Шаска наблюдала за тренировкой лучников, пускавших стрелы поверх ленивых вод Иззуна. Одни стрелки стояли на берегу, другие – на каменных башнях вдоль реки. На воде качались пустые маленькие лодки – мишени. Некоторые стрелы были подпалены, и пара лодок уже горела, а осадные орудия – баллисты – в щепки расколотили пару других лодок здоровенными болтами, похожими на копья.

Зрелище было увлекательное: лучники и стрелки из баллист отлично знали свое дело. Леши сидела рядом с Шаской, скрестив ноги, явно впечатленная.

– Как думаешь, они дали бы нам попробовать, если бы мы вежливо попросили? – спросила Леши. – Я всегда хотела научиться стрелять из лука.

– Ты не смогла бы, – рассмеялась Шаска. – Точно не из этих луков. Они тяжелые, чтобы с ними управиться, надо быть очень сильной. Наверное, они даже тяжелее, чем ты, – добавила она, глядя на Леши.

Вокруг них столпились и другие зрители. Воины готовились к нападению тукоранцев, но тренировка была скорее устроена как публичное зрелище, чтобы успокоить людей. Похоже, это сработало. В порту стояли военные корабли, патрулировавшие реку, а на берегу возвышались десятки башен и укреплений. Сложно было поверить, что кто-то может решиться атаковать это место.

– Я слышала, они еще выливают на воду китовый жир, – сказала Леши. – Гоняют лодки вверх и вниз по реке, льют жир из бочек, а потом, когда на реке появляются вражеские корабли, стреляют горящими стрелами.

У Леши в запасе было множество подобных фактов – она собирала их в компаниях студентов, которым продолжала представляться благородной девицей. Ученицы Мэриан уже навострились менять внешность с помощью косметики и всяких хитростей, и Леши с удовольствием использовала любую возможность, чтобы отточить свои умения вне класса. Из своих вылазок она часто возвращалась с новостями и любопытными историями, которые девушки потом с интересом обсуждали.

– А его не уносит течением? – спросила Шаска. – Жир ведь плавучий.

– Течение здесь медленное. Смотри. – Леши взяла ветку и опустила ее в воду. Ветка медленно поплыла, покачиваясь на волнах. – Видала? В общем, Грифф сказал, что это работает. Когда вражеские лодки близко, они выливают жир выше по течению и дают ему спокойно плыть. Одной стрелы хватает, чтобы все сработало.

Шаска кивнула. Она видела, как Квилтер и Рорк обливали китовым жиром мертвых солдат на дороге в Двоеречье.

– А кто такой этот Грифф?

Леши улыбнулась, как будто ждала этого вопроса.

– Да так, один парень. Он тут изучает всякие морские штуки. – В ее глазах заиграли озорные огоньки. – Он симпатичный и очень благородный. Из рода Морерожденных. Дальний родственник короля. – Она мечтательно улыбнулась и вздохнула.

– Осторожнее, Леши. Мэриан предупреждала, чтобы мы не заводили романов.

– Я помню, – уныло протянула Леши. – Но зачем учить нас всем дамским штучкам, если мы не можем их применять?

– Затем, что они для добычи сведений, а не для развлечения. Если честно, я надеюсь, что мне никогда и не придется их использовать. Я не за этим сюда приехала. Я готова играть, притворяться, менять внешность, если понадобится, но я не собираюсь лезть в постель к какому-нибудь богачу, чтобы узнать его секреты.

– Что значит не собираешься? – ошарашенно спросила Леши.

– А ты что, собираешься?

– Конечно. – Она невозмутимо пожала плечами. – Я не святоша. Никогда ею не была.

Шаска не могла поверить своим ушам.

– И что, ты стала бы спать с мужчиной, просто чтобы что-то выведать?

– Конечно. А если это будет кто-то вроде Гриффа, так еще и с удовольствием. – Ее томный, манящий голос никак не вязался с невинным, почти детским личиком. – Наверняка мне с ним не до секретов будет!

Леши лукаво рассмеялась, и Шаска внезапно почувствовала себя неопытной девчонкой.

– Так значит, у тебя были мужчины? – спросила она, немного растерявшись.

Леши, казалось, была удивлена этим вопросом.

– Ну конечно. И много.

– Кто?

– В основном слуги, хотя была и парочка благородных. Надо же как-то развлекаться. Что? – Она нахмурилась и недовольно посмотрела на Шаску. – Ты меня осуждаешь, я вижу. Не надо. В этом нет ничего плохого. Это же естественно.

Шаска замолчала. Теперь ей открылась еще одна сторона Леши, хотя, если подумать, это было не так уж удивительно, учитывая, как она себя вела в Талане последний месяц. Леши вечно стреляла глазками в сторону молодых людей, да и крутилась она отнюдь не в женских компаниях – возвращаясь со своих вылазок, она вечно рассказывала о каком-нибудь новом студенте, которого встретила.

Вокруг раздались громкие аплодисменты – один из лучников метким выстрелом попал в мишень, прибитую к лодке в нескольких десятках ярдов от берега. Мишени были раскрашены в коричневый и зеленый цвета. Зрители ликовали. Некоторые пили. На северном берегу Иззуна, пологом и травянистом, было много мест, чтоб погреться на солнце, подальше от городской суеты, и многие в тот день решили этим воспользоваться.

– А ты, что… никогда что ли? – с любопытством спросила Леши.

Шаска медленно покачала головой.

– Да все нормально. – Леши едва сдержалась, чтобы не похлопать Шаску по плечу. – Но почему? Ты же красивая. На тебя наверняка многие обращали внимание.

– Да, – тихо сказала Шаска. – Только от такого внимания бежать надо.

– А, ну да. Точно.

Леши, казалось, все поняла и тему развивать не стала, хотя Шаска еще долго думала об этом.

Пока она работала в Этиоре, под крылом Касторов, ее вечно преследовали одолеваемые похотью мужчины, которые так и порывались забраться к ней в комнату. Дворяне, рыцари, обычные солдаты – все они вечно крутились вокруг, но никто не решался ее тронуть.

Шаска не понимала, что их сдерживало – в конце концов, большинству других служанок так не повезло, – но предполагала, что лорд Модрик Кастор сам мог запретить своим людям притрагиваться к ней. Но если так, сделал он это не из добрых побуждений, а из желания сохранить ее для себя, чтобы, когда он сам решится перейти черту, она была чиста и невинна.

«Но он так ее и не переступил, – воинственно подумала Шаска. – Ни он, ни его злобный сынок».

Девушки еще немного посидели на берегу, а потом отправились обратно в город. После двух недель напряженной учебы они наконец получили выходной и решили исследовать окрестности.

Талан оказался большим, прекрасным, разноцветным городом. Национальные цвета – белый, желтый, голубой – были везде: на крышах, на стенах, на знаменах и флагах. В фонтанах текла подкрашенная золотистая вода, и даже на клумбах росли бело-желто-голубые цветы. Жители этого края поклонялись водам, волнам, морским божествам и духам. Куда ни глянь – везде статуи, бюсты и фрески с нимфами и феями. О большинстве этих фей Шаска даже ни разу не слышала. Люди здесь были очень верующими и благочестивыми. Повсюду то и дело проводили какие-то обряды, а храмы украшали разнообразные морские мотивы.

В последнее время, в ответ на растущую угрозу вторжения, молитвенных групп стало больше. Они собирались на огромной площади, вымощенной белым камнем, у подножия храма Расалана. Священник в синих одеждах руководил молитвой, а сотни людей стояли перед ним на коленях, склонив головы и сложив руки в молитве. Они тихо пели в унисон. Менее набожные просто стояли рядом и наблюдали или занимались своими делами.

– Они что, правда думают, будто молитвы помогут? – спросила Шаска, когда они проходили мимо. В ее голосе слышался неприкрытый скептицизм.

– Они молятся о буре, – произнес голос откуда-то сбоку.

Шаска обернулась и увидела необычного мужчину. Он был одет в красный бархатный камзол, синие штаны и золотистую куртку. Его грудь украшали многочисленные ожерелья из ракушек, на пальцах поблескивали кольца, а на шее алел платок. В руке мужчина держал изящную трость с золотым набалдашником, которая упиралась в землю рядом с его кожаным сапогом.

Девушки удивленно оглядели приметный наряд незнакомца. Он терпеливо ждал, будто привык к такой реакции, и с легкой улыбкой наблюдал за ними.

Наконец Леши спросила:

– Вы что, можете разобрать что-то в этом гуле? Я слышу просто шум.

Незнакомец кивнул.

– Для чужого уха это естественно. Это Песнь бурь – обычная молитва во время войны.

Его голос был спокойным и приятным, в нем слышались нотки веселья. Шаска глядела на него с подозрением. Незнакомец, бесспорно, вызывал в ней любопытство, но она сомневалась, стоит ли ему доверять.

– И как, работает? – спросила она. – Молитва.

Мужчина рассмеялся, и его ожерелье зазвенело.

– Ну, зависит от того, кого вы спросите.

– Мы вас спрашиваем, – заметила Леши.

Мужчина снисходительно улыбнулся.

– И правда, – протянул он. – Хотел бы я сказать, что все эти доб-рые люди не зря тратят свое время, но…

– Но вы именно так и считаете?

– А ты проницательная. Или это просто слишком очевидно. Да, для меня это полная бессмыслица, но со мной многие не согласятся. Я не вижу связи между молитвой и природными явлениями вроде бурь и циклонов. Но кто знает – может, я и ошибаюсь. Если им это помогает, кто я такой, чтобы осуждать?

– Похоже, помогает, – сказала Шаска, оглядывая площадь. Вокруг было много маленьких винных лавок, люди сидели и наслаждались вином, не беспокоясь о том, что их могут атаковать.

– Да. Но и знание истории не меньшее подспорье. Вы, девочки, кажетесь весьма умными. Знаете, сколько в истории было успешных нападений на Расалан?

– Кажется, три, – ответила Шаска.

– Отлично. Именно три. А когда это было, юная леди?

– Не помню точно. Сотни лет назад.

– Четыреста двадцать восемь, если быть точным. И даже тогда здесь почти ничего не поменялось. Несколько домов разрушили, но на их месте быстро построили новые. Даже если кто-то нападает на эти земли, все равно ничего серьезного не происходит. Возможно, теперь вам будет понятнее, почему люди здесь такие безмятежные.

– То есть они уверены, что у короля Джанилы ничего не получится с наступлением, или им в принципе все равно, пойдет он в наступление или нет? – спросила Шаска.

– И то, и то, надо полагать. – Мужчина улыбнулся. – Все равно жизнь не изменится. Знаете, что будет, если Джанила захватит город? Да ничего особенного. Он либо прикончит короля Годрина со всеми его потомками, либо посадит в тюрьму, заставив другие знатные семьи ему присягнуть. Вот и все. Не верю, что у Джанилы в планах грабить эти земли. Зачем ему это? Все знают, что он хочет контролировать Расалан, чтобы защитить Север от южан. Какой смысл ему разорять эти земли?

Шаска посмотрела на мужчину и как будто с упреком произнесла:

– Вы тукоранец?

Незнакомец быстро огляделся по сторонам и приложил палец к губам.

– Тише, девочка, – прошептал он, – не то я окажусь в цепях.

Девушки переглянулись в недоумении, а мужчина громко рассмеялся.

– Вообще-то я вандариец по рождению, но странник по профессии. Я торговец, и, надо сказать, довольно успешный. Мне нравится считать себя гражданином мира, без королевства и короля.

Леши не спускала с него настороженного взгляда.

– Ну что ты так смотришь на меня, дитя? – сказал мужчина, касаясь ее щеки. – Убери этот хмурый взгляд, он не идет твоему красивому лицу.

Леши смущенно улыбнулась – она всегда была падкой на комплименты.

– И вообще, вам не кажется, что несколько лицемерно с вашей стороны бросать на меня такие взгляды, раз вы сами из Тукора.

– С чего вы это взяли?

Мужчина громко расхохотался, привлекая внимание всех вокруг, но казалось, что его это нисколько не беспокоит. «Нет, ему это нравится, – подумала Шаска. – Зачем еще кому-то так наряжаться?»

– Ох, я не знаю, – ответил торговец, продолжая хихикать. – Возможно, дело в вашем легоньком тукоранском акценте. Вы обе пытаетесь его скрыть, и, надо сказать, у вас отлично получается. Но мои уши так просто не обманешь. – Он покосился на группу патрульных. – Так, может, это мне надо звать на помощь? Кто вы? Шпионки короля Джанилы? Впрочем, если и так, мне совершенно все равно, но давайте, удивите меня.

Девочки замолчали, не зная, что ответить. Им было запрещено рассказывать о своих тренировках посторонним. Мэриан очень осторожничала в этом вопросе.

«Успокойся, Шаска. Тебя не раз об этом спросят, когда будешь работать под прикрытием. Если ты не можешь ответить сейчас, то как справишься потом?»

– Мы не шпионки. Мы просто служанки, – сказала она, понимая, что их платьям далеко до нарядов благородных леди. – Мы выросли в Тукоре, но уже давно живем в Талане. Может, поэтому у нас такой странный акцент.

Торговец улыбнулся, словно почуял их ложь.

– И вы не знаете Песнь бурь? Удивительно.

– Наш хозяин не религиозен, поэтому нам незнакомы эти традиции.

– А кто он?

– Я не могу вам сказать. Он очень скрытный человек и не любит, когда его дела обсуждают без его разрешения.

Шаска вздернула подбородок и сжала зубы, показывая, что больше ничего не скажет. Леши повторила ее жест.

– А, ну да, конечно. У меня нет желания лезть в чужие дела. Извините мою напористость. Может, я могу как-то загладить свою вину? – Он махнул рукой в сторону таверн и прилавков. – Например, вином – простите мне этот каламбур. Я им торгую, так что отличу хорошее от дурного. Что скажете?

Леши взволнованно глянула на Шаску, явно борясь с желанием согласиться, но Шаска быстро замотала головой.

– Нет, спасибо, – вежливо отказалась она. – Нам пора.

– Вы уверены? Один бокал не повредит. Окажите мне любезность.

Он так убедительно говорил, что Леши закивала.

– Давай, Шаска, соглашайся, – взмолилась она. – У нас же выходной. Один бокал и правда не повредит. Пожалуйста.

Шаска вздохнула. Им, разумеется, не позволялось пить, но как было отказать милашке Леши! Пусть за невинностью и скрывалась страстная и ненасытная молодая женщина.

– Ладно, – сказала она наконец, – пойдем. Но ненадолго.

– Отлично! – просиял торговец. – Я знаю одно хорошее местечко.

Он повел их в уютное заведение на западной стороне площади, откуда открывался отличный вид на реку. Судя по одеждам посетителей, здесь отдыхали богатые жители Талана, хотя мало кто из них мог бы потягаться с экстравагантным нарядом их провожатого.

К ним тут же подлетел шустрый официант.

– Мастер Роуз, что желаете сегодня? – Похоже, незнакомец часто бывал здесь и его хорошо знали.

Торговец повернулся к девушкам.

– Меня зовут Винсент Роуз, – представился он. – Прежде чем пить, дóлжно представиться, иначе нас всех ждут семь долгих неудачных лет. Да, у меня тоже есть свои приметы, – сказал он, широко улыбнувшись.

– Шаска, – ответила Шаска, вежливо кивнув.

– Леши. – Вся ее подозрительность, похоже, рассеялась, как дым. Леши улыбнулась и протянула руку для поцелуя.

«Боги, как же ее легко обмануть, – подумала Шаска. – Неудивительно, что Мэриан переживает насчет нее».

– Отлично, – сказал Винсент, отпуская руку Леши. – Эти имена вам подходят.

Шаска не поняла, шутит он или нет. Подобные имена давали людям низкого происхождения, и обычно такое не считалось комплиментом.

– А теперь давайте выпьем…

Он заказал три бокала сапфирового вина, о котором девушки никогда не слышали, и начал рассказывать, как почва влияет на цвет винограда. К тому времени, как он закончил, и прежде, чем Шаска успела возразить, на столе появилось другое вино. Шаска недолго сопротивлялась и в конце концов сделала несколько глотков. Напиток оказался удивительно приятным на вкус, а Винсент продолжил раскрывать им секреты и тонкости виноделия.

К нему то и дело подходили поздороваться другие торговцы и деловые партнеры. Судя по всему, он пользовался уважением. На вид лет тридцати пяти, гладко выбритый, хорошо воспитаный и образованный, Винсент явно жил в достатке, хотя, как он сам постоянно подчеркивал, не имел отношения ни к одному из знатных родов.

– Я из небогатой семьи, но сейчас богаче многих из них. Это их злит, они меня ненавидят. А меня же только подстегивает.

Он презрительно рассмеялся. Он был в чем-то похож на Ранульфа: интересный и живой, но, в отличие от их старого приятеля, Винсентом во всех делах очевидно двигала жажда наживы.

Шаску развлекли его насмешки над знатью, как и Леши, которая громко хохотала над каждой шуткой и пьяно поглядывала на него как на лакомый кусочек.

Принесли третье вино. Официант снова появился как будто из воздуха.

– Как вы это делаете? – спросила Шаска. – Вы и слова официанту не сказали.

– А у нас здесь свой язык, – ответил Винсент. Он показал пару жестов и объяснил девушкам их значение. – Видишь, все просто. Я так часто тут бываю, что им и не нужно со мной разговаривать. Они знают, какие вина я люблю.

Разговор продолжился, все больше напоминая монолог. К Винсенту подошли поздороваться еще несколько человек. Шаска потягивала вино и, не отрываясь, следила за Леши, которая, казалось, даже не замечала, сколько она уже выпила. Винсент тоже с улыбкой поглядывал на нее. Он посмотрел на официанта, подал ему какой-то знак, и через несколько секунд перед ними появилось четвертое вино.

– Вы мне нравитесь, девушки, – заявил Винсент, откидываясь на спинку стула. Он выглядел расслабленно, благородно и немного озорно, лениво покручивая бокал с вином. – Вы же не будете злиться, если я еще раз спрошу, на кого вы работаете? Я хочу навестить этого человека и попросить его отпустить вас. Что у вас с ним за договор?

– Никакого договора нет, – брякнула Леши, впившись в мужчину жадным взглядом.

– Неужто! – радостно воскликнул Винсент, как будто это была просто игра. – Тогда вы должны быть не против большого путешествия! Какой смысл торчать здесь, когда вот-вот грянет война? А мне как раз нужны новые помощники. Скоро я собираюсь на юг, не хочу мерзнуть здесь зимой. Может, поедете со мной на мои виноградники в Солапию? Остров Рассвета – самое красивое место для отдыха!

Леши опасно загорелась этой идеей, равно как и самим Винсентом. Он не отличался красотой в широком смысле, но в нем, бесспорно, было что-то привлекательное.

– Я бы с удовольствием поехала, – сказала она, и ее глаза заблестели. – Всегда мечтала побывать в Соларии!

Шаска строго посмотрела на нее.

– Нет, Леши, мы не можем, – предостерегающе сказала она. – У нас здесь есть обязанности.

Леши вмиг помрачнела и потупила взгляд.

– Да, точно… Я забыла.

– Мастер Роуз, спасибо за предложение, но, к сожалению, мы с Леши вынуждены отказаться. – Шаска улыбнулась и бросила на Леши еще один взгляд. – Мы обе.

Винсент остался невозмутим.

– Какая жалость. Если передумаете, я живу в южной части города. Спросите любого – вам подскажут дорогу.

Мужчина не настаивал. Да и зачем? Вероятно, он просто развеселился от вина и решил еще позабавиться. Наутро он даже не вспомнит их разговора. Но Леши все равно пора уводить.

Когда они попрощались со своим новым знакомым и поблагодарили его за вечер, уже начинало темнеть. В небе горел бордовый закат. Они вернулись к лестнице, которая вела в Академию Брайтуотер, и не спеша поднялись по каменным ступеням на холмы, где располагался университетский городок. Леши всю дорогу вслух рассуждала о том, не стоит ли ей и правда присоединиться к Винсенту Роузу и отправиться с ним на остров Рассвета.

– Таким мужчинам нельзя доверять, Леши, – осадила ее Шаска. – Он слишком богат и слишком озлоблен. Мы для него просто забавные диковинки. Что, если ты согласишься, а он в итоге уплывет без тебя? Мэриан тебя прогонит, и ты останешься ни с чем. Подумай хорошенько. Ты же поклялась на священном клинке, как и я. Эту клятву надо держать.

Леши еще что-то пробормотала себе под нос, но возражать не стала. Ее шаги отяжелели, она надулась, как ребенок, и затопала вверх по лестнице.

Шаска внимательно наблюдала за ней, и в ее глазах заплясала злость. Леши с самого начала была полна решимости и энергии, но с тех пор, как она приехала сюда, ее энтузиазм куда-то пропал. Первые дни побега от прошлой жизни стали для нее приключением: путешествие через Тукор в Черное кострище, плавание на корабле, первое прикосновение к божественной стали. Теперь все это исчезло, и Леши, казалось, больше радовалась своим ночным вылазкам в компании студентов, нежели урокам и тренировкам.

Они добрались до последних ступенек и оказались в садах, из которых открывался вид на город и реку. Леши все еще что-то бубнила про свою несчастную долю. Распаленная вином, Шаска не могла больше сдерживаться.

– Ты что, правда будешь продолжать ныть? – бросила она, зло сверкнув глазами. – После всего, что Мэриан для нас сделала, ты хотела свалить в море с каким-то торгашом? Повзрослей уже, Леши! Тебе дали шанс изменить жизнь, и ты не выбросишь его на помойку!

Леши ошарашенно моргнула.

– Ты чего мне указываешь? – огрызнулась она, тяжело дыша и заикаясь. Вино развязало язык и ей. – Мне всю жизнь говорили, что делать! И тебе я этого не позволю!

– А может, тебе и правда нужно указывать? Астрид права, ты просто глупая девчонка. Ты не можешь сама принимать правильные решения.

– Да? Кто это сказал? Ты, что ли? С чего я должна тебя слушать? – Леши зло рассмеялась. – Ты даже не знаешь, сколько тебе лет! У тебя никогда не было мужика! Кто ты, Шаска? Никто. Просто дворняжка, южная дворняжка…

Шаска резко взмахнула рукой и хлестнула Леши по щеке. Девушка отлетела в сторону, но удержалась на ногах. Леши тяжело дышала. В ее глазах появились слезы.

Прохожие пялились на них: в отличие от красивых закатов, такие разборки в городе были редкостью.

Повисла тишина. Первой нарушила молчание Шаска.

– Леши, я… Я не должна была…

Леши покачала головой и дрожащей рукой коснулась щеки.

– Нет, я… Прости, Шаска, – тихо произнесла она. – Я не должна была это говорить… Я не имела в виду… – Она опустила глаза.

– Я знаю. Все нормально. Давай просто забудем, что произошло, хорошо? Это из-за вина. – Она слабо улыбнулась. «Всегда вини во всем вино». – Договорились?

Леши кивнула.

– Договорились, – прошептала она.

Дальше они шли в тишине. Мысли Шаски были затуманены вином и словами Леши, которые глубоко врезались ей в нутро. Она взглянула на девушку, чувствуя вину за то, что ударила ее, младшая подруга тоже смотрела на Шаску виновато.

«Леши не это имела в виду, – рассуждала Шаска, стараясь в это поверить. – Это просто вино, вот и все. Она так не думает. Она всегда была милой и доброй».

Они добрались до своей комнаты. Астрид лежала на кровати с книгой в руках. Она любила читать и сейчас, пожалуй, была самой прилежной из всех троих. Леши доказала, что на нее нельзя рассчитывать, а Шаска… Что ж, она и сама время от времени задумывалась над предложением Ранульфа поехать на Юг.

«Я лицемерка, – подумала она. – Я ведь тоже думала о путешествии, хоть и всего минуту. Так почему Леши нельзя было проявить такую же слабость?»

– Ну и что с вами стряслось? – спросила Астрид.

Леши быстро забралась в кровать и отвернулась к стене. Вскоре послышались тихие всхлипы. Шаска сидела, опустив голову.

– Шаска, что происходит?

– Ничего, Астрид, все в порядке. Просто… – Она покачала головой и посмотрела на свернувшуюся калачиком Леши. – Все хорошо.

– Ладно… Держите свои тайны при себе. – Астрид перевернула страницу и без особого интереса посмотрела в книгу. – Только не укладывайся. Мэриан тебя искала. Она недавно заходила.

– Зачем?

Астрид пожала плечами.

– Не знаю, но она была какая-то напряженная. – Она зевнула. – Я бы на твоем месте сходила к ней прямо сейчас.

Шаска встала и пошла к двери, радуясь возможности уйти из их общей комнаты.

– Шаска!

– Что?

– Лучше сначала прополощи рот. Если я чую запах вина, Мэриан учует точно.

Шаска благодарно кивнула, прополоскала рот и отправилась в комнату Мэриан.