Ранульф Шектон глубоко вдохнул свежий морской воздух. Помимо кожаного плаща, хлопающего на ветру, на нем были коричневые бриджи и рубаха, непромокаемые ботинки из китовой кожи и камзол – тоже из китовой шкуры, чтобы беречь тепло. Опытный путешественник Ранульф прекрасно знал, как одеваться в любых условиях. Снаружи царили холод и сырость, но он был готов справиться и с тем и с другим.

Он стоял на баке громадной каравеллы, а прямо перед ним, поблескивая в свете луны и звезд, простирался безмятежный океан. На востоке грозной тенью возвышались пики Талых гор.

Они покинули Бледную скалу на рассвете. Шел пятый день их путешествия из Талана, и Ранульф провел бóльшую часть этого дня, пристально изучая корабль Винсента Роуза. Он восхищался его красотой и изяществом, прочностью конструкции, качеством парусов, плавностью хода и высокими мачтами.

– Ну что, одобряешь? – спросил Роуз, заметив, как Ранульф рассматривает позолоченную носовую фигуру в виде прекрасной обнаженной женщины. – Ты же знаешь, как я ценю мнение старых товарищей. Если найдешь какой-нибудь недостаток, скажи. Я велю спустить шкуру с корабельного мастера – по кусочку за каждый изъян.

Разумеется, это была шутка, но сообщать о небольших недостатках, которые позже все же нашлись, Ранульф не стал.

Его каюта впечатляла не меньше: просторная, элегантно обставленная – похоже, ему досталось лучшее место на корабле, не считая каюты самого Роуза. И хотя в святая святых торговца его пока не допускали, можно было предположить, что она вполне соответствует эксцентричному вкусу своего хозяина.

За спиной Ранульфа послышались голоса матросов, которые несли вахту на палубе. Он обернулся взглянуть на них и увидел компанию из нескольких северян: они тихо о чем-то переговаривались, лениво возили по палубе швабрами, дергали канаты и наблюдали за мерцающими звездами. Команда корабля состояла примерно из двадцати-тридцати человек: матросы, слуги и другие помощники. Роуз – вполне в своем духе – нанял на корабль удивительно разношерстную команду: и мужчин, и женщин.

– Это судно – наш мир, – объявил Винсент Роуз во время своего краткого обращения перед самым отплытием. – На этой маленькой плавучей планете мы все друзья. Здесь нет места распрям и вражде из-за того, что мы из разных стран. Под моими парусами вы будете относиться друг к другу как братья и сестры. Этот корабль будет нашим пристанищем на несколько недель, так давайте насладимся обществом друг друга.

После этого он улыбнулся, показав ямочки на пухлых щеках, и скрылся. Было непонятно, серьезно он говорил или шутил. В конце концов, это Винсент Роуз, загадочный и своеобразный, любящий все делать по-своему и мало что воспринимающий всерьез, за исключением денег и власти.

На корабле собрались моряки со всех концов мира: из Вандара, Тукора, Расалана. Были и опытные мореходы с Приливных земель на западе и островов Теллеш на юге, а еще – сварливый агаратец, который не особо ладил с северянами и, кажется, не придал значения словам Роуза. Нашлись на борту и жители дальнего юга – жизнерадостные араматийцы, группа высоких темнокожих пайсеков, несколько золотоволосых соларийцев и пара близняшек-лумаранок с кошачьими глазами. Последние не имели никакого отношения к морскому делу, но были просто созданы для наслаждений, чем с удовольствием пользовался Роуз.

И, конечно, была Леши. Приняв на себя обязанности помощницы и защитницы Роуза, она почти всегда держалась рядом с ним, но, по правде, служила лишь еще одной игрушкой, занятным существом, которое добавилось в его коллекцию. Ранульф прекрасно знал, что Роуз переманивает учеников Мэриан, именно поэтому Шаска и обратилась к нему за помощью. Она попросила Ранульфа присмотреть за Леши, и последние пять дней он только этим и занимался.

Корабль, поскрипывая, разрезал волны. Ранульф улыбнулся. Прохладный соленый воздух, бесконечный серый горизонт, тени островов вдали – как же ему все это нравилось, и как волнительно было снова отправиться на юг. Он не покидал север уже несколько лет, бóльшую часть из которых провел в темных и сырых подземельях, точно живой мертвец, медленно погружаясь в пучину отчаяния и безысходности.

Ранульф не ожидал, что окажется здесь, и уж тем более не ожидал отправиться в путешествие по заданию короны. Он до сих пор вспоминал слова короля Годрина, которые тот сказал ему во дворце: «Лучшего задания для тебя не придумать». Всего одна фраза, но в ней был сокрыт глубокий смысл. Ранульф хорошо знал манеру Годрина говорить и понимал, что задание не случайно. «Он считает, я что-то здесь выясню», – думал Ранульф, глядя на волны. Теперь у него была цель, он ждал, что сыграет не последнюю роль в истории. Да, возможно, он сбежал от войны, но за пределами сражений разворачивались куда более важные события.

«Но с чего же мне начать, – пространно размышлял он, глядя на воду. – В чем может быть замешан Роуз?»

Вдруг на палубе появился и сам Роуз. Ранульф обернулся, и в глаза ему сразу бросилось неизменное буйство красок, которым всегда отличались наряды торговца. Роуз вальяжно поднялся на бак и широко улыбнулся. На нем был длинный камзол из парчи, черный, богато расшитый золотой нитью, а поверх – темно-бордовая накидка, отороченная мехом. Этот поистине королевский наряд довершали сверкающие драгоценности, алый шейный платок, красные кожаные сапоги до колен и перчатки до локтей. Леши не было видно – возможно, ее отправили спать на нижнюю палубу.

«Или к Роузу в постель, – подумал Ранульф. – Вряд ли его интересуют одни только лумаранские сестрички».

– Какая ночь! – заметил Роуз, положив руки в перчатках на борт корабля, и поднял взгляд к небу. – Звезды так прекрасны, словно ваш морской бог благословил наше путешествие.

– Сегодняшнее благословение может завтра обернуться проклятием, – возразил Ранульф. – Боги непостоянны, Винсент. Сегодня ясное небо, а завтра – буря.

Роуз с любопытством уставился в лицо собеседника.

– Отлично сказано. Действительно, непостоянны. – Он громко рассмеялся, и его смех разнесся над водой. Потом он улыбнулся, глубоко и томно вздохнул, будто в этот самый момент его обхаживали обе лумаранки разом, и добавил: – К утру мы будем у Фаланы. Как думаешь, стоит ли нам плыть через пролив вдоль побережья или лучше обогнуть его с востока?

Ранульф задумался, глядя на размытую черную точку острова Фалана. Каждый из четырех Лазурных островов носил имя морского божества. Фалана был богом мелководья – остров окружали рифы и разнообразные водные обитатели. Три других острова были названы в честь других божеств: Даарл – в честь богини глубин, Матмалия – в честь богини волн, а Холашан – в честь бога бескрайнего моря.

– Море спокойное, – сказал Ранульф. – И в небе нет признаков непогоды. Проход через пролив не должен принести неприятностей.

Пролив был узким, и в шторм корабли рисковали разбиться о скалы или сесть на мель. Но если огибать остров с востока, это добавит к пути лишний день, а то и два, и там есть риск столкнуться с пиратами. А это, пожалуй, лишнее.

– Ты прав, – беззаботно произнес Роуз, покачивая запястьем, на котором позвякивали браслеты. – Должен сказать, Ранульф, я рад, что ты с нами. Я действительно верю, что ты оказался здесь неслучайно. Я отнюдь не религиозен, но вижу в нашей встрече знак судьбы. Согласен?

– Как бы я мог не согласиться, – ответил Ранульф, благодарно кивнув. – Я в долгу перед тобой за то, что ты взял меня на юг. Найти судно, идущее в этом направлении, и так было непросто, а найти корабль с такой замечательной каютой… Честное слово, я этого не забуду.

– Конечно, не забудешь. – На лице Винсента появилась хитрая улыбка, как у ребенка, который скрывает какую-то важную новость. – Но я уверен, что в ближайшие недели ты мне пригодишься.

– Буду рад помочь разобраться с курсом, – сказал Ранульф. – С ветрами и волнами…

– О, для этого у меня достаточно людей, – отмахнулся Роуз. – У твоего пребывания здесь иная цель, друг мой, и ты подходишь для нее как никто. Я же говорю – судьба! Кто бы мог подумать… Именно в тот день, когда ты пришел и попросил взять тебя в команду, я сразу понял, что ты-то мне и нужен. Обожаю такие повороты! Они придают жизни… остроту. Тебе не кажется?

Ранульф не вполне понимал, к чему он ведет, но в случае с Роузом это неудивительно.

– И какая же у меня задача, Винсент? Ты ничего об этом не говорил.

Расслышал ли Роуз некоторую напряженность в вопросе? Виду не подал. Ранульф уже понял, что Роуз знает об их с Леши знакомстве, и если бы это его волновало, он бы не пригласил его в команду.

– Ранульф, Ранульф, дружище, не волнуйся ты так. Тебе понравится, обещаю. Уверен, ты будешь просто в восторге, когда смиришься с тем, что это все не вполне… законно.

Ранульф слегка помрачнел.

– Что ты натворил, Винсент?

Роуз широко улыбнулся, и лунный свет отразился в его белых зубах.

– Обвинения? Я тебя умоляю. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, верно? Пойдем, я покажу.

Роуз развернулся и возбужденно зашагал вперед, Ранульф пошел следом. Они спустились на палубу, прошагали мимо матросов, парусов, мачт, канатов, такелажа и наконец добрались до капитанской каюты. Роуз, будучи торговцем, богачом и преступником, был к тому же капитаном собственного корабля. Не будь у Ранульфа моральных принципов, он мог бы избрать для себя тот же путь. «Какие богатства я мог бы накопить, если бы захотел? – думал он. – У меня мог бы быть такой же корабль, мой собственный… Целая флотилия кораблей, и еще куча всего в придачу».

Конечно, Ранульф испытывал легкую зависть, но он всю жизнь искал нечто более ценное. Богатством для него были знания, и их он накопил поболее многих. Они же, он полагал, и стали причиной, по которой он попал сюда.

Они остановились у двери, которая вела в каюту, расположенную на нижней палубе в кормовой части судна. В этом месте было просторнее и спокойнее, чем на верхней палубе. Каюта Ранульфа находилась дальше по коридору, а в этой части корабля, под квартердеком, располагалось царство Роуза. Тот поднял руку и отыскал среди браслетов на запястье тот, на котором висел маленький ключ. Роуз снял его, открыл дверь одним движением и снова надел браслет.

– Вот мы и пришли. Заходи.

Перед ними предстала роскошная каюта. Обычно на кораблях каюты не такие просторные, но Роуз, похоже, специально обустроил эту под себя. В каюте было три комнаты, а если считать гальюн, выходящий прямо в океан, то четыре. В первой комнате находились два стола – письменный и обеденный, – пол покрывали ковры, стены были задрапированы тканями и украшены картинами, картами и различными трофеями. На одной стене висела огромная голова акулы – ее морда, точно наконечник стрелы, выступала из большого деревянного щита, а в пасти виднелись несколько рядов острых, как бритва, зубов. Вокруг нее расположились и другие морские обитатели: зловещие рыбы, устрашающие морские змеи. На другой стене гордо висел бивень – огромный, изогнутый и смертоносный. Ранульф уставился на него, не веря глазам.

– Это клык манатора? – спросил он, с восхищением рассматривая реликвию.

Бивень был великолепен – с мелкими зазубринами по всей длине, от основания до кончика. Такой стоил не одно состояние. Манатор – невероятно редкий и крайне опасный обитатель морских глубин. Он редко появлялся на поверхности, но оно и к лучшему: когда он всплывал, неизбежно гибли моряки, целые корабли исчезали без следа.

– О да, это один из моих любимых экспонатов, – ответил Роуз, подходя к Ранульфу. – Этот был очень старый, судя по длине клыка… Лет пятьсот, не меньше, если верить эксперту, которого я нанял. Довольно редкий трофей, можно сказать.

– Только не говори мне, что ты сам был на охоте.

Роуз рассмеялся, не преминув щегольнуть напускной скромностью.

– О нет, я бы не стал так рисковать. Я лишь финансировал экспедицию. Мои люди выходили в море почти каждый месяц в полнолуние. Только на одиннадцатый месяц они почувствовали волнение, и началось сражение.

– Похоже, это подтверждает гипотезу о том, что манаторы всплывают только в период полнолуния, – заметил Ранульф. – Я так понимаю, ты укрепил свое судно, чтобы защититься от их атак?

– Разумеется. Мы укрепили киль, чтобы он мог выдержать его удары. Судно стало тяжелее и заметно просело, но этого оказалось достаточно, чтобы зверь не смог наделать в нем дыр.

Ранульф снова посмотрел на клык. У манаторов таких было по два, они торчали из нижней челюсти, загибаясь вверх. По форме манатор напоминал гигантского угря около тридцати ярдов в длину. Эти клыки служили его главным оружием.

– А где второй клык? – спросил Ранульф. – Ты его продал?

– О нет, я бы ни за что его не продал. Он в моем поместье, в Соларии. Висит над кроватью. Увидишь, когда прибудем, – усмехнулся Роуз. – И представь себе, он даже больше! Длиннее на пару дюймов. Но я позвал тебя не для этого, Ранульф. Пойдем, нам сюда.

Они переместились во вторую комнату, чуть поменьше. Из широких иллюминаторов, расположенных по правому борту, открывался вид на побережье Расалана. В лунном свете можно было разглядеть белые вершины Талых гор. У иллюминаторов на небольшом помосте стоял стол из полированного дерева. Помимо него, в комнате ничего не было, не считая карт, книг и свитков, разложенных на полках вдоль стен.

Однако внимание Ранульфа сразу же привлекла книга, которая лежала на столе. На обложке играл льющийся через окна лунный свет. Книга была старой, нет – древней. И огромной. Ранульф сразу понял, что это за книга. Всего неделю назад он держал в руках ее точную копию.

– Книга Талы… – прошептал он, не веря своим глазам. – Так это ты? Ты ее украл?

Роуз стоял рядом и улыбался своей обычной самодовольной улыбкой.

– Ты, похоже, недоволен, Ранульф? Я полагал, что ты не сразу обрадуешься, но я ведь знаю, как тебя манила эта книга. И вот она здесь, и у тебя есть шанс наконец-то ее изучить, и никто не будет заглядывать тебе через плечо. Я исполнил твою мечту.

Роуз подошел к столу и осторожно, очень осторожно открыл книгу. В воздух взметнулась пыль. Сердце Ранульфа ненадолго замерло. Роуз лукаво усмехнулся.

– Хочешь узнать, что там написано?

Ранульф стоял неподвижно, глядя прямо перед собой и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Сорок три человека погибли. Дворцовые стражники, слуги и знать.

«Я не могу участвовать в этом, – подумал он и попытался отвернуться. Но не сумел. Не сумел отвести от книги тоскливого взгляда. – Не могу».

– Я хочу сойти с этого корабля, – неожиданно для себя произнес Ранульф. Его принципы взяли верх. – Мы пройдем Штормовую крепость через два-три дня. Можешь высадить меня там. Я не буду в этом участвовать, Винсент.

Роуз уже смеялся в голос.

– О боги, не смеши меня, Ранульф! Ты просто растерялся, вот и все. Думаешь, я просто так тебя отпущу, чтобы ты на меня донес? Ни за что! И вообще, Ранульф, я бы не советовал тебе так скоро возвращаться в Расалан. Там бушует война. Лучше оставайся здесь, тут безопасно. А пока ты здесь, я не вижу причин, почему бы тебе и Книге Талы не познакомиться поближе, а?

От этих слов Ранульф пришел в ярость.

– Чего ты хочешь? Чтобы я расшифровал ее секреты и продал их тому, кто больше предложит?

Роуз криво усмехнулся.

– Ранульф, я знал, что ты не так прост. Но, честно говоря, я здесь просто посредник. Я организовал кражу для другого человека, но не собираюсь отдавать книгу так быстро.

– Для Джанилы? – спросил Ранульф.

– Да, Король-воин щедро платит… Очень даже щедро. Но в тех краях сейчас неспокойно. От Китобойного залива до Красноводья море кишит военными кораблями. Пытаться сейчас доплыть до Тукора, чтобы ее доставить, это… – Винсент покачал головой и прищелкнул языком. – Это слишком опасно… А на севере воды скоро замерзнут, так что этим путем мы тоже поплыть не сможем. – Винсент злорадно рассмеялся. – Думаю, король Джанила может и подождать. Что ему лишний месяц? Или два? Я дам ему знать, когда мы будем в безопасности в Соларии, и если он захочет, пусть кого-нибудь пришлет. А пока…

Ранульф медленно выдохнул, не зная, что и думать.

– Ты затеял опасную игру, Винсент. Джанила Лукар не из тех, кого можно злить.

– Да кто же его злит? Ни в коем случае. Я лишь сказал, что добраться до Тукора сейчас невозможно. А если попытаться, книгу можно и не довезти. Джанила Лукар – разумный человек, он этого не хочет, правда? Он поймет, почему я так поступил.

«Мне-то что? Если Винсент Роуз разозлит Джанилу, так тому и быть… Он сам посеял ветер, пусть теперь пожинает бурю». Ранульф снова взглянул на книгу. Ни охраны, ни цепей, ни препятствий. Только его совесть. Устоит ли она?

И тут снова раздался голос. Знакомый старческий шепот у него в голове. «Лучшего задания для тебя и не придумать». Слова короля Годрина эхом отозвались в голове Ранульфа.

«Что он имел в виду? – задумался Ранульф. Короля, кажется, совсем не беспокоило, что Книгу Талы украли. – Неужели он знал, что я окажусь здесь? Может, так должно было произойти?»

– Хорошо, – резко сказал Ранульф. На лице Роуза медленно расцвела вкрадчивая улыбка. – Хорошо, я сделаю это. Я ведь хорошо тебя знаю, Винсент, и понимаю, что, если откажусь, ты отправишь меня за борт к акулам. Так какой у меня выбор?

– Никакого, друг мой. Но в любом случае ты выбрал правильно.

Роуз жестом пригласил Ранульфа к столу, и тот поднялся по ступенькам.

– За такое надо выпить, не находишь? Дай-ка я принесу бутылочку, пока ты осматриваешься.

Роуз вышел из комнаты и оставил Ранульфа.

Наедине с Книгой Талы.