Пронизывающий ветер завывал в кронах деревьев, пока Йоник, дрожа от холода, пробирался по лесной тропинке. Небо было затянуто тучами, в воздухе висел густой сырой туман. Лес укрыла темнота – темнота, по которой он так скучал. Варинар был слишком шумным и ярким. Слишком светлым, слишком многолюдным. «Никогда больше туда не вернусь».

Впереди сквозь туман показались огоньки. Йоник пришпорил Тень, и она поскакала вниз по пологому склону. Вскоре они въехали в деревню Бурая гряда у южного берега Стальной реки, в дне пути от Варинара.

С юга это скромное поселение защищал лесистый холм, на север до самой реки простирался густой лес, а уже на востоке открывались равнины Срединных земель. Впереди Йоник увидел конюшни и таверну, где ему сказали дожидаться сопровождения. Деревня казалась безлюдной, но во дворе было много лошадей. Йоник остановился и внимательно всмотрелся в скакунов издалека. Редкие кони, непохожие на рабочих лошадок, которых ожидаешь встретить в таком месте, – вероятно, они принадлежали связному и его стражникам.

Йоник направил Тень к коновязи. Спешившись на пропитанную влагой землю, он почувствовал, что за ним кто-то следит. Он ощущал, что в лесу прячутся люди. Но зачем? Он попытался привязать лошадь, однако Тень фыркнула и замотала головой.

– Не хочешь, чтобы тебя привязывали? – спросил Йоник.

Кобыла снова замотала головой и посмотрела на деревья.

– Я знаю, девочка, – сказал Йоник. – Они там. – Он погладил Тень по гладкому боку. – Все будет хорошо. Я скоро вернусь. Подожди меня здесь.

Тень тихо фыркнула, и Йоник оставил ее стоять без привязи. Он доверял кобыле и знал, что она не убежит без причины. А если кто-то попытается ее украсть… То ему лучше сто раз подумать.

Йоник направился к таверне. На нем была темная кожаная куртка и черный шерстяной плащ. Сапоги хлюпали по грязи после вчерашнего ливня. Он окинул взглядом редкие здания вдоль дороги: на самом деле, это была даже не деревня – в ней едва ли набралось бы больше пары десятков жителей. Работники гостиницы, конюхи и еще несколько людей – типичное место для отдыха путешественников, двигающихся вдоль реки. Тихое, уединенное – идеальное для засады.

Внезапно тишину нарушил звук, похожий на стон. Это открылась дверь таверны. На пороге возник силуэт крупного мужчины в плотной мантии. На поясе у него висел клинок, окутанный легкой дымкой. Мужчина посмотрел на Йоника, отступил назад и жестом пригласил его войти. Это было необычно. Йоник знал, что рядом со связным всегда есть охрана, но она никогда не приближалась и не вмешивалась во встречи.

Йоник задержался на мгновение, чтобы осмотреться. В таверне было тихо. Ни голосов, ни шума посуды. Внутри горела лишь пара свечей.

У прилавка отирались еще четверо, одетые так же, как тот, что стоял у двери. Они не курили, не пили и не разговаривали. Йоник сразу почувствовал, что перед ним Сталерожденные – должно быть, наемники из охраны связного. Сам же он сидел в углу, устремив на Йоника безразличный холодный взгляд.

– Присядь, Йоник.

Этот голос. Этот шепот, шелестящий в абсолютной тишине, притягивал его. Йоник осторожно прошел через таверну и сел спиной к залу. Все вокруг кричало об опасности, но Йоник был спокоен. «Я тоже этого хочу, – подумал он, глядя на связного с ненавистью. – И ты это знаешь, не правда ли? Поэтому ты хочешь меня убить…»

– Ты молодец, Йоник, – раздался змеиный голос. – Ты справился. Очень хорошо справился. Ты сделал все, что мы просили, и искупил свою вину. Теперь можешь расслабиться, дитя. Мы доставим тебя домой в целости и сохранности.

Йоник уставился на него, незаметно положив руку на рукоять меча, спрятанного под плащом.

– Амрон Дэйкар – мой отец?

Мужчина не отреагировал. Его взгляд не выражал абсолютно ничего. В его лице не было никаких примечательных черт, и все же он выглядел старым. Все дело в его глазах, похожих на обсидиановые камни, что не отражают свет. Он склонил голову набок.

– А это имеет значение? Ты же Рыцарь Теней, не так ли?

– Мне нужно знать, – ответил Йоник, уклоняясь от прямого ответа. – Мне поручили его убить. Я убил его сына. Я сделал это ради Ордена, но мне нужно знать. – Его взгляд потемнел. – Он мой отец?

– Да.

Йоник почувствовал движение позади себя. В комнате было еще пятеро мужчин, пятеро Сталерожденных, пятеро убийц. Их руки скользнули под плащи.

– Ты удивляешься, почему мы тебе не сказали? – продолжил мужчина с безжизненными глазами. – Почему мы держали тебя в неведении? Вот тебе и ответ. Амрон Дэйкар – твой отец. Алерон Дэйкар был твоим братом. Скажи мне, Йоник, выполнил бы ты свой долг, если бы знал это с самого начала?

– Почему я?

– Почему ты? – Связной издал нечто похожее на смешок. – Потому что в твоих жилах течет их кровь, и эта кровь могущественна. Твои отец и мать наделили тебя великим даром. Только ты, Йоник, показал, что способен владеть Клинком Ночи, – больше никто. Ты должен гордиться этим, быть счастлив. Ты послужил на благо Ордену.

– А моя мать? – спросил Йоник, желая разгадать тайну своего рождения до конца. – Кто она?

Мужчина не ответил. Йоник нахмурился, понимая, что ответа не будет. Прошло несколько секунд, и мужчина наконец заговорил:

– Йоник, твоя работа выполнена, и нам пора возвращаться в Крепость Теней. – Он быстро стрельнул глазами – неестественно быстро, как птица. – Клинок Ночи у тебя?

Йоник молча смотрел на него.

– Покажи мне. Положи его на стол, чтобы я убедился.

За спиной послышались шаги. Йоник заметил убийц боковым зрением. Его окружали. Сердце забилось чаще.

Йоник покачал головой и медленно растянул губы в усмешке. Теперь все стало ясно.

– То есть после всего, что я для вас сделал, вы хотите меня убить? – спросил он прямо, уверенный, к чему все идет. Как только он выложит Клинок Ночи на стол – ему конец. – Это тоже часть моей работы? Навсегда замолчать?

Губы его собеседника едва заметно дрогнули.

– Отдай клинок, Йоник, – прошептал он. – Просто отдай его, и все будет хорошо.

– Почему? Почему я не могу отнести его обратно в Крепость Теней?

– Ты попал под его влияние, Йоник. Неужели не видишь? Мы не хотим тебя убивать – зачем нам это? Отдай клинок, и все будет хорошо. Вот увидишь.

– Нет.

– Нет?

– Нет.

Связной вздернул подбородок, его лицо исказила ужасающая гримаса.

– Ты отказываешься выполнять приказ, Йоник? Ты отказываешься, зная, каким наказанием это грозит?

– Наказание – смерть, демон, – прошипел Йоник, поднимаясь. – А я ее вестник!

В один миг Клинок Ночи оказался в его руке, и по телу пробежала волна энергии. Йоник начал растворяться в воздухе. В этот момент демоническая сущность его собеседника вырвалась наружу, он издал жуткий, гортанный рев, а долю секунды спустя все свечи и лампы в таверне вспыхнули ослепительным светом, выхватив из тени силуэт Йоника.

Навстречу ему полетели пять дымящихся клинков, которыми наемники вслепую размахивали, надеясь поразить его полупрозрачную фигуру. Демон в человеческом обличье рассмеялся, точно старая ведьма. От этого звука задрожал воздух, но Йоник почувствовал, как в нем разгорается невероятная сила.

Он сосредоточился и призвал на помощь все свое мастерство. Мастерство, которого никто не ожидал. Несмотря на весь яркий свет, его силуэт начал таять, а дымка, окутывавшая его фигуру по краям, в мгновение рассеялась. Пугающее существо захлебнулось собственным жутким смехом: наемники сражались с воздухом.

Йоник отбил несколько ударов и отбросил противников назад. Он резко развернулся и вонзил клинок прямо в живот демона. Тьма окутала все вокруг, и существо с громким криком упало на пол. Йоник вытащил меч, и из раны хлынула черная кровь. Сталерожденные вздрогнули и принялись судорожно обшаривать глазами комнату.

«Они не видят меня. Я стал сильнее, чем они могли себе представить. Мы с Клинком Ночи теперь одно целое».

Йоник зло усмехнулся и сделал шаг вперед, упиваясь их страхом. Он рубанул мечом ближайшего наемника – тот почувствовал его приближение в самую последнюю секунду и широко распахнул глаза, но было уже поздно. Клинок Ночи вошел в его шею, как в масло, рассек ее до самого позвоночника. Голова наемника откинулась назад, кровь хлынула фонтаном – красная и теплая. Остальные четверо в ужасе наблюдали, как их товарищ умирает от удара невидимого клинка.

«Я держу в руках частичку бога и ею вершу правосудие».

Охваченный праведным гневом, Йоник принялся за остальных. Все его обиды и разочарования выплеснулись наружу, как вода из прорванной плотины. Тихая маленькая таверна стала свидетелем кровавой бойни. Призрачный Йоник отсекал руки, ноги, крошил своих врагов на части. После сражения оружием Ладлэма все казалось таким легким. Эти наемники были для него просто мальчишками с деревянными мечами, пытающимися одолеть отца с фамильным клинком его рода.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвались еще несколько человек, которые прятались снаружи, но они быстро поняли, что ситуация безнадежна, и трусливо убежали.

«Не сегодня. Сегодня я – смерть».

Йоник бросился в погоню, безжалостно сражая соперников одного за другим. Он тенью несся по лесу и улыбался во весь рот. Его не учили наслаждаться убийствами, но это было нечто особенное. Его использовали, обманули, предали, и теперь каждый его удар знаменовал возмездие. По лесу разносились вопли ужаса, жители деревни попрятались по домам. Они знали, что снаружи ходит смерть. Той ночью Йоник пришел в Бурую гряду, и утром все увидят дело его рук, увидят следы его работы – от таверны до самого леса.

Закончив, Йоник вернулся в таверну, где его демонический связной, хрипя, корчился на полу в луже черной крови.

– Они придут за тобой, – просипел он. Его глаза тускло горели красным, каштановые волосы слиплись, изо рта, полного гнилых зубов, текла кровь, щеки запали. – Куда бы ты ни пошел, они все равно придут за тобой…

Йоник взмахнул Клинком Ночи и одним движением отрубил демону голову.

– Пусть приходят.