– Стоять! – грозно выкрикнул стражник, преграждая им путь в комнату, где стояли Ранульф и Шаска.
Раздался звон стали – стражники обнажили мечи.
– Я сказал: стоять!
Три человека приближались к ним, крепко сжимая в руках смертоносные кинжалы. Шаска судорожно огляделась в поисках другого выхода, но его не было.
– Ранульф! – прошипела она. – Дождитесь возможности и убирайтесь отсюда.
– А ты? Ты же безоружна, Шаска!
В этот момент трое нападавших бросились вперед. Стражники держали оборону. Воздух наполнился звоном металла и криками – в зале разгорелась настоящая битва.
Шаска почувствовала, как Ранульф схватил ее за руку и попытался оттащить в сторону.
– Шаска! – сказал он. – Ты ничего не сможешь сделать без оружия…
Она взглянула на дворцовую стражу и заметила у них на поясах небольшие кинжалы.
– Я должна помочь, – крикнула она и высвободилась.
Ранульф что-то ответил ей, но она уже не услышала. В одно мгновение она ринулась вперед и, проскочив мимо стражников, выхватила из ножен кинжал.
Стоило ей коснуться рукояти, как по телу разлилось знакомое тепло. Божественная сталь! Чувства обострились, прибавилось силы и сосредоточенности. Прыжок – и вот она уже у постамента.
В комнату ворвалась тень – еще один убийца! Он бросился на Шаску, ударив сверху. Шаска вовремя заметила, как сверкнул нож, резко уклонилась – и клинок с неприятным лязгом встретил камень. Через мгновение она уже была на ногах. Ее противник выдернул клинок из пола, высекая искры.
Раздался вопль: стражник, пошатываясь, пытался сбежать в большую залу, зажимая окровавленный бок. Один из нападавших погнался за ним, другого все еще отвлекал второй стражник.
Противник Шаски вновь бросился на нее. Она отпрыгнула назад, уклонившись от пары атак. Быстро отступила к боковой стене, наткнулась на каменную скамью и, оттолкнувшись от нее, взмыла в прыжке.
Резкий удар кинжала располовинил нападавшему лицо от челюсти до брови. Тот взвыл как зверь, Шаска приземлилась за его спиной и вовремя присела на корточки, потому что он тут же развернулся. Лицо его выглядело жутко: подбородок, губы и нос рассечены, левый глаз – сплошная рана, правый испуганно моргает. Крича от боли, убийца пытался стереть с лица кровь, и Шаска, воспользовавшись тем, что он полностью открыт, бросилась вперед, целя ножом в сердце, яростно тесня врага к стене градом быстрых ударов. Большинство из них он парировал, полуослепший, отчаянно бьющийся за жизнь, но один все же вскользь задел шею. Убийца вскрикнул, бросился в сторону, пытаясь сбежать…
Шаска не могла этого допустить.
Она оттеснила его обратно, отражая истеричные удары, и, поймав момент, вонзила клинок ему в правый бок. Лезвие прошло сквозь кольчугу, ткань, кожу и плоть, как сквозь воду. Вытащить его было так же легко.
Незнакомец закричал от боли, кровь хлынула у него изо рта. Шаска не остановилась и снова ударила его ножом, на этот раз в живот, чтобы наверняка. Один раз, два, три, четыре. Ее рука разила быстро, как молния, снова и снова, пока кровь не пропитала рукав, пока плоть врага не превратилась в кровавое месиво. Он сполз на скамью. Кровь пузырилась в уголках его рта, кишки вываливались наружу.
Шаска остановилась, тяжело дыша, и огляделась. От вида изуродованных внутренностей ее затошнило, но странное ликование от того, что она выжила, придало сил. Сердце с каждым ударом разгоняло кровь. Позади все еще слышалось пыхтение и звон металла. Уловив звук приближающихся шагов, Шаска обернулась…
Это был Ранульф. Он спешил, но не к выходу, а к кафедре. У двери, ведущей в большую залу, лицом вниз лежал мертвый стражник, темно-красная лужа крови растекалась по белому камню. Другой стражник сражался с двумя нападавшими, пытаясь их оттеснить. Шаска ринулась к нему на помощь, но Ранульф окликнул ее.
– Помоги! – крикнул он ей, пытаясь освободить книгу от оков. – Мы должны забрать ее отсюда! Шаска, разруби цепи! Мы не можем позволить им забрать книгу!
Он снова дернул цепь, но она не поддалась. Выбора не было. Шаска бросилась вперед, надеясь, что цепи не сделаны из божественной стали. Сталь оказалась обычной – клинок легко прошел сквозь звенья, разрезая их одно за другим. Мгновение – и книга освободилась. Ранульф подхватил ее и прижал к груди.
– Бегите, Ранульф! – сказала Шаска. – Спрячьте ее в безопасном месте!
Но книга была такой большой и тяжелой… С ней далеко не убежать.
– Я должна помочь другому стражнику…
– Нет, я не могу оставить тебя, Шаска. Пойдем со мной.
Раздался крик, и Шаска обернулась. Второй стражник был повержен. Двое нападавших наносили ему удары, пока он медленно сползал на каменный пол. Ранульф схватил ее.
– Он мертв, ты ему уже не поможешь! Беги, Шаска! Беги!
Она на мгновение заколебалась, но поняла, что он прав. Делать было нечего. Она развернулась и побежала вместе с Ранульфом к выходу из вестибюля. У тела мертвого стражника она резко остановилась, бросила кинжал и выхватила из еще теплых пальцев меч.
– Идите, Ранульф. Я их задержу.
– Нет, я…
– Уходите! – Шаска вытолкала его в небольшой коридор, примыкающий к вестибюлю. – Вместе мы далеко не убежим. Их надо остановить. Уходите!
Девушка не стала дожидаться его ответа и повернулась к своим противникам. Они уже расправились со вторым стражником и теперь угрожающе приближались к ней. Оба бросили быстрый взгляд на кафедру и увидели, что книги там нет. Шаска слышала, как Ранульф со всех ног несется по коридорам дворца. Где-то вдалеке тоже звенел металл, со всех сторон доносились крики и шум борьбы.
«Дело не только в Книге Талы, – подумала Шаска. – Весь дворец в осаде…»
– Отойди, – послышался грубый голос.
Один из мужчин в плаще подошел ближе. Второй, с колотой раной в груди, едва двигался.
– Отойди! Сейчас же!
Шаска взглянула на него и встала в защитную стойку.
– Никогда!
Главарь отряда что-то прорычал, покачал головой и тут же бросился в атаку. Шаска уверенно держала оборону, стоя в проходе, ведущем в коридор. Она размахивала мечом, не давая незнакомцу возможности ударить. Дождавшись краткой заминки, он отбил ее клинок и пошел в наступление.
У нее не было другого выхода, кроме как отступить в соседнюю комнату. Нападающие сразу изменили стратегию, пользуясь своим преимуществом, и атаковали ее с двух сторон. Шаска оказалась не готова к такому, ей не хватало опыта, чтобы обороняться по кругу. Сдержать даже одного из них было сложно, а двух, да еще и с разных сторон, – и вовсе невозможно.
Она отступила к двери, ведущей в атриум. Нападавшим ничего не оставалось, кроме как снова встать бок о бок. Шаска продержалась там… сколько? Десять секунд? Двадцать? Она не знала. Каждая секунда давала Ранульфу шанс сбежать из дворца.
Шаска защищалась как могла. Тот нападавший, который не был ранен, начал оттеснять ее в атриум. Как только они вытолкнут ее туда, ей придется бежать. Сдерживать их в узком коридоре ей по силам, но в большом зале они быстро окружат ее и прикончат.
Она перешла в атаку длинным выпадом. Нападающий отпрыгнул назад в тесное пространство коридора и столкнулся со своим раненым товарищем, повалив его на землю. Шаска, пользуясь этим, рубанула мечом вниз, но незнакомец сумел отразить выпад и, уклонившись, перешел в контратаку.
Он точно рассчитал удар – острие меча рассекло Шаске плечо. Ее словно обожгло огнем, она ощутила невыносимую боль и отпрянула. Горячая кровь хлынула по руке. Шаска вскрикнула и попятилась в зал. Нападавшие бросились за ней, словно гончие за добычей. Теперь у нее не было выбора. Она развернулась и побежала.
И споткнулась.
Не заметила, что чьи-то ноги преградили ей путь. Это был еще один стражник, которого нападавшие убили за несколько мгновений до того, как появились в зале.
Она упала лицом вниз, ударившись животом о землю. Раненая рука ослабла, и меч выпал из ладони, со звоном отскочив от камня. Магическая сила мгновенно покинула Шаску. Она захрипела, рванулась вперед, пытаясь дотянуться до клинка, но перед ней в каменный пол вонзился кинжал.
– Никуда ты не пойдешь, – сказал кто-то.
Она почувствовала, как ее схватили за плащ и резко вздернули. Она поднялась над полом, а затем ее тут же швырнули обратно на камень. От удара перехватило дыхание.
Затем ее ударили в бок. Из глаз потекли слезы. Чья-то рука опустилась на ее плечо и сильно надавила на рану. Она попыталась закричать, но легкие оказались пусты, ее агония была безмолвной, смерть – неизбежной. Мужчины гадко рассмеялись и перевернули ее на спину. Над ней нависло мрачное лицо врага.
– Ты убила Келвина, маленькая сучка, – прорычал он. – Выпотрошила его, как свинью. Теперь твоя очередь!
Шаска попыталась защититься, но у нее не было сил. Он отбросил ее руки и поднял клинок, целясь ей в живот…
Внезапно что-то просвистело, сверкнуло серебро, и в следующее мгновение кинжал вошел ему прямо в переносицу и вышел из затылка. Мужчина отшатнулся и упал в нескольких шагах от Шаски. Она подняла взгляд. Второй, стоявший над ней, даже не успел понять, что происходит, – огромный меч разрубил его пополам, от правого бедра до левого плеча. Внутренности вывалились на пол, извиваясь, словно розовые черви.
– Шаска, ты как? Ты цела? Скажи что-нибудь, Шаска!
Девушка увидела перед собой лицо Мэриан, сосредоточенное, суровое и красивое. Она вся была забрызгана кровью: лицо, руки, плащ.
Шаска все еще хватала ртом воздух, слезы градом лились из глаз.
– Я цела, – прохрипела она, поморщившись от боли, и потянулась к раненому плечу.
Мэриан осторожно подняла ее на ноги.
– Это просто царапина, – сказала Шаска. – Все… все нормально.
– Точно? Идти можешь?
Шаска обессиленно кивнула. Мэриан подошла к кинжалу, который лежал рядом с мужчиной, подняла его и вытерла кровь.
– Возьми. Это придаст тебе сил. – Она огляделась. – А где Ранульф? Он с тобой?
В глазах Мэриан читалось беспокойство. Шаска указала на коридор.
– Он забрал Книгу Талы, – ответила она. – Они пришли за книгой… Мы должны были ее сохранить.
– Куда он побежал?
Шаска не знала точно. Она огляделась, чувствуя, как к ней возвращаются силы, и сделала несколько глубоких вдохов.
– Кажется, туда, – сказала она, показывая в сторону, откуда они пришли. Сжав кинжал, она услышала стоны, услышала, как смерть тяжелой поступью ходит по коридорам дворца. Она снова посмотрела на Мэриан, на ее плащ, пропитанный кровью.
– Что там происходит, Мэриан? Сколько их?
– Не знаю. Десятки. Как давно Ранульф убежал?
Шаска задумалась.
– Минуту назад. Может, две. А Астрид? Она…
– С ней все хорошо, она в безопасности. – Мэриан направилась к выходу. – Ранульф не мог уйти далеко. Пойдем.
Он убежал дальше, чем ожидал, неловко продвигаясь по галерее, которая окружала внутренний двор. Когда они его настигли, он, тяжело дыша, пытался добраться до другой части дворца. Если он думал, что там будет безопаснее, то, судя по звукам, которые эхом разносились по коридорам, ошибался.
– О, слава богам! – воскликнул он, когда к нему подбежали Мэриан и Шаска. Он передал книгу Мэриан и заключил Шаску в объятия. – Ты ранена, дитя? – Он заметил кровь, стекающую по ее правому плечу. – Боже мой, ты ранена!
– Это просто царапина. – Шаска слабо улыбнулась. – Ничего страшного.
Но она лукавила. Рана была довольно глубокой, сильно кровоточила и отнимала силы. Если бы она не держала в руках божественный клинок, то, вероятно, уже упала бы в обморок.
– Выглядит куда хуже, чем я предполагала. – Мэриан протянула книгу Ранульфу, оторвала кусок от его плаща и быстро перевязала рану, чтобы остановить кровотечение. – Пока этого достаточно. Попозже тебя зашьем, а сейчас мне нужно добраться до короля и убедиться, что он в безопасности. – Мэриан окинула их взглядом. – Лучше вам оставаться со мной. Ранульф, не урони книгу.
Они побежали по дворцу, минуя лужи крови и бездыханные тела. Жертвами нападения становились не только стражники, но и слуги, и знатные гости дворца. Среди них были и люди в черных плащах. Шаска насчитала еще пятерых, пока они бежали обратно, мимо больших залов, пока наконец не добрались до длинного коридора, устланного коврами. Он вел в покои короля.
Впереди виднелись огромные распахнутые двери. Еще два окровавленных тела в черных плащах лежали на ковре. Мэриан бежала впереди, Шаска изо всех сил старалась не отставать, Ранульф едва поспевал следом.
Ворвавшись внутрь, они увидели на полу овальной комнаты еще шесть мертвецов в черном. Двое гвардейцев охраняли дверь в королевские покои. Они были одеты в нагрудники и полушлемы из божественной стали, а также носили илитианские кольчуги – более дешевую и менее эффективную защиту, чем полные латные доспехи. Отливающие серебром палаши покрылись кровью. Похоже, гвардейцы быстро расправились с нападавшими. «Возможно, с чьей-то помощью», – подумала Шаска, услышав голоса за дверью.
– Где король? – спросила Мэриан, подходя к двери.
Увидев Мэриан, стражники сразу опустили мечи.
– Он там, леди Пэйн, – сказал один из рыцарей. – С ним сэр Ральстон и сэр Манро.
Мэриан с облегчением вздохнула. Шаска знала о сэре Ральстоне. Он был главным защитником короля и одним из самых грозных воинов Расалана. Его называли Королевской стеной или просто Стеной из-за роста и умения отражать все угрозы, которые могли коснуться его господина. А сэр Манро, выдающийся фехтовальщик, командовал королевской гвардией. Мэриан говорила, что туда попадали только лучшие рыцари. Их выбирали из Солнечных плащей, и они поступали в личное распоряжение короля Годрина. Очевидно, нападавшие не могли с ними тягаться.
Шаска еще раз оглядела тела, лежащие на полу. Противники, с которыми она сражалась, не были особенно сильными бойцами. «Как бы иначе я смогла убить одного из них и сдерживать еще двоих?» Зачем посылать такой слабый отряд против самых сильных рыцарей королевства? И почему они отправили всего троих за Книгой Талы?
Мэриан сделала шаг к двери, и Шаска сразу же отвлеклась от своих мыслей.
– Откройте дверь. У меня сообщение для короля, – сказала она и жестом пригласила Шаску следовать за ней. В этот момент, тяжело дыша, их наконец-то догнал Ранульф. – Не отставай, Ранульф, – бросила ему Мэриан.
Один из рыцарей открыл дверь и пропустил их вперед. Когда они вошли, у Шаски сразу закружилась голова. Она сморгнула пелену и поплелась следом за Мэриан к трем мужчинам, собравшимся вокруг большого стола.
Один из них был могучего сложения, облаченный в устрашающие доспехи и с двумя огромными мечами на поясе. На рукоятях широких длинных клинков красовались изогнутые, словно плавники, гарды и навершия в виде китовых голов. Шаска сразу поняла, что это сэр Ральстон. Его лысая голова и мрачное выражение лица придавали ему крайне пугающий вид. Рядом с ним стоял сэр Манро. Он был одет в доспехи, напоминающие те, что носили остальные стражники, но наплечники в форме щупалец и золотой плащ безошибочно выдавали в нем начальника всей стражи. На вид чуть старше сорока, он выглядел утонченным и элегантным и обладал удивительной аурой прирожденного командира.
В центре комнаты в огромном кресле восседал третий. У Шаски перехватило дыхание, когда она увидела его – старого и морщинистого, облаченного в золотисто-голубую мантию, которая ниспадала с его узких плеч. С подбородка свисала редкая белоснежная бородка, пучки седых волос обрамляли голову по бокам и на затылке, а на лысине виднелись старческие пятна. Глаза его были цвета потускневшего золота, в их глубине отчетливо читались тяжесть прожитых лет, большие знания и мудрость, но лицо оставалось приветливым и добродушным.
Когда Мэриан вошла, все мужчины обернулись.
– Леди Пэйн, – обратился к ней сэр Манро. – Я не знал, что вы во дворце. – Он заметил кровь на ее одежде и лице. – Вы ранены?
– Все в порядке. Это не моя кровь. Я пришла убедиться, что с его величеством все хорошо. – Она быстро поклонилась и огляделась. В коридоре было шумно. – Что случилось? Во дворце еще остались нападавшие?
– Произошла кража, – ответил сэр Манро. – Мы отправили стражу по следам преступников, но этот налет на дворец вызвал неразбериху. Мы думаем, это было сделано специально. Чтобы отвлечь наше внимание от их истинной цели.
– И что же это? Что украли?
Сэр Манро посмотрел на короля, сомневаясь, имеет ли он право говорить. Годрин слегка кивнул.
– Книгу Талы, – ответил сэр Манро. – Воры проникли через один из тайных ходов с задней стороны дворца, попали в королевское хранилище и выкрали ее. Мы только сейчас поняли, что произошло, когда на нас напали вот эти мертвецы, которых вы видели по пути сюда. Остальные нападения были организованы, чтобы скрыть кражу…
Мэриан отрицательно покачала головой.
– Это какая-то ошибка, сэр Манро. – Она обернулась, когда в дверях появился Ранульф. – Книга Талы у нас.
Шаска смотрела на мужчин, переводя взгляд с одного на другого. Она медленно начала осознавать, что случилось, и внутри у нее все сжалось.
– Это подделка? – спросила Мэриан, которая тоже уже все поняла. – Это не настоящая книга?
Сэр Манро покачал головой.
– Настоящая книга в хранилище. Была там. А это копия, чтобы запутать воров.
– Погибли люди. – В голосе Мэриан послышались нотки гнева. – Четверо стражников. Они все защищали этот липовый фолиант, и их убили. И еще многих по всему дворцу. – Она замолчала, потому что сэр Ральстон, стоявший рядом с королем, на секунду как будто стал еще выше – если это вообще было возможно. – Ваше величество, вы это не предвидели? Или же просто не предупредили нас?
Король наконец-то нарушил молчание.
– Мне очень жаль, Мэриан, – протянул он тихим, чуть скрипучим голосом. – Я увидел, что дворцу грозит опасность, но это все. Сейчас на мое видение влияют более весомые события. Джанила готовится к нападению. Оно начнется сегодня ночью.
Казалось, в комнате замер даже воздух.
– Вы уверены? – спросила Мэриан.
– Мы получили сообщение незадолго до атаки на дворец, – ответил сэр Манро. – Похоже, армия принца Райлиана направляется к мосту. У них десятки тысяч воинов, осадные орудия… Легионы Изумрудных стражей. Они собирают корабли в водах у моста, чтобы противостоять нашему флоту.
Сердце Шаски забилось быстрее.
– Лорд Парамор и принц Хадрин готовятся к обороне, – продолжал сэр Манро. – В Восточном форте у нас стоит большое войско, а флот из всех портов быстро собирается в Красноводном заливе.
– А что с армией лорда Кастора? – спросила Мэриан.
– Мы слышали, что он уже несколько дней движется на юг по Братскому проливу. Мы полагаем, что он высадится в бухтах к северу от моста. Мы попробуем остановить его там, но нас слишком мало.
– Тогда утром нам с тобой нужно отправляться, – сказала Мэриан, обращаясь к Шаске. Та кивнула, хотя и не очень уверенно: все эти новости, обрушившиеся на нее за пару минут, вогнали девушку в ступор. – Мы отправимся на юг, будем помогать.
– Я готова, – пискнула Шаска. Она надеялась, что ее голос прозвучит храбро, но вышло как вышло. Мэриан улыбнулась ей, а Ранульф ободряюще поддел ее плечом.
– А это кто? – спросил сэр Манро. – Одна из ваших студенток, я полагаю?
Он с сомнением посмотрел на Шаску. Что-то в этом человеке ей не понравилось. Казалось, он с некоторым презрением относится к тому факту, что женщин здесь обучают владению божественной сталью. «И к моему смешанному происхождению, – с горечью подумала Шаска. – Возможно, это ему не нравится тоже».
– Вы правильно полагаете, – резко ответила Мэриан. – Пожалуй, это самая талантливая ученица, с которой мне доводилось работать, сэр Манро. Я бы даже сказала, что ее связь с илитианской сталью глубже, чем у меня или у вас.
Сэр Манро рассмеялся.
– Самоуверенности вам не занимать, миледи.
– Не вижу смысла приукрашивать правду, – пожала плечами Мэриан. Она жестом попросила Ранульфа подать ей книгу и грохнула ее на стол. – Вот вам и фальшивый том, целый и невредимый.
– Вы, кажется, недовольны, – заметил сэр Манро.
– Люди погибли, хотя в этом не было необходимости, – сказала Мэриан. – Да, я недовольна.
– На войне люди гибнут, Мэриан. Это неизбежно. Сейчас погибло несколько стражников, а на юге мы можем потерять сотни или даже тысячи людей в ближайшие часы. Это нападение было спланировано, чтобы скрыть кражу Книги Талы и как прелюдия к грядущей войне. Нам нельзя раскисать из-за нескольких погибших.
– Вы полагаете, что я раскисла, потому что я женщина? – сухо поинтересовалась Мэриан. – Поверьте, сэр Манро, все совсем иначе.
Шаска стиснула зубы и вздернула подбородок в поддержку слов Мэриан. Она никогда не встречала никого более спокойного и стойкого. Именно уравновешенностью Мэриан, а также ее изящным, хоть иногда и жестоким владением мечом она так восхищалась. Шаска хотела ей подражать.
– Давайте успокоимся, – прошептал король Годрин. – Возможно, утрата Книги Талы была неизбежна и окажется решающей в будущих войнах. Время, как всегда, все рассудит.
В войнах… Шаска часто слышала о них. Не только о войне, которая уже буквально стояла у них на пороге, но и о других «грядущих войнах». В мире происходило столько всего, о чем она еще не знала, заговоры и интриги простирались намного дальше ее осведомленности и понимания, но сейчас ей нужно было сосредоточиться. У нее есть своя задача, и ей нет нужды забегать вперед. Завтра она отправится на юг. «На войну». От этой мысли по телу пробежали тревожные мурашки.
– Придется довериться вашему мнению, ваше величество, – сказала Мэриан. – Может быть, за сегодняшним нападением стоит король Джанила?
– Что ж, это логичное предположение, – ответил Годрин. Его голос дрожал от старости. На вид ему было лет девяносто, а может, и больше. Его кожа напоминала пергамент, спину нещадно сгорбили прожитые годы. – Джанила думает, что в книге есть секреты, которые помогут ему захватить еще больше власти.
– И он прав. Разве нет, ваше величество? – впервые подал голос Ранульф, делая шаг вперед.
Сэр Манро бросил на него суровый взгляд, король улыбнулся, а сэр Ральстон просто стоял молча, возвышаясь над всеми и полностью оправдывая свое прозвище.
– А, Ранульф, я рад снова тебя видеть, – с радостью произнес Годрин. Его морщинистые губы растянулись в дружелюбной улыбке. – Ты ведь отправишься с Винсентом Роузом, когда он тронется в путь, верно?
– Да, король Годрин, мы отплываем завтра утром, и сегодня он пригласил меня на ужин в свое поместье. Я буду собирать информацию о нем для вас во время нашего путешествия.
– Замечательно. Лучшего задания для тебя не придумать.
– Так что же с Джанилой? – настаивала Мэриан. – Что он найдет в книге? Учитывая, что мы ведем с ним войну, было бы неплохо это знать.
– Не знаю, Мэриан. То, что он найдет, зависит от него самого и от того, как он прочтет эти страницы. Я бы сказал, что репутация этой книги как великого хранилища тайн весьма преувеличена. Знаю, Ранульф, это не то, что ты бы хотел услышать, но это правда. Для нас, живущих в Расалане, эта книга священна, но для остальных она не представляет особой ценности, за исключением нескольких древних пророчеств и зашифрованных секретов, которые в ней скрыты.
Шаска внимательно посмотрела на него и поняла, что король не говорит всей правды. В этот момент он взглянул прямо на Шаску. Его выцветшие глаза поймали свет и сверкнули как драгоценные камни.
– Дитя, подойди ближе, – сказал он. – Дай мне тебя рассмотреть.
Король жестом попросил сэра Ральстона подвинуться. Великан отошел, сотрясая землю своими шагами, а Мэриан, сэр Манро и Ранульф углубились в тихую беседу. Шаска, нервничая, подошла к старику и правда оказалась выше него. Он выглядел таким маленьким и хрупким в этом большом кресле, но в то же время от него исходило величие.
– Пожалуйста, присядь на корточки, дитя, чтобы мы могли говорить на одном уровне. Я бы встал, но в мои годы это требует усилий, да и ты все равно будешь выше меня, – усмехнулся Годрин.
Шаска присела, и лицо короля предстало перед ней во всей ясности. Вокруг его мудрых глаз морщины казались особенно глубокими. Можно было предположить, что в жизни он часто улыбался, хотя сейчас он просто смотрел на нее, изучая с почти торжественным выражением.
– Как тебе Талан, дитя? Довольна ли ты тем, что попала сюда?
– Да, ваше величество, – ответила Шаска. – Леди Мэриан, вероятно, рассказала вам, как она меня нашла? Она спасла мне жизнь. И сегодня сделала это снова… – Она посмотрела на Мэриан. – Я всем ей обязана.
– Она особенная, я всегда это знал. Возможно, однажды тебе представится возможность вернуть ей долг.
Неужели он что-то знает? Неужели предвидит что-то?
– Как много… – начала она, но сразу осеклась, не зная, можно ли задавать этот вопрос.
Годрин улыбнулся.
– Продолжай.
Шаска облизнула губы.
– Как много вы можете увидеть в Оке Расалана?
– Только то, что оно мне показывает.
Шаска недоуменно моргнула, не рассчитывая на такой быстрый и короткий ответ.
– И вы этим не управляете? – осторожно спросила она.
– А ты можешь управлять океаном, дитя?
Шаска нахмурила брови.
– Конечно, не можешь. Око Расалана – это дар морского бога. В нем заключена вся его сила, его бесконечность, его непреклонность. Никто не может его контролировать, и никогда не сможет. Это окно, Шаска. Размытое, мутное, в котором едва ли можно что-то разглядеть. Нужно долго тренироваться, чтобы что-то в нем увидеть, а у меня уже не то зрение. Знаю, я выгляжу вполне юным и полным сил, – усмехнулся Годрин, – но это далеко не так. Эта война затмевает все. Возможно, к этому-то и стремится Джанила – погрузить наши земли в хаос, чтобы скорее достичь того, чего он хочет.
Шаска наклонилась ближе.
– И что же это?
– Власть, дитя. Это все, чего хочет Джанила Лукар. Больше власти, больше контроля. Он по кусочкам собирает огромную головоломку, и у него это неплохо получается. Думаю, я его недооценил. Хотя есть вещи, которые ему никогда не понять.
Он посмотрел на группу людей в стороне, потом снова на Шаску. Его взгляд остановился на ее руке.
– Надеюсь, плечо не сильно болит? Там много крови. Тебе бы надо позаботиться о нем, ты же знаешь.
– Обязательно, – прошептала она. – Чуть позже.
Годрин кивнул и некоторое время молча смотрел на нее. На его лице появилась глубокая печаль.
– Мне жаль, что тебе пришлось оказаться здесь сегодня и увидеть все это. Ты и так через многое прошла. – Он вздохнул, как будто упрекая себя. – За это я тоже прошу прощения.
Король устало откинулся в кресле и погрузился в размышления.
– Все хорошо, ваше величество. Это не ваша вина.
– Возможно, что моя, – прошептал он, отводя взгляд. – Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь.
– Что вы имеете в виду? – тихо спросила Шаска. – Честно говоря, поняла я мало. – С ее губ сорвался смешок.
Король вздохнул.
– Ничего, – сказал он хрипло. – Я… иногда говорю загадками. Издержки возраста, не обращай внимания.
Он посмотрел на нее и коснулся ее щеки морщинистой рукой. Рука была сухая и холодная, и все же ее прикосновение успокаивало.
– Ты такая молодая и смелая. Ты уже пережила так много, но впереди еще больше испытаний. Будь сильной, Шаска. Ничего не бойся. И всегда помни: ты именно там, где должна быть.
Это были последние слова, которые он ей сказал. Он произнес их очень тихо, но они глубоко запали ей в душу. Она не хотела ломать голову над тем, на что мог намекать король, но почувствовала, что у нее есть великая цель, что ей предстоит сыграть важную роль в будущих событиях.
Они вышли из королевского дворца, где в это время начали считать погибших. С внутреннего двора открывался вид на весь город, солнце медленно клонилось к горизонту.
Внизу по улицам и площадям ходили патрули. Искали следы воров и проверяли, не было ли других нападений. Шаска задумалась: как эти люди вообще попали сюда, в Талан? Она решила, что нападение планировалось давно и эти люди, должно быть, уже какое-то время прятались здесь и готовились сыграть свою роль, когда армия начнет наступление.
– Полагаю, мне нужно его вернуть, – произнесла Шаска, только сейчас заметив, что она все еще сжимает в руке кинжал Мэриан.
Мэриан покачала головой.
– Оставь себе, – ответила она. – После всего, что было сегодня, ты его заслужила, Шаска. Считай, что это подарок на выпускной. – Она сняла ножны с пояса и протянула их ученице. – Он твой, Шаска. Используй с умом.
– Миледи, я… я даже не знаю, что сказать. Я думала, это наследие вашей семьи.
Мэриан тепло улыбнулась.
– Это отличное оружие, но для дома Пэйнов оно не имеет большой ценности. Я легко найду чем его заменить.
Шаска внимательно присмотрелась к клинку. Она часто тренировалась с этим кинжалом, и он был для нее важен. Первый клинок из божественной стали, который она взяла в руки. Когда Шаске казалось, что все потеряно, он показал ей, что впереди есть целый новый мир, новый путь.
– Спасибо, миледи, – выдохнула Шаска. – Надеюсь, я справлюсь.
Мэриан ласково посмотрела на нее.
– Ты справишься, я уверена. Ты крепко связана с этим оружием. Я с самого начала хотела отдать его тебе. – Она улыбнулась Шаске и легонько коснулась ее щеки. – Ранульф! – Она повернулась к искателю приключений. – Желаю тебе удачи в путешествии. Надеюсь, это не последняя наша встреча.
– Я тоже надеюсь, миледи. Будьте осторожны на юге. – Ранульф посмотрел на Шаску. – Вы ведь позаботитесь о ней?
– Что за вопрос? Я буду заботиться о ней, насколько смогу. Но Шаска теперь агент короны, и она будет попадать в опасности, этого не избежать. Но я верю, что мы будем ею гордиться.
– Шаска справится. Она убила того нападавшего и так храбро дралась с остальными, чтобы я смог выбраться. И неважно, что мы защищали фальшивку, – Шаска все равно была очень смелой. Я бы подумал, что она провела в обучении много лет. То, что она достигла такого прогресса всего за пару месяцев, впечатляет.
Мэриан посмотрела на Шаску с гордостью.
– Ты не сказала, что убила одного из них.
– Не было времени.
Мэриан улыбнулась.
– Тогда этот кинжал вдвойне тебя достоин. И я получила ответ на вопрос, который всегда задаю себе, общаясь с учениками. Ты не колебалась, когда убивала его?
– Судя по тому, что я видел, нет, – ответил за нее Ранульф. – У вас в руках настоящая королева убийц. – Он подмигнул Шаске. – Принцесса-наемница и шпионка. О тебе точно сложат легенды… когда все это закончится.
– Я просто хочу помочь, – тихо сказала Шаска. – А остальное мне неважно.
– И правильно, – заметила Мэриан. – Не взваливай на нее ненужный груз, Ранульф, ей и так нелегко.
– Это верно. Что ж, тогда я просто попрощаюсь с вами. – Он заключил Шаску в короткие, но крайне сердечные объятия. – Или, пожалуй, мне стоит сказать «до свидания». Мы все еще встретимся, в глубине души я это знаю. Хорошо. Ну что ж, пока. – Он поцеловал руку Мэриан и отвесил ей поклон. – Миледи, мне было чертовски приятно провести с вами время. Знакомство с вами стало одним из самых ярких приключений в моей жизни. И я надеюсь, что оно только началось.
Он улыбнулся своей фирменной улыбкой, снова поклонился им обеим и поспешил на ужин к Винсенту Роузу.
Шаска знала, что ей будет не хватать этой его ухмылки, да и самого Ранульфа, но она уже привыкла скучать по людям. «Мы еще встретимся», – сказала она себе, добавляя его к списку, в который уже записала Леши, Астрид, мастера Оррина, Ллану и Дэла…
Она глубоко вздохнула, задумавшись, где сейчас может быть Дэл. Может, его призвали в армию Райлиана? Или Кастора? Может, он сейчас марширует к мосту? Или штурмует скалистые пляжи без всякой защиты против лучников, с высоты обстреливающих берега?
«Хватит, – одернула себя Шаска, когда в ее воображении возник образ Дэла, лежащего в крови в волнах прибоя. У нее и так достаточно забот. – С Дэлом все будет хорошо».
Она вернулась в академию вместе с Мэриан, чтобы обработать рану. Впервые за несколько недель она спала в общежитии одна. Астрид не читала свои книги, Леши не рассказывала о мальчиках, с которыми познакомилась, и о секретах, которые узнала.
Шаска осталась одна, лишь мрачные мысли составляли ей компанию. Они и кошмары, которые время от времени все еще ей снились.