– Что-то не так, – сказал Элион, пытаясь перекричать шум толпы и звон стали. – Он плохо двигается, отец. Выглядит уставшим и каким-то медленным. Что с ним?

Амрон пристально смотрел на арену, сжимая Меч Варинара. Он внимательно следил за своим старшим сыном. Смотрел, как тот меняет стойку, как атакует и защищается. Бой длился всего пять минут, но видно было, что Алерон явно не в лучшей форме.

– Он же нервничает, на него сильно давят ожидания, как мы и думали, – заносчиво протянул лорд Амадар. – Тебе следовало лучше подготовить его, Амрон.

– Ты и здесь хочешь выставить меня виноватым? – раздраженно бросил Амрон.

– Он твой сын, и ты за него в ответе. Кого еще обвинять?

Амрон что-то пробурчал и отвернулся от тестя. «Зачем этот старик вообще притащился, будь он проклят. Если он продолжит в том же духе, я успею дать Мечу Варинара еще раз попробовать крови».

Он снова посмотрел на Алерона, когда герольд объявил, что его сын получил еще два очка.

«Давай, сынок, соберись! Забудь про толпу, забудь про всех. Сосредоточься на Ладлэме…»

Ладлэм вел, но ненамного. Первые удары были осторожными с обеих сторон. Счет – восемь к семи в пользу самозванца, и, как и в предыдущих состязаниях, победу в раунде забирал тот, кто первым наберет двадцать очков.

Элион наклонился к отцу, чтобы их никто не услышал.

– Ладлэм как-то неуверенно себя ведет, – заметил он.

– Он тоже нервничает, сынок. Как и Алерон, – ответил Амрон.

Элион и сам волновался не меньше: ерзал на стуле, слишком надолго задерживал дыхание.

– Неужели это просто волнение? – спросил он. – Алерон ни разу за весь турнир так плохо не двигался. Что-то тут не так, отец. Мне это не нравится.

Все зрители тоже напряженно ждали, словно бой вот-вот начнется по-настоящему. Десять тысяч голосов слились в низкий гул. Время от времени с верхних ярусов раздавались крики: в основном в поддержку Алерона, иногда – в сторону Ладлэма.

Амрон окинул взглядом балкон и увидел Лансела и Барнибуса. На протяжении всего турнира они яростно поддерживали Алерона, а теперь сидели с каменными лицами и с тревогой смотрели на происходящее.

– Элион, расшевели их, – сказал Амрон. – Алерону нужна наша поддержка.

Элион кивнул, побежал к рыцарям и передал им слова отца. В следующую же секунду Лансел и Барнибус уже стояли на ногах, кричали и размахивали руками, призывая остальных присоединиться. Вскоре на балконе стало шумно, и волна поползла дальше.

Амрон снова посмотрел на Алерона. Поддержка явно придала юноше сил. Он перешел из обороны в атаку, взмахнул мечом, ударил слева, справа и сверху по диагонали. Ладлэм отбил первый удар, увернулся от второго, но пропустил третий. Герольд объявил счет.

– Десять – восемь в пользу Алерона Дэйкара! – прокричал он, когда все трое судей подняли таблички с цифрой три.

Толпа мгновенно ответила ликованием. Лорд Амадар пару раз сомкнул ладони в подобии аплодисментов. Амрон глянул на Элиона и кивнул.

«Так-то лучше».

Это была та самая искра, которую все ждали. На мгновение сквозь облака пробился солнечный луч и пролил свой яркий свет прямо на Алерона.

«Вандар улыбается ему», – подумал Амрон. Он надеялся, что сын наконец преодолел волнение и теперь покажет, на что способен.

Облака сомкнулись, и над ареной снова сгустился мрак. Желтый песок посерел, ветер утих, яркие полотнища знамен вяло повисли. Амрон пристально наблюдал за сыном и про себя умолял его не отступать. Алерон бросился на Ладлэма и снова атаковал. Он использовал отличную серию выпадов и замахов, с которыми Ладлэм не смог справиться. Решающим стал удар в грудь.

– Тринадцать – восемь в пользу Алерона Дэйкара!

Толпа зааплодировала. Бойцы вернулись на позиции и воспользовались небольшой передышкой, чтобы прийти в себя. Толпа тоже мгновенно затихла.

– Давай, Алерон! – цедил Элион сквозь зубы. – Давай…

– Все в порядке, он нашел ритм. – Риккард залпом осушил кубок и попросил еще. – Выпей, Элион, успокой нервы.

Элион покачал головой и подался вперед, сжав кулаки.

– Ну давай, давай!

Бой продолжился. Амрон наблюдал за происходящим. Снова поднялись крики. Лиллия визжала громче всех, не стесняясь и не заботясь о приличиях. Лорд Амадар бросил на нее неодобрительный взгляд, но смолчал. Вскоре к Лиллии присоединились и Амилия, и Мелани, и даже Амара. Кажется, сработало: Алерон почувствовал поддержку друзей и близких, она придавала ему сил.

Воздух над ареной сотряс громкий звон – клинки столкнулись. Удар был такой сильный, что Ладлэм отлетел назад и упал на спину. Толпа взревела. Алерон почувствовал его слабость. В один миг он подбежал к противнику и, прежде чем тот успел подняться или отползти, нанес два быстрых удара, а потом еще два. Судейские таблички взлетели, герольд объявил счет: семнадцать к восьми в пользу Алерона.

Все возвращалось в норму. Амрон немного расслабился. Все остальные на балконе Дэйкаров тоже вздохнули с облегчением. Отрыв в девять очков предвещал скорую победу. Амрон глотнул вина, пока Алерон и Ладлэм продолжили сражаться.

– Похоже, он растерян, – заметил лорд Амадар.

– Кажется, да, – согласился Амрон.

– Отдашь Меч Варинара сегодня? – Амрон заметил победоносный блеск в глазах тестя. – Отказаться от него непросто. Другие Первые клинки в прошлом очень страдали, когда лишались его. Думаю, поэтому они всегда так хотят, чтобы меч достался кому-то из их сыновей. Интересно, позволит ли тебе Алерон иногда брать его в руки? Или от этого тебе будет только тяжелее?

– Меч будет принадлежать ему. Ему одному, – хмуро ответил Амрон и отвернулся.

Ладлэм набрал одно очко. Потом еще два. Лорд Амадар усмехнулся.

– А что, если меч заберет этот Ладлэм?

– Не заберет. Тебе стоит больше верить в своего внука, Амадар.

– Моя вера тут ни при чем. Я просто перебираю варианты. Когда турнир закончится, я собираюсь обратиться к королю, чтобы он пересмотрел правила. Надеюсь, ты меня поддержишь.

Амрон обернулся.

– Удивительно, но хоть в чем-то наши взгляды сходятся. Ты можешь на меня положиться, хотя в последнее время король не особенно прислушивается к моему мнению.

Лорд Амадар посмотрел на королевский балкон.

– У Трусливого короля нет своего голоса и никогда не было. Ты всегда говорил громче, и как минимум за это я тебе благодарен.

«Неожиданно, – подумал Амрон. – Но опять же, в этом я с ним согласен».

– Возможно, тебе стоит больше полагаться на моего брата, Брайтон. Его король слушает куда охотнее.

– Веррин не глава твоего дома. Нам нужен твой голос, Амрон, и тебе пора бы уже сбросить свой траур. Ты определяешь себя мечом на поясе и титулом, который он тебе дает, но это ошибка. В первую очередь ты – лорд Дэйкар. Так будь им.

Он отвернулся.

Через несколько минут первый раунд был завершен. Алерон набрал нужное количество очков и победил со счетом двадцать один к одиннадцати. Он устало отошел в свой угол и опустился на стул, чтобы немного передохнуть.

Амрон и Элион переглянулись. Неужели все будет так просто? Неужели они неправильно истолковали намерения Ладлэма? Сегодня он не был похож на того Ладлэма, который одолел сэра Далтона, и, кажется, не представлял особой угрозы, даже учитывая нервозность Алерона.

– Это еще не конец, – сказал Элион, отмахиваясь от очередной попытки Риккарда вложить ему в руки кубок. – Я выпью за своего брата, когда он победит в следующем бою. А пока… – Он покачал головой.

Амрон кивнул, соглашаясь с сыном, и тоже поставил свой кубок.

Еще один бой.

Всего лишь один бой.