Шаска выглядывала из-под капюшона, бесцельно бродя у храма Расалана и прислушиваясь к гулу молитвы. Сегодня людей собралось больше, чем обычно. Все ступеньки были заняты мужчинами, женщинами и детьми. Молящиеся стояли на коленях и пели. Шаске показалось, что они поют Песнь бурь, но она не была уверена. Для нее все эти песнопения звучали одинаково.

Она оглянулась на площадь и заметила двух мужчин, которые сидели за столиком у реки. Они подняли бокалы, произнесли тост, выпили, а затем встали, пожали друг другу руки и разошлись. Шаска подождала, пока Ранульф подойдет поближе, и убедилась, что ее не видно в толпе. Он заметил ее, кивнул и повернул с площади в тихий переулок. Шаска быстро побежала за ним в тень боковой улочки, сняла свой синий капюшон и прошептала:

– Ну, как прошло? Вы отправитесь с ним?

Ранульф улыбнулся.

– Все прошло отлично, – ответил он с привычным энтузиазмом. – Винсент согласился отвезти меня на юг, к острову Рассвета. У него как раз есть свободная каюта, так что мне не придется делить с место с матросами и рабочими, а это чрезвычайно важно в долгом путешествии. И все это лишь за то, что я составлю ему компанию. Надо сказать, быть знаменитым искателем приключений бывает весьма выгодно.

– Уверена, вы просто в восторге, Ранульф, – заметила Шаска с легкой улыбкой. Она оглядела переулок, будто ожидая увидеть Винсента Роуза или одного из его шпионов, прячущихся среди прохожих. – Он ничего не заподозрил? Может, он заметил, как я за ним слежу?

– Если и заметил, то ничего не сказал. У него нет причин подозревать меня в чем-то, если ты об этом. Наоборот, он вроде обрадовался, что я поеду с ним. Мы уже несколько раз встречались и вполне неплохо поладили. Не скажу, что я во всем с ним согласен, но он любит горячие дискуссии. Думаю, в ближайшие недели будет весело.

– А Леши? – спросила Шаска. – Вы же за ней присмотрите? Чтобы она не попала в беду.

– Конечно, – улыбнулся Ранульф. – Присмотрю, как ты и просила. Жаль, что ты с нами не поедешь.

Шаска кивнула. В глубине души ей тоже этого хотелось, но они оба знали, что это невозможно. Винсент Роуз, может, и проходимец, зато с ним весело. Но мысль о том, что Ранульф и Леши отправятся так далеко на юг, радости не прибавляла. Мэриан обсудила с Леши ее задание, и последние несколько дней та уже оставалась в поместье Роуза. Все произошло так быстро, что они даже не успели попрощаться. И уже, скорее всего, и не успеют.

Шаска вздохнула.

– А сколько времени займет путешествие до Соларии?

– Сложно сказать. Корабль Винсента стоит в порту у Гладкой скалы, это примерно пять дней пути отсюда. Дальше все будет зависеть от погоды, ветра и удачи. Думаю, недели две-три по воде. К счастью, наш маршрут уводит нас далеко от тукоранских галеонов, так что можно не бояться.

– Разве что левиафанов, пиратов и всяких морских чудищ.

– Именно, – усмехнулся Ранульф. – Но я человек бывалый – знаю, как справляться с подобными ситуациями, как и Винсент Роуз. У него есть недоброжелатели, и вполне заслуженно, но он умеет заводить друзей среди важных шишек. В море с ним можно плавать спокойно. Я больше волнуюсь за тебя, Шаска. Ты же собираешься прямо в гущу войны. Может, останешься с Астрид? Не хочу подвергать сомнениям решения леди Пэйн, но ты, кажется, еще не вполне подготовлена, чтобы бездумно лезть в драку.

– Я не собираюсь сражаться, и она тоже. Вы драматизируете, Ранульф.

– Ну, я ведь не буквально.

– Буквально или фигурально – это не тот разговор, на который стоит сейчас тратить время. – «И не тот, который я хочу вести». – Пойдемте, остальные ждут.

Они пошли по переулку в сторону дворца. Недалеко от него была площадь, и в укромном уголке Шаска заметила Мэриан и Астрид. Она поспешила к ним.

– Ну что, как все прошло? – спросила Мэриан. Она уже оценила идею Ранульфа отправиться в путешествие с Винсентом Роузом, чтобы следить за Леши. Он все равно собирался на юг, так что вполне логично было поискать место на корабле торговца и заодно приглядеть за девушкой.

– Все в порядке, – ответил Ранульф. – Отплываем завтра.

Шаска нахмурилась. Она не ожидала, что они уедут так быстро.

– Отлично, – сказала Мэриан. – Спасибо, что согласился, Ранульф.

– Что вы, миледи. Почту за честь. А теперь скажите мне: есть ли у вас какие-то подозрения относительно Роуза, которые я мог бы проверить? Полагаю, мы будем проводить вместе много времени.

Мэриан усмехнулась.

– Все, что этот человек делает, в той или иной степени порочно или гнусно.

– Спасибо, леди Пэйн. Это очень информативно. Но если серьезно? Вы хотите, чтобы я что-то разузнал?

Мэриан тяжело вздохнула.

– Да нет, не совсем, – ответила она. – Простите за грубость, но я тут пытаюсь собрать катапульту из дерьма и палок. Меня куда сильнее занимает происходящее здесь, чем какие-то махинации Винсента Роуза. Я написала о нем в отчете королю Годрину, и он дал добро на то, чтобы отправить Леши и тебя с Роузом. Король у нас человек проницательный, так что, если повезет, может, что-то из этого и выйдет.

Ранульф молча кивнул, словно последние слова Мэриан придали его миссии государственную важность. Он задумчиво посмотрел на дворец, высившийся за площадью.

– Я рад служить королю в этом деле, – торжественно заявил он. – Может, мне удастся с ним поговорить? – Он повернулся к Мэриан. – Как вы думаете, миледи, это можно устроить? В прошлом я уже встречался с ним, мы тогда обсуждали мои исследовательские успехи. Было бы здорово увидеться еще раз перед отъездом.

Мэриан задумалась.

– Я могу спросить, – сказала она. – Пойдем с нами. Мне нужно устроить Астрид на новом месте, а потом я узнаю насчет встречи. Шаска, идем.

Они вышли из переулка, пересекли площадь, поднялись по еще одной мраморной лестнице и подошли к дворцу. Он располагался на холмах в верхней части города, на одной высоте с Брайтуотерской академией. Сзади дворец защищали невысокие скалы, с фасада открывался великолепный вид. К главному входу вела длинная галерея с колоннами, украшенными голубыми и желтыми цветами, которые казались еще ярче на фоне белого камня. Дворцовые стражники стояли как статуи через равные промежутки, двое караульных охраняли проход к портику. Они сразу узнали Мэриан и пропустили их.

Шаска поравнялась с Астрид, и они впервые увидели, как дворец выглядит внутри. «А здесь прохладно», – сразу же подумала Шаска. Потолки уходили ввысь, а каменный пол являлся всем в первозданном виде: в холле не было ни ковров, ни цветов, ни каких-то примечательных украшений. Зато отходившие от него коридоры выглядели намного уютнее: там мягко горели светильники, мерцали ракушки, а некоторые стены пестрели яркими фресками с богами, королями и героями Расалана.

Слуги в белых одеждах тихо ступали по каменному полу. Это место чем-то походило на храм, и именно оно должно было стать домом для Астрид. Леши отправлялась в плавание с Винсентом Роузом, Шаска оставалась при Мэриан, а Астрид отправили служить королю. Она должна была стать глазами и ушами Мэриан и присматривать за правителем и его приближенными, на случай если что-то произойдет и дворцовой охране потребуется помощь.

– Волнуешься? – спросила Шаска, пока они шли по каменным белым залам. – Это же так здорово – служить лично королю. Он уже знает, да?

Астрид кивнула.

– Думаю, да. Судя по тому, что я слышала, от него ничего не утаить. Говорят, король Годрин может видеть будущее, так что он точно в курсе всего, что здесь происходит.

Шаска недоверчиво вскинула брови.

– Видеть будущее?

– Знаю, – сказала Астрид с редкой для нее улыбкой, – звучит как выдумка, но это правда. У него есть Око Расалана. Говорят, оно дает дар предвидения.

– Око Расалана… – Шаска задумалась. – Кажется, Ранульф упоминал его, когда мы встретились в первый раз. Это был подарок морского бога королеве Тале?

– Да. Я читала, что оно где-то здесь, во дворце, в тайном месте, куда может попасть только король. И пользоваться им могут лишь потомки Талы. – Астрид, на удивление взволнованная, коротко вздохнула. – Вот почему правители Расалана такие мудрые. Благодаря Оку они способны предвидеть грядущее и заранее знают, что произойдет. Так они защищают свое королевство от угроз.

Шаска с любопытством, хоть и немного недоверчиво, поджала губы.

– Откуда ты все это знаешь?

Астрид пожала плечами.

– Из книг. Я люблю читать, когда Леши уходит болтаться с парнями, а ты уходишь… Кстати, куда ты постоянно уходишь по ночам?

– Да так, гуляю по садам, захожу к Ранульфу в библиотеку. – «Или представляю, как убиваю Седрика Кастора и как гибнет в руинах его дом». – Ничего особенного, в общем. Так ты обо всем этом читала?

– А то. Очень увлекательно, между прочим.

– Думаю, тебе стоит почаще общаться с Ранульфом. Я уверена, вы быстро найдете общий язык.

Они двинулись дальше и прошли через несколько просторных залов. В конце концов Мэриан остановилась и обратилась к Астрид:

– Пойдем со мной. Комнаты для слуг находятся в той стороне. – Она указала на коридор, затем повернулась к Ранульфу и Шаске. – Подождите меня здесь, я скоро вернусь.

Шаска быстро обняла Астрид и прошептала ей на ухо:

– Если мы больше не увидимся, береги себя.

– Ты тоже, Шаска. Надеюсь, мы все же еще встретимся.

Отстранившись, Астрид коротко улыбнулась и пошла вслед за Мэриан.

Шаска обернулась и увидела, что Ранульф разглядывает фрески на потолке. Сквозь окулюс в центре купола проникал солнечный свет, наполняя зал теплым бледным сиянием. Фрески вокруг отверстия были расположены по спирали, а от самого окулюса по куполу расходились золотые лучи.

– Знаешь, что они значат? – спросил Ранульф. – Эти лучи.

Шаска задумчиво вгляделась в них. Каждый указывал на отдельную фреску, изображающую определенное событие. Она не была сильна в истории Расала, чтобы понять, что именно на них нарисовано, но могла предположить значение лучей.

– Это Око Расалана? – спросила она, вспомнив слова Астрид. – А лучи света указывают на события, предсказанные кем-то из королей или королев?

Ранульф хитро улыбнулся.

– Отлично! Интересно, если бы Астрид не рассказала, ты бы догадалась?

– Вы что, подслушивали?

– Я всегда слушаю, когда говорят о магических вещах.

– И что, это правда? Король Годрин действительно может видеть будущее?

Ранульф рассмеялся.

– В некоторых пределах, – ответил он. – Око Расалана показывает не все, и толковать видения можно по-разному. – Он бросил быстрый взгляд в сторону другой комнаты. – Пойдем со мной, Шаска.

– Но Мэриан сказала…

– Я знаю, что сказала Мэриан. Мы недалеко.

Они шли по дворцу, стараясь не шуметь. Шаска чувствовала себя потерянной среди всех этих залов и коридоров, фресок и росписей, оживляющих одинаковые белые стены. Они достигли другого зала, по бокам которого располагались каменные лестницы, ведущие на площадку наверху. Они поднялись туда, прошли по коридору и оказались на дорожке, которая вела во внутренний двор, вымощенный камнем и залитый солнцем. Там им встретилась парочка придворных, но в остальном дворце царила тишина. Ранульф обошел двор по периметру. Очевидно, он направлялся в какое-то конкретное место.

В конце концов они добрались до комнат меньшего размера, более уютных и похожих на покои. Голый камень закрывали роскошные ковры, шторы и шпалеры. Шаске стало неловко.

– Ранульф, нам здесь нечего делать. Только не говорите, что вы собираетесь устроить засаду королю в его спальне.

Ранульф хитро улыбнулся.

– Нет, конечно. Это общие комнаты для придворных и знати. Личные покои короля находятся в глубине дворца, и охраняют их куда лучше. Можешь поверить, туда нелегко попасть.

Его слова прозвучали так, будто он уже пытался, и Шаску это нисколько не удивило. Они прошли еще немного и оказались в большом зале. У входа с южной стороны стояли два стражника.

– Мы слишком далеко ушли, – сказала Шаска. – Если Мэриан узнает, свалю все на вас.

– Да ладно тебе, мы уже почти на месте.

Они миновали просторный атриум и оказались в небольшом вестибюле. Здесь их встретили два стражника в желто-голубых кольчугах с гербом Расалана. Они были вооружены, но не так искусны в бою, как их собратья – Солнечные плащи. Стражники пристально наблюдали за приближающейся парочкой. За дверью Шаска увидела каменное возвышение с освещенной солнцем кафедрой. На ней что-то лежало. Книга?

– Здравствуйте, друзья, – добродушно приветствовал стражников Ранульф. – Можем ли мы со спутницей взглянуть на Книгу Талы?

– Нет, мастер Шектон, – ответил один из стражников. – И вам это прекрасно известно.

– О, так вы меня знаете. Тогда знаете и то, что я совершенно безобиден.

– Вы тут уже примелькались, – проворчал стражник, – потому что постоянно просите разрешения взглянуть на Книгу.

– Да я же тут давно не был…

– На прошлой неделе. Не пытайтесь водить нас за нос, мастер Шектон. Ваше имя здесь хорошо известно и вызывает у всех большое раздражение.

– Мне кажется, это нечестно, – обиженно протянул Ранульф. – Я всего лишь искатель мудрости и истины. К тому же сегодня у меня другие намерения. – Он дружески обнял Шаску за плечи. – Я просто хочу показать эту уникальную книгу своей ученице. Обещаю, мы ничего не будем делать.

Стражники переглянулись, все еще сомневаясь.

– Ну же, господа, вы меня крайне обяжете, – попросил Ранульф. – Мы не приблизимся к кафедре. Постоим в ярде от нее.

Мужчины переглянулись снова.

– Или даже в двух. – Он упорно заглядывал стражникам в глаза, чувствуя, что они вот-вот сдадутся. – Мы быстро, всего минутка – и уйдем. Ваш великий раздражитель взмахнет крылышками и улетит восвояси.

Он тряхнул Шаску за плечо, и она улыбнулась.

– Пожалуйста, – протянула она. – Мы так долго шли…

Стражник вздохнул. Кажется, женские чары Шаски его все-таки разжалобили.

– Хорошо, хорошо, – сказал он. – Можете войти. Но держитесь на расстоянии ярда от кафедры. Смотрите, но не прикасайтесь. Я буду следить за вами, мастер Шектон.

– Я и не собирался, – ответил Ранульф и с благодарностью похлопал охранника по плечу.

Шаска и Ранульф вошли в круглое помещение. В комнате не было ничего, кроме кафедры в центре и каменной скамьи, тянущейся вдоль стен.

– Это и есть Книга Талы? – спросила Шаска. – Что-то вроде дневника королевы?

– Что-то вроде, – ответил Ранульф. – Это книга тайн, Шаска. Возможно, самое большое их собрание в мире. Говорят, Тала записывала в нее то, что видела в Оке Расалана, а затем книгу дополняли ее потомки. Король Годрин тоже удостоился чести украсить ее страницы. Я хотел показать тебе эту книгу, чтобы ты поняла, как интересны все эти тайны и предсказания, которые меня так будоражат. Говорят, многие из них записаны здесь.

Они приблизились к кафедре. Фолиант был внушительных размеров, в кожаном переплете, закрытом на несколько металлических застежек. Тысяча страниц, а возможно, и больше.

– Подумать только, какие сокровища спрятаны здесь! – прошептал Ранульф, наклонившись к Шаске. – Мне так хочется заглянуть внутрь, но мои просьбы всегда остаются без ответа, ты ведь слышала.

– А кому-то вообще позволено туда заглядывать?

– Лишь тем, кому король доверяет. Но даже им показывают лишь страницы, которые связаны с их исследованиями. Королевские слуги следят, чтоб ученые не увидели лишнего. Каждую страницу нужно переворачивать с особой осторожностью, это почти как священный ритуал. Но по большей части книга просто лежит закрытой. Король изредка дополняет ее, если случается что-то важное или приходит ему в видениях.

Шаска посмотрела на книгу.

«А есть ли там что-нибудь обо мне? О таинственной смерти принцессы Лейлы Немати?»

Ранульф, разумеется, верил, что араматийская принцесса умерла при родах, а Шаска – тот самый ребенок. Сама же Шаска сильно в этом сомневалась, а поиски правды так и не принесли плодов. Ранульф несколько недель изучал сведения о лордах и рыцарях, которые могли отправиться на юг во время военных действий и встретиться с принцессой. Но если подобное и произошло, то втайне. Загадка происхождения Шаски так и оставалась неразгаданной.

Она не стала напоминать: к чему это все, когда собираешься на войну? Ранульф, может, и раскопает что-то новое во время своего путешествия, но до их следующей встречи она может и не дожить – так какая разница? Сейчас все ее мысли были заняты предстоящим путешествием на юг и грядущими сражениями.

– Я думаю, король Годрин понимает, что мы проиграем эту войну, – прошептала Шаска, глядя на массивную книгу в кожаном переплете. Издалека казалось, что книга была прикована к кафедре цепями для надежности. – Он чувствует, что дни его королевства сочтены.

Ранульф удивленно вскинул брови.

– С чего ты так решила, дитя?

– Мэриан недавно сказала, что король знает о грядущем хаосе. Он видел это, но все равно понимает, что будущее неотвратимо. Сначала я не поняла, что она имеет в виду. Наверное, он увидел это в Оке Расалана.

Ранульф кивнул.

– С незапамятных времен ходят легенды, что короли и королевы Расалана предотвращают войны благодаря своей мудрости и проницательности. Поэтому в их королевство так редко вторгались, а династия королевы Талы не прерывается уже несколько тысяч лет. Король Годрин – ее прямой потомок. Уже больше трех тысячелетий перворожденные правят королевством, из поколения в поколение. Говорят, все благодаря Оку Расалана. Расаланские монархи чувствуют опасность, и потому застать их врасплох невозможно.

– И вы в это верите? – спросила Шаска.

– Это занимательная теория. Но неизвестно, как много видят монархи Расалана в Оке. Возможно, те, кто лучше контролирует эту способность, видят больше, но, так или иначе, перед ними мелькают лишь проблески будущего, и не более того.

– И Оком могут пользоваться лишь те, в чьих жилах течет кровь Талы?

– Да, так же как Молот Тукора, клинки Вандара и Связующий камень могут использовать только потомки Илита, Варина и Эльдура.

– А как же Лумара? Что она оставила своим потомкам?

– Это уже другой вопрос, Шаска. И он…

В этот момент в коридоре послышался шум, и Ранульф замолчал. Они услышали стон боли, который внезапно оборвался. Звук эхом разнесся по атриуму, и за ним последовал глухой стук.

«Так падает на пол тело».

Шаска быстро взглянула на Ранульфа и увидела, что он встревожился. Раздался топот – кто-то бежал к ним. Через мгновение в вестибюле появились три фигуры в черных плащах с капюшонами. С длинных, окутанных дымкой кинжалов капала кровь.

Шаска замерла рядом с Ранульфом, чувствуя, как внутри все холодеет.

Трое в плащах подходили все ближе.