Мэриан сразу почувствовала, что от Шаски пахнет вином.

– Ты пила, – резко сказала она, как только Шаска вошла в кабинет.

Это была небольшая, аккуратная и опрятная комнатка, которая находилась в нескольких дворах от общежития, в другом здании. Здесь стояли стол, шкаф и пара стульев. Шаска даже не знала, для чего Мэриан использует это место, кроме как для встреч, хотя большинство из них все равно проходили во дворце.

– Ну что ж, рассказывай, во что ты ввязалась.

Шаска подошла к стулу, но Мэриан ее остановила.

– Я разрешала тебе сесть?

Шаска покраснела. Мэриан иногда проявляла строгость, но никогда не бывала злой. Сегодня она была явно в дурном расположении духа.

– Я просто подумала…

– Что ты подумала? Что, давая тебе выходной, я предлагаю тебе напиться? Я хорошо помню, что запретила тебе пить, Шаска. Сколько бокалов ты выпила?

Шаска опустила глаза. У нее не было сил оправдываться, и она решила сказать правду.

– Четыре.

– И Леши тоже?

Шаска кивнула.

– И каким это образом вы до него добрались? – Мэриан глубоко вдохнула, раздувая ноздри: ее обоняние обострил клинок из божественной стали, который она держала за рукоять. – По запаху вино совсем недешевое. Ну, рассказывай.

– Для нас его купил мужчина. Мы встретили его на площади возле храма Расалана. Он предложил выпить, мы согласились, он заплатил, – спокойно объяснила Шаска.

– Как его звали? – спросила Мэриан, подавшись вперед и грозно нахмурившись. – Только не вздумай сказать мне, что это был Винсент Роуз.

Шаска посмотрела по сторонам, потом снова на Мэриан.

– Боюсь, вы загнали меня в ловушку, миледи.

– О боги. – Мэриан медленно опустилась на стул. На лице у нее читалась крайняя усталость. – Мне только не хватало, чтобы этот мерзавец вынюхивал тут и переманивал моих студентов. Как вы с ним познакомились? Да садись ты уже.

Шаска отодвинула стул и села.

– Он просто подошел к нам. Люди молились на ступеньках. Мы с Леши это обсуждали, а он оказался рядом и заговорил.

– Да, да, и я знаю, к чему это привело. Вы немного поболтали, он показался вам интересным и загадочным. В какой-то момент он предложил угостить вас вином, вы согласились, почему бы и нет? Он красиво ругал знать, прилично вас повеселил, а потом предложил отправиться на его корабле в потрясающую экзотическую страну. – Мэриан фыркнула. – Я ничего не упустила, Шаска?

– В общем, нет, миледи. Вы что, подслушивали нас, сидя за соседним столиком?

Мэриан устало усмехнулась. Шутить было рискованно, но благодаря Ранульфу Шаска уже научилась понимать, когда и как можно разрядить обстановку одним лишь словом.

– К сожалению, нет, Шаска. Сейчас мне бы тоже не помешала пара бокалов вина. Впрочем, я не уверена, что убийство известного торговца прошло бы гладко на такой людной площади.

– Вы так сильно его ненавидите?

– Нет, Шаска. Я ненавижу его сильнее, чем ты можешь представить. – Мэриан сжала кулак и покачала головой. За всем этим явно скрывалась длинная история. – Винсент Роуз – мошенник и вор. Пират и контрабандист. Он шатается по всему миру, платит влиятельным людям, чтобы его не трогали, и везде создает проблемы, чтобы укрепить свое положение и побольше заработать. Он жестокий и самовлюбленный эгоист, ему нравится портить людям жизнь. – Мэриан вздохнула, и на ее лице отразилась боль. – Но что еще хуже, он не единожды, не дважды, а трижды переманивал у меня учениц в свою личную охрану. Похоже, его это очень забавляет, и он специально выбирает для этой работы Сталерожденных девушек – это ведь так в его духе. Все три девушки, как я понимаю, уже мертвы, и поэтому он охотится на новую.

– Ой…

– Вот тебе и «ой», Шаска. Ну что, стало яснее?

– Да уж, все сходится, – задумчиво сказала Шаска. – Конечно, он подал все это куда красивее. Значит, он не просто так подошел к нам на площади? Он знал, что вы нас учите?

– Наверняка. У него есть шпионы. Как змеи – ползают везде и вечно нашептывают ему. Он, наверное, за вами следил и появился в удобный момент. Рискну предположить, что сильнее его гнилыми речами прониклась Леши. Я права?

– Ну-у…

– Естественно. – Мэриан не дала ей договорить, избавив девушку от необходимости подставлять подругу. – Знаешь, я ведь могла бы отпустить ее.

– Правда? – удивилась Шаска.

– Почему бы и нет? Леши показала, что она весьма талантлива в некоторых вещах, но совершенно невыносима в других. Я могла бы ее воспитать и сделать из нее надежного воина, но сейчас у нас нет на это времени. По правде говоря, от такого человека, как он, мы могли бы кое-что получить. Убить двух зайцев.

– Надеюсь, вы говорите не буквально, – вмешалась Шаска. – Вы же только что сказали, что другие девушки погибли у Винсента на службе.

– Да, это так, но это риск, на который идем мы все. Леши сейчас не слишком надежна, чтобы быть эффективным агентом, а так мы, по крайней мере, сможем извлечь из нее пользу. – Мэриан замолчала, осознав, как прозвучали ее слова. Она начала постукивать пальцами по столу – тук-тук-тук. – Ладно, мне нужно это обдумать. Я позвала тебя не за этим.

Шаска наблюдала, как Мэриан поерзала на стуле. Она выглядела уставшей, даже измученной, но в ее глазах было что-то еще. Шаска только теперь смогла разглядеть в ее глазах скорбь. Глубочайшую скорбь.

Мэриан вздохнула.

– Сегодня я потеряла четырех агентов, – произнесла она, опустив взгляд. – Точнее, сегодня мне об этом доложили. Они погибли несколько недель назад, но я ничего не знала.

Шаска не могла подобрать слов. Леди Мэриан Пэйн была не из тех, кто нуждался в утешении.

– Мне жаль, миледи. Как вы узнали?

– Сегодня в Талан вернулся мой агент. Она работала под прикрытием в Тукоре, но не смогла больше там оставаться и вернулась. Договорилась, чтобы ее перевезли на небольшом рыболовецком судне через Братский пролив. Пару часов назад она сообщила мне, что еще четверых агентов в Тукоре раскрыли и казнили. Она испугалась, что следующей может быть она, и решила доложить мне об этом, а не продолжать работу.

Шаска немного помолчала, прежде чем заметить:

– Вы… Кажется, переживаете.

– Думаешь? Может, так и есть. А может, я просто устала.

– Думаю, истина где-то посередине, – осторожно ответила Шаска. В подпитии она говорила не совсем уверенно, но чувствовала, что Мэриан ее поймет. – Вы разочарованы тем, что она бросила задание. Вы чувствуете себя преданной. Но вы понимаете, что она это сделала, опасаясь раскрытия.

– Ты тонко все подметила. А что чувствуешь ты? – Она строго посмотрела на Шаску. – За последний месяц убили четырех агентов. Не хочешь ли ты после этого уйти? Может, ты тоже подумываешь о том, чтобы отправиться на юг с Винсентом Роузом? Или с Ранульфом?

Шаска нахмурилась.

– Нет, – сказала она. – Я поклялась вам. Я обязана вам жизнью. Я сделаю все, что вы попросите, миледи.

Мэриан внимательно вгляделась в Шаску, видимо, пытаясь понять, не от вина ли так расхрабрилась ее ученица? Не испугается ли она утром?

– Значит, ты не хочешь ехать в Араматию? И если Ранульф поедет туда, чтобы узнать о твоем прошлом, ты не отправишься с ним?

Шаска прищурилась.

– Он вам рассказал?

– Да ладно, не переживай. Ранульф Шектон – милейший человек, он тебе зла не желает. Ему ужасно сложно мне врать, а я, когда надо, могу быть убедительной. Тут нечего стесняться, тем более передо мной. У тебя есть тайны, о которых ты мне еще не рассказывала. Сейчас самое время.

– Так вот зачем вы меня позвали? Из-за каких-то смутных доказательств, что я – потерянная принцесса Араматии?

– Может, принцесса, а может, и нет. Сейчас это неважно – по крайней мере для меня. Меня волнует другое: как ты можешь помочь в этой войне и будущих. Давай начнем с твоих бывших хозяев. – Она положила локти на стол и сцепила пальцы. – Имя Модрик Кастор тебе о чем-нибудь говорит?

Шаска вздохнула. Она снова почувствовала его кнут, облизывающий ее спину, пробующий на вкус ее кровь и плоть. Почувствовала запах виски и вина, табачного дыма, пота и мочи. Почувствовала, как кулаки и ботинки снова и снова обрушиваются на нее. Она видела его. О да, она видела его – распростертого на полу с проломленным черепом.

– Шаска?

Шаска подняла глаза и взяла себя в руки.

– Он был моим хозяином, – выдохнула она.

Мэриан пристально смотрела на нее.

«Она ведь знает, – подумала Шаска. – Наверняка она знает хоть что-то».

– Лорд Кастор плохо обращался с тобой? Он тебя избивал?

Шаска кивнула, стараясь держаться бесстрастно. Вино помогало сдерживать накатившие воспоминания.

– Ты повторяешь его имя во сне. Его и лорда Куинтана, – сказала Мэриан и добавила в ответ на вопросительный взгляд Шаски: – Мне рассказала Астрид. Не вини ее, она испугалась за тебя.

Шаска снова медленно кивнула.

– Ты не любишь говорить о себе, я знаю, – продолжила Мэриан. – И не без причины, так ведь? Ты хочешь скрыть что-то из своего прошлого, и тебе не нравится, когда кто-то говорит о тебе у тебя за спиной, я все это понимаю. Но сейчас мне нужна правда, Шаска. – Она глубоко вздохнула и вздернула подбородок. – Ты убила лорда Модрика Кастора?

– Да, – тут же ответила Шаска. Она ждала этого вопроса, ей хотелось наконец-то сказать правду. – Я ударила его подсвечником, он упал и раскроил череп о камин. Мы были в его покоях одни. Он пытался изнасиловать меня. Я ему не позволила. И он умер.

«Прямо как лорд Куинтан».

– Как так вышло, что тебя не схватили?

– Было уже поздно. Вокруг ни души. Он был пьян. Я незаметно проскользнула в свою комнату, и все подумали, что он просто отключился и ударился головой. Он часто был в таком состоянии.

– И что потом?

– Его жена, леди Корделия Кастор, никогда меня не любила, как и то, в какой восторг ее мужа повергала возможность поднять на меня руку. Она продала меня работорговцам. По пути на нас напали бандиты, и я сбежала. Я отправилась на запад, к Песням молота. Думала добраться до Вандара, но дошла только до Ивового холма. Там меня нашел мастер Оррин.

Шаска выдохнула. Она никому об этом не рассказывала, но после разговора ей стало легче. Она улыбнулась, и лицо ее стало мягким и нежным, почти как у ребенка.

– Все хорошо, Шаска, – тихо сказала Мэриан. – Ты молодец.

Шаска улыбнулась. Она с облегчением вздохнула, и ее глаза наполнились слезами. Она вспомнила, как жила в замке лорда Кастора. Как ей было страшно и больно. Всхлипнула.

Мэриан молчала и ждала, когда Шаска продолжит.

– Он был воплощением зла, – прошептала Шаска. – Мы все его боялись. Он морил нас голодом, избивал, закрывал в темных комнатах с призраками и крысами. Иногда выстраивал нас в ряд и порол одного за другим. – Ее голос дрожал, слезы тихонько катились по щекам. – И заставлял нас хлестать друг друга кнутом. Я оставила на людях шрамы, Мэриан. Такие, что никогда не заживут. – Шаска сердито сверкнула глазами и вытерла слезы. – Он заставлял меня это делать. Он заставлял всех. Он сидел и смотрел. Пил и смеялся. И его сын тоже был там. Он всегда смотрел на меня. Хотел меня.

– Седрик? – осторожно спросила Мэриан. У Модрика было много сыновей, но Седрик был перворожденным, самым любимым – наследником отца.

– Все говорят, что он вежливый, благородный, галантный. Одним словом, милорд. Но они не знают настоящего Седрика Кастора. Он такой же, как его отец: злобный, испорченный. А теперь… – Шаска подняла глаза. – Теперь он командует армиями на севере. И ведет их сюда.

Мэриан смотрела на нее. Что-то читалось в ее взгляде. Шаска поняла. Жажда мести.

– Интересно, ты бы его тоже прикончила? Ты бы убила Седрика Кастора?

– С превеликим удовольствием, – ответила Шаска. Ее губы скривились, зубы блеснули в свете лампы. – Я бы убила его, миледи, и убивала бы медленно. Его отец погиб случайно – я просто защищалась, как и в случае с лордом Куинтаном. Но Седрик бы так легко не отделался.

Мэриан вздохнула и задумчиво отвела взгляд.

– Похоже, скоро меня отзовут отсюда, – сказала она. – Мои навыки нужны на войне. Говорят, что там я буду полезнее, чем здесь. Но я не уверена, готова ли ты, Шаска. Ты тренируешься всего полтора месяца, этого слишком мало. Однако в нынешней ситуации выбора у нас может и не быть. – Она пристально посмотрела на Шаску. – Я бы хотела, чтобы ты поехала со мной. Ты знаешь Кастора. Знакома с Зелеными поясами. Ты можешь пригодиться.

Шаска выслушала наставницу, а потом взглянула в ее серые глаза и уверенно заявила:

– Я готова, миледи, я сделаю все, что потребуется.

– Хорошо. Я вижу, что ты верна своему слову. Скоро нам всем придется сыграть свои роли в этой войне. – Мэриан снова задумчиво постучала по столу. – Леши… Может, и правда стоит воспользоваться тем, что Винсент Роуз вернулся. Если бы я попросила ее, она поехала бы с ним?

Шаска не пришлось долго думать.

– Да, она бы поехала.

– Будучи у меня на службе?

В этом Шаска уже не была так уверена.

– Пожалуй. Возможно, ей даже понравится эта идея – работать под прикрытием у мужчины, с которым она и так хотела уехать. – Вдруг ей в голову пришла более мрачная мысль. – Он жестокий? Он потащит ее в постель?

– Думаю, да, – невозмутимо ответила Мэриан. – Но как бы я к нему ни относилась, я ни разу не слышала о каких-то его извращениях. И не верю, что он способен на такое. Но я не буду ждать от нее этого. Это будет ее выбор – и выбор опасный. Роуз умеет манипулировать молодыми женщинами. Отправлять Леши с ним рискованно. Со временем он может склонить ее на свою сторону.

– Разве этого риска можно избежать? Мы ведь все молодые и впечатлительные.

– Некоторые особенно. Ты говорила мне, что предпочитаешь преданность людям, а не странам. Что скажешь об этом сейчас? Я чувствую, что ты предана мне, но и к Ранульфу, без сомнений, чувствуешь привязанность. Я прошу тебя рискнуть жизнью и поучаствовать в опасных операциях. А он, скорее всего, захочет обратного – защитить тебя и доставить в безопасное место. Что ты выберешь?

– Я уже выбрала вас, миледи. Не Ранульф спас мне жизнь, а вы. Я пойду туда, куда вы скажете. Я сдержу свою клятву.

Мэриан вздохнула. Очевидно, ей не нравилось отправлять на задания учеников, которые еще не готовы. Но, похоже, у нее не было выбора. Она ведь уже потеряла четверых агентов, а пятый ушел из отряда. Может быть, они могли предоставить важную информацию, которая нужна для защиты страны? Может быть, один из агентов должен был убить лорда Седрика Кастора?

Теперь вся ответственность легла на Мэриан. Она сама получала приказы сверху, возможно, даже от самого короля. Не ей с ними спорить.

– Вы попытаетесь вернуться обратно в Тукор? – спросила Шаска.

Мэриан помотала головой.

– Времени мало, смысла тоже, – сказала она. – На нас нападут, скорее всего, через пару недель, а то и раньше. Боюсь, скоро здесь будет полно коричневых и зеленых плащей. До нас дошли слухи, что северяне не пойдут через Милосердие Вандара, потому что территории там хорошо защищены. Бóльшая часть нашего флота сейчас в Сталепорте, да и море там штормит. Думаю, Кастор поведет армию на юг, через Братский пролив, и высадится в бухтах южнее Дубового берега.

Шаска нахмурилась. Если Кастор пойдет на юг, это будет логично. Не исключено, что таков и был их план с самого начала: заманить флот расаланцев на север, чтобы защищать Сталепорт и путь вверх по Иззуну, а потом использовать это и бросить все силы на юг. Шаска знала, что основные силы расаланцев стоят лагерем неподалеку от моста в ожидании атаки. Если Кастор высадится к югу от Дубового берега, а войска принца Райлиана перейдут мост, расаланцы окажутся в ловушке.

Шаска поделилась своими страхами с Мэриан.

– Если это произойдет, армия сможет отступить на север, – ответила та. – По моим подсчетам, тукоранцам понадобится несколько месяцев, чтобы добраться до Талана. На их пути полно крепостей, замков и городов, которые им нужно будет взять, чтобы захватить столицу. К тому же, скоро погода начнет ухудшаться, это усложнит продвижение. Все это займет много времени, и у нас будет возможность помешать им.

Шаска продолжала думать.

– Винсент Роуз сказал, что король Джанила не собирается грабить эти земли, – прознесла она и внимательно посмотрела на Мэриан. – Что вы думаете? Кажется, что он хочет объединить северный континент, но это же бред. Тысячи людей погибнут с обеих сторон. И что тогда? Север точно не станет сильнее.

– Да, и этого я боюсь больше всего. Ненависть к нам застит Джаниле глаза. Он не остановится, пока не завоюет эти земли, и я боюсь, что в этой резне погибнут десятки тысяч северян. – Ее голос вдруг зазвучал как будто издалека, взгляд устремился в никуда. – Хаос скоро поглотит эти земли. Король Годрин так говорит. Он видел это, он знает, что должно случиться. И все же… и все же он считает, что мы должны встретиться с тем, что нас ждет. У нас нет выбора. Уже нет. Это… Это только начало. И времени у нас тоже нет.

Она моргнула, тихонько выдохнула и посмотрела на Шаску, которая молча и неподвижно сидела по другую сторону стола.

– Мне надо подумать, – сказала Мэриан. – Какова будет твоя роль во всем этом, еще не ясно, но будь готова уехать, когда настанет час.

– Хорошо.

Взгляд Мэриан задержался на коротких каштановых волосах Шаски, которые все еще торчали в разные стороны после импровизированной стрижки в диких землях Северного Тукора. Может, она и боялась, что Касторы узнают ее, но теперь, когда Шаска многое умела, это казалось маловероятным. Она научилась хорошо маскироваться: с помощью зелий она меняла оттенок глаз, а с помощью кремов и мазей – цвет кожи. Расаланцы были мастерами иллюзий и обмана. Все эти средства они добывали из океана: из кораллов, раковин, растений и животных, которые жили на такой глубине, куда никто больше не мог добраться. В этом была какая-то магия, которую Шаска так и не могла до конца понять. Изобилие глубин, прирученное Морерожденными и их колдунами, их связь с океаном – вот что делало их особенными, вот в чем заключался дар их павшего бога. У жителей Вандара была божественная сталь, у обитателей Агарата – драконы, а в Расалане люди научились управлять морем и его магическими плодами.

– А что будет с Астрид? Если Леши уплывет на юг с Роузом, а я останусь с вами, то куда отправится она?

– Пока не знаю, – ответила Мэриан. – Может, она останется тут. По крайней мере, пока. Астрид не готова убивать. Пока нет. А именно в этом и будет наша задача. Ты уже доказала, что можешь это сделать, и я вижу, что ты хочешь сделать это снова. Люди Кастора. Они – наша цель. В первую очередь их лорд.

– Я хочу поехать, – неожиданно для себя самой сказала Шаска. Возможно, это в ней говорило вино, а может, и нет. Понимала ли она, что ее ждет? Военные лагеря, осады, сражения и жестокая резня. Сможет ли она справиться со всем этим? Находиться среди этого?

Ответ пришел сам и укрепил ее решимость. Она знала, что ей придется пойти на это. Выбора у нее на самом деле не было.

– Я все обдумаю и буду держать тебя в курсе дел. Возвращайся к себе и попробуй отдохнуть. Не обсуждай это ни с кем. Ни с Леши, ни с Астрид – вообще ни с кем. С ними я поговорю сама. – Мэриан бросила взгляд на дверь. – Иди.

Шаска вышла из комнаты и двинулась по темным дворам в сторону общежития. Бредя по залитым лунным светом дорожкам, она вспоминала своих бывших хозяев. Модрика Кастора и его череп, расколотый, как яйцо. Его сына, который тоже упивался ее болью.

Она вспомнила его темные глаза, острый подбородок, гадкую ухмылку и полный ненависти и вожделения взгляд. Она слышала истории других девушек: как он пробирался к ним ночью, связывал их и делал с ними все что хотел. Как правило, эти девушки были южанками или метисками, и это неудивительно: Касторы ненавидели южан, ненавидели больше всего на свете. Они собрали в своем замке всех южанок, каких могли найти, чтобы там издеваться над ними, пытать, насиловать и убивать. Многим не удалось выбраться оттуда живыми, но Шаске повезло, и она забрала с собой жизнь Модрика Кастора.

Но этого было мало. Этого никогда не будет достаточно. «Я хочу смерти его сына, – думала Шаска. – Я хочу видеть, как его дом падет и превратится в руины».

Она вернулась к комнату, переполняемая жаром ненависти. Наконец у нее появилась цель, появился путь – долгий и темный, ведущий обратно в логово Касторов.