добавляют силы в конечности (Малилле нравилось представлять себе, что ее далекие предки были благороднее, чем ее паршивые родители) и на уме у тебя убийство. Лесные насекомые гудели громко, как толпа, запрудившая площадь Инновака, однако она явственно различала негромкое посапывание спящих женщин, как будто они кричали прямо ей в уши. Громче всех храпела Чоголиза Землетрясение, чей силуэт вырисовывался на дальнем конце поляны, больше напоминая лежащую медведицу, чем женщину. Тише всех была Люби Зефир, лежавшая рядом с Софи Торнадо. Малилла надеялась, что удастся обойтись без убийства других женщин, однако если Люби или кто-то еще встрянет, они тоже умрут.

На дальнем конце лагеря поднялся кто-то и помахал топором: Калиска Койот, как договаривались. Малилла Прыгунья сама убьет Софи, Утренняя Звезда будет на подхвате на всякий случай и удержит от нападения остальных. Калиска обеспечивает охрану, наблюдая за всем лагерем и держа наготове метательные топоры.

Малилла и Утренняя Звезда подкрались к Софи.

Грудь их командира вздымалась и опускалась. Так спокойно. Скоро она обретет куда более глубокий покой.

Малилла вскинула посох и опустила.

Софи перекатилась, сгруппировавшись. Посох Малиллы стукнулся о камень, рука дернулась, и из-за этого толчка она не заметила выпада Софи. Та ударила ее ногами в поясницу, отшвырнув назад.

Она уперлась пятками в землю, чтобы устоять. Подбежала Утренняя Звезда, размахивая дубинкой, однако их предводительница ловко увернулась и сбила с ног нападавшую, ударив себе за спину обухом каменного топора.

Калиска Койот, пригнувшись, метнула в Софи топор, который она перехватила со словами:

– Стой, где стоишь, и я, возможно, сохраню тебе жизнь. Сделаешь шаг – умрешь.

Калиска сделала так, как было велено.

Люби Зефир подбежала к Малилле, однако та встретила ее ударом снизу под подбородок, и она рухнула. А затем Малилла засомневалась. Нападать дальше нет смысла, ведь Торнадо перехватила инициативу. Но и останавливаться нет смысла, поскольку ее казнят и съедят за предательство, особенно после того, как она оглушила Люби Зефир. Она почти с облегчением ощутила, как безошибочно узнаваемые ручищи Чоголизы Землетрясение подхватили ее под мышки: возможности принимать решение не осталось.

Другие женщины проснулись и сжимали в руках оружие.

Софи поглядела на лежавшую ничком воительницу.

– Садзи, помоги Люби! – Она подошла к Малилле. – Выпрями ей руки.

Чоголиза Землетрясение исполнила приказ. Малилла Прыгунья пыталась высвободиться, но это было безнадежно. Пальцы великанши соскользнули с ее бицепсов на запястья, заставив широко раскинуть руки, – хватка у нее была гранитная.

Софи Торнадо подняла свой каменный топор.

– Не хочешь узнать почему? – У Малиллы была заготовлена легенда – заговор, включающий императрицу, – которая могла бы купить ей жизнь или хотя бы потянуть время, чтобы спастись бегством.

– Я знаю почему.

Яркая вспышка, и топор вонзился в плечо Малиллы. Софи дернула его, высвобождая, и ударила по другому плечу. Камень рассек плоть и раскрошил кость. Малилла ощущала изумление, но никакой боли.

– Оторви ей руки! – приказала Софи.

Чоголиза рванула. Малилла ощутила, как мышцы натянулись и лопнули, сухожилия напряглись и щелкнули, кожа растянулась и порвалась, когда великанша выкрутила ее руки из суставов.

Правая рука вышла с влажным чавканьем. Ее мучительница отшвырнула руку, закинув высоко в ветви деревьев. Малилла едва не упала, когда Чоголиза потянула левую руку, но та схватила ее за шею и придержала, выдергивая другую руку и отшвыривая в деревья на другой стороне поляны.

Малилла по-прежнему не ощущала никакой боли. Она наблюдала всю сцену так, словно была птицей на дереве. Так, может, она и есть птица на дереве? Может, она уже умерла и ее душа вселилась в птичье тело?

Она стояла, лишенная рук. Все остальные смотрели. Она ощущала, как кружится голова, все сильнее и сильнее. Она сделала шаг. «Самое долгое путешествие начинается с первого шага». Она шагнула еще раз. Сколько там до Кальнии? Если идти вот так и не падать, она в итоге дойдет до дома? Она же теперь гораздо легче без рук. Очень кстати.

Малилла Прыгунья сделала пять шагов, прежде чем упала и больше уже не прыгала.