Леши снова застонала и скривилась.

– Ненавижу эту лодку, будь она проклята!

Шаска сидела рядом и гладила ее по спине, водя ладонями по кругу: за последние несколько дней они выяснили, что это помогает заглушить самые тяжелые приступы тошноты. А такие приступы с Леши случались часто.

– Все будет хорошо, Леши, мы почти добрались. Еще одна ночь – и все.

Леши слабо улыбнулась, посмотрела на Шаску и продолжила бормотать что-то себе под нос.

Астрид, сидевшая напротив них с книгой в руках, казалось, совершенно не замечала качки и выглядела несколько раздраженной.

– Поднимись на палубу, Леши, – назидала она. – На свежем воздухе тебе станет лучше. Иди на палубу, прошу тебя.

Леши посмотрела на Астрид так, будто та оскорбила ее покойную мать.

– Я уже ходила! Ты что, не понимаешь? Куда бы я ни пошла, я все равно останусь на этом богами проклятом корабле.

Астрид скривилась.

– Обязательно сквернословить?

– Это не ругательство, Астрид, – фыркнула Леши. – Поверь мне, ты не хочешь услышать, как я могу ругаться.

Сущая правда. Невинная внешность Леши оказалась обманчива, а ее отборной брани изумлялись даже матросы.

– Знаешь, Леши, если бы ты работала у меня в доме, тебя бы за такое поведение строго наказали.

Астрид высокомерно задрала подбородок. Она часто так делала, и это раздражало и Шаску, и Леши. Астрид напоминала тех противных хозяек, у которых они раньше работали, и по опыту Шаски таких хозяев обычно ненавидели все слуги от мала до велика.

– Если бы я работала у тебя, Астрид, с тобой, скорее всего, приключился бы несчастный случай. Например, ты упала бы с лестницы или вывалилась из окна… – Леши сжала губы и пробубнила: – Или получила бы нож в спину.

Астрид зло сверкнула глазами.

– Это что, угроза? Ты мне угрожаешь?

Леши равнодушно посмотрела на нее, пожала плечами и снова скорчилась в приступе рвоты.

Астрид еще несколько минут вышагивала с книгой в руках по маленькой темной каюте, заставленной по бокам двухъярусными койками, бормоча себе что-то про неблагодарность и плохое воспитание и яростно перелистывая страницы. В свои двадцать два года она вела себя как женщина втрое старше.

– Все, я больше не могу это терпеть, – наконец отрезала Астрид, захлопнула книгу и направилась к двери. – Мне нужно выйти на воздух.

Но как только она потянулась к ручке, дверь распахнулась и в проеме появилась Мэриан, едва не задевая макушкой низкий потолок. Ее серый плащ четко вырисовывался на фоне тусклого коридора.

Корабль качнуло, и Астрид, потеряв равновесие, неуклюже завалилась прямо на койку. Мэриан же невозмутимо стояла в дверях, слегка покачиваясь в такт волнам. Она взглянула на скорчившуюся над ведром Леши, которую Шаска все еще сочувственно гладила по спине.

– Бедняжка, – сказала она. – Так и не смогла ничего съесть?

Леши попыталась собраться, чтобы предстать перед наставницей в наилучшем свете.

– Со мной все хорошо, – сказала она. – Когда мы начали подниматься по течению, мне вроде стало немного лучше.

В тот день они вошли в устье реки Иззун – извилистой, змеящейся больше чем на сотню миль вглубь королевства. Она вела от побережья до самого Расалана. Ранульф рассказывал, что ее назвали в честь морского чудовища, гигантского кальмароподобного существа, которое когда-то нападало на моряков в этих водах. Астрид, разумеется, сразу ударилась в панику, решив, что их корабль тоже может потонуть. Чтобы хоть как-то ее успокоить, капитан дал ей книгу, где описывались способы борьбы с глубинными чудовищами. Это была священная книга для всех расаланских моряков, но Астрид она не помогла. Вместо этого она узнала, что, помимо кальмаров, на дне водится «пугающе бесконечное» множество разных тварей – какой уж тут покой.

К вечеру пятого дня путешествия они были уже на полпути вверх по Иззуну. Шаска весь день провела на палубе, разглядывая берега. Корабль плыл по центру реки, широкой, почти в милю. Говорили, что дальше река сужается и берега там можно будет разглядеть получше, но уже начало темнеть, и видно было разве что мерцающие огоньки прибрежных поселений и фортов, а еще силуэты других кораблей, медленно скользящих по черной воде.

Мэриан зашла и закрыла за собой дверь. В каюте было темно, ее освещали только две настенные лампы на китовом жиру.

– Капитан говорит, что мы должны добраться до Талана к рассвету. Поверьте, вас ждет потрясающее зрелище. – Она улыбнулась Леши. – Надеюсь, оно окупит твои страдания.

– Они и так не напрасны, миледи, – ответила Леши. – Я бы хоть год провела на этом корабле, только бы убраться из Тукора.

Шаска решительно кивнула, а Астрид с сомнением опустила глаза. Похоже, она скучала по прежней жизни и частенько порывалась командовать Филлис и Марной. Начинало казаться, что Астрид, может быть, решит пойти с ними и не останется учиться. В глубине души Шаска даже порадовалась этой мысли.

Даже на корабле, несмотря на чувствительный желудок Леши, они продолжали тренироваться. В первый день, когда они сбежали с тукоранского побережья и отправились к Одинокому острову, Мэриан решила проверить их выносливость и умение балансировать. Погода была безветренной, и она приказала им бегать по палубе, к всеобщему недовольству матросов. Задача оказалась непростой: все три девушки несколько раз падали, не в силах удержаться на ногах из-за качки.

Затем Мэриан по очереди давала им свой кинжал, и они бежали снова. Металл сразу действовал: они становились более устойчивыми и ловкими и без труда обегали всю палубу. Леши почувствовала, что прикосновение к божественной стали немного облегчило ее тошноту. «Это поможет тебе продолжить тренировки, – сказала ей Мэриан. – У нас впереди еще несколько дней пути, и нам нельзя тратить это время».

Мэриан придумала еще несколько испытаний: одни развивали физическую силу, другие – силу духа. Как и в Чернолесье, она старалась помочь девочкам справиться со страхами.

– Вы должны уметь смотреть на все спокойно. Страх – это нормально, и он будет бушевать внутри вас, но это не повод выставлять его на всеобщее обозрение. На службе короне вы должны быть невозмутимы. Если поддадитесь страху, то не сможете выполнять свои обязанности.

На второй день погода испортилась, начался шторм, и капитан попросил всех пассажиров спуститься в трюм. Мэриан отказалась и приказала всем трем девушкам остаться на палубе, несмотря на ледяной ливень и чернеющее небо. Капитан, который во время шторма оставлял свою привычную добродушную болтливость, посерьезнел и сказал Мэриан, что это не место для тех, кто никогда не был в море.

– Они упадут за борт и в этих волнах погибнут! – бросил он, перекрикивая ветер. – Леди Пэйн, вы меня слышите? Это будет на вашей совести.

Мэриан пропустила его слова мимо ушей и велела девочкам встать в передней части судна в одном нижнем белье. Море было похоже на монстра, мечущегося в приступе необузданной ярости. Огромные волны высотой с мачту с ревом обдавали корабль ледяными брызгами, готовые поглотить «Нэнси» и утащить в пучину. Волны обрушивались на палубу, затапливая ее и срывая все, что не было закреплено.

Девочки стояли на носу корабля. Никто не подумал, что у Леши может обостриться морская болезнь, у Шаски – проблемы с легкими, а Астрид начнет жаловаться. Всем велели держаться за что угодно и изо всех сил. Хотя Шаска подозревала, что Мэриан все контролирует и, если что, успеет вмешаться, ей было очень страшно.

Но так здорово! Лучшее, что с ней случалось!

Когда испытание закончилось, Шаска вернулась в каюту продрогшая до костей, но не могла сдержать широкой довольной улыбки. Леши тоже была в восторге от того, что смогла пройти через это испытание. Только Астрид выглядела побитой и загнанной, с ее губ то и дело срывалось что-то нечленораздельное. Мэриан окинула подопечных оценивающим взглядом и, заметив Астрид, разочарованно покачала головой. В очередной раз Астрид доказала, что не может справиться со своими страхами. Ее шансы показать, что она чего-то стоит, таяли с каждым днем.

Время шло, и на третий день Одинокий остров, окутанный туманами и штормовым морем, остался позади. Они быстро приближались к расаланскому побережью. Погода улучшилась, но волны не утихали, и корабль все так же бросало из стороны в сторону, словно мячик, которым море решило поиграть.

Мэриан предложила девочкам новое задание.

– Лезем на мачты, – скомандовала она. – Сначала на кормовую. Это самая маленькая, она сзади. Потом на фок-мачту. – Она показала вперед. – Потом на главную, вот сюда. – Она хлопнула по толстому шесту в центре корабля.

Девушки взволнованно переводили взгляд с одной мачты на другую. Астрид вздрогнула, Леши глубоко вдохнула морской воздух и тут же скорчилась в рвотном позыве. Похоже, она не очень любила высоту.

– Мы можем использовать кинжал? – спросила Шаска.

Мэриан покачала головой.

– Вам понадобятся обе руки, и это не проверка ваших навыков обращения со сталью. Это проверка вашего характера. Время для кинжала еще придет.

Они направились на корму. Капитан стоял на квартердеке, лениво держась за румпель. Несколько человек, включая Ранульфа, собрались посмотреть, как девушки по очереди поднимутся на бизань-мачту и разберутся с такелажем. В толстом деревянном столбе были вырезаны специальные опоры для рук и ног. Там же висели веревки и сети, но подъем предстоял сложный.

Сердце Шаски стучало как сумасшедшее. Она карабкалась, не глядя вниз, и с каждым движением ей становилось все страшнее. Волны казались спокойными, но наверху качка ощущалась так сильно, что Шаска боялась упасть в море. Наконец девушка добралась до вершины – даже на самой маленькой мачте было очень высоко – затем осторожно спустилась вниз. Внутри у нее все клокотало, но она старалась не показывать этого. Когда пришла очередь Леши и Астрид, Шаска ободряюще улыбнулась и взяла их за руки. Она никогда не думала, что боится высоты, но, по правде, она никогда и не забиралась высоко, и задание Мэриан открыло ей глаза.

Высота ей не понравилась ни капельки.

Астрид испытание снова далось с трудом. В конце концов она все-таки справилась, но не без помощи громогласных подбадриваний с палубы. Леши, несмотря на морскую болезнь, тоже забралась наверх. Всем троим было неприятно отрываться от земли. Мэриан заметила это и указала на другой конец корабля.

С фок-мачтой, как и ожидалось, было сложнее, и только Шаска смогла преодолеть страх и подняться наверх. Остальные поднялись примерно на три четверти, но у них быстро онемели руки, и они вернулись вниз. Когда пришло время лезть на грот-мачту, волны усилились, и капитан решительно свернул все мероприятие.

– Прошу прощения, леди Пэйн, но я настаиваю. Я не хочу вмешиваться в ваше обучение, но мне бы не хотелось, чтобы пассажир умер на борту. Примета плохая. Я матросов-то туда не отправлю в такую погоду, а девчонкам там тем более сейчас делать нечего. Придумайте что-нибудь другое.

Девушки мысленно поблагодарили капитана и поспешили убраться с палубы, как раз когда на нее упали первые капли дождя.

Потом были и другие испытания, но самым значимым стала боевая подготовка. Когда корабль лег на курс вдоль скалистого побережья Расалана, Мэриан организовала тренировку на палубе. Выбрала самые тяжелые мечи, которые смогла найти, и раздала их ученицам. Затем она начала обучать их защищаться и атаковать. Моряки с удовольствием наблюдали это зрелище.

– Не волнуйтесь, – сказала Мэриан, глядя на толпу людей, которые собрались на квартердеке и довольно ухмылялись, обнажая редкие зубы. – Когда вы учитесь чему-то новому, вы всегда выглядите глупо. Но вы превзойдете их всех. Рорк и Квилтер, конечно, отличные фехтовальщики, но остальные – такие же новички, как и вы.

Тренировка началась под шум веселых возгласов и беззлобных подначек. Было видно, что это задание давалось девушкам очень непросто. Даже Шаска, обычно самая ловкая, чувствовала себя неуклюжей, когда ей приходилось менять стойку или отражать удары. Иногда она спотыкалась и падала на палубу, вызывая всеобщее веселье, но не отступала и делала все, что ей говорили. Вскоре она начала переходить из одной позиции в другую очень изящно и уверенно. Остальные тоже улучшили результат, хотя и начинали с более низкого уровня. Но Мэриан не ждала от учениц многого. Она была спокойна и терпелива и после каждого упражнения объясняла девочкам, что получилось хорошо, а над чем еще нужно поработать.

Леши тренировки давались особенно трудно: помимо основной задачи ей приходилось непрестанно бороться с морской болезнью. Мэриан разрешила ей взять кинжал из божественной стали, чтобы справиться с головокружением. Благодаря этому ее тренировки стали короче, но значительно эффективнее.

Астрид, напротив, успокоилась и собралась с духом. Если преодолевать страхи ей оказалось сложно, то простые движения она повторяла уверенно и с каждым разом все лучше и лучше. Повторение упражнений и строгая дисциплина должны были стать важной частью их жизни. Мэриан сказала, что это значительно поможет им в будущем. Толпа зрителей разошлась задолго до окончания тренировки, и это можно было счесть хорошим знаком. Затем Мэриан отвела девушек вниз, чтобы они могли перекусить, и продолжила наставлять их в теории. Девушки внимательно слушали ее, склоняясь над мисками с рыбным супом.

– Существует пять основных стоек, которые используют Сталерожденные. Вы знаете, о чем я говорю?

– Защита, атака, скольжение, рывок и стойка мощного удара, – быстро ответила Астрид, вздернув подбородок и улыбнувшись.

– Впечатляюще, Астрид. Это основные стойки, которым обучают рыцарей Варина, Изумрудных стражников и даже наших Солнечных плащей. Есть разные адаптации и более специфические стойки, но эти пять – самые основные. Однако вы не будете изучать ни одну из них.

Девушки озадаченно переглянулись.

– Не будем? – переспросила Шаска.

Мэриан покачала головой.

– Эта техника боя была придумана для дуэлей. Сталерожденные обожают всякие поединки и состязания, вы и сами видели, как они каждый год…

– И мы не сможем участвовать? – перебила ее Леши.

Астрид рассмеялась.

– Ну что за глупый вопрос! Конечно нет. Мы женщины, Леши, а женщинам не разрешается участвовать в состязаниях.

– Не стоит грубить, Астрид.

– Но это глупый вопрос, миледи. Вечно она треплет языком и даже не пытается подумать. Меня это раздражает.

– А меня раздражает все, что делаешь ты, Астрид! – выпалила Леши. Шаска оказалась зажата между ними в совершенно незавидном положении. – Ты ужасная, просто ужасная!

– Это просто ты тупая. Я не могу нормально общаться с недалекими людьми.

– Это я недалекая? – Леши пугающе побагровела. – Да ты ни черта обо мне не знаешь!

– Я знаю достаточно. Я провела с тобой две недели и вполне могу составить впечатление.

Леши вскочила и рванулась к Астрид, но это резкое движение дорого ей обошлось. Она тут же почувствовала, как все внутри сжалось, и поспешила прикрыть рот рукой, чтобы сдержать рвотный позыв. Стремительно развернувшись, она понеслась на палубу, чтобы отправить только что съеденный суп за борт.

За столом воцарилась тишина.

– Ты не должна так разговаривать с ней, Астрид, – строго сказала Мэриан.

Астрид выпучила глаза от возмущения.

– Это не только моя вина, леди Мэриан! Она сама вечно напрашивается.

– Даже если так, ты старше ее на пять лет, поэтому должна понимать, как нужно себя вести. Я не хочу видеть подобное поведение. Ты меня поняла?

Астрид надулась, но кивнула, и они молча стали ждать возвращения Леши. Заставив девушек принести друг другу извинения, Мэриан продолжила:

– Вы не будете рыцарями, дуэлянтами или солдатами. Вы будете служить короне и выполнять секретную работу, поэтому и учиться станете тому, что вам понадобится для выполнения заданий. Изучение любого из этих пяти боевых приемов требует многих лет, и это просто пустая трата времени. Вы освоите теорию, но не более того. Ваше обучение будет более гибким, менее структурированным и более разнообразным. Вы будете упражняться в скрытности, научитесь использовать одновременно меч и кинжал, а также другие виды оружия. Вы освоите медицину, алхимию, приемы маскировки и обмана. Но и это не все. Вы изучите этикет и обычаи разных государств, узнаете, как применять женские чары. Вы уже работали в богатых домах, поэтому у вас есть опыт. Вы научитесь подражать и вписываться в общество, петь и танцевать. Это только начало. Владение мечом – лишь малая часть вашего обучения.

Девочки поели – или попытались поесть, как в случае с Леши – и призадумались над словами Мэриан. Она внимательно смотрела на них, пытаясь разглядеть зарождающиеся сомнения. Может быть, им все это не по зубам? Может, они жалеют о своем выборе?

Если такие мысли и возникали у нее в голове, Шаска не собиралась подпитывать их. Она чувствовала прилив энергии и с нетерпением ждала всего, что будет впереди. Только Астрид, казалось, все еще колебалась и не могла понять, не слишком ли сложным будет для нее все это, не лучше ли ей вернуться к обычной жизни.

У них было достаточно времени, чтобы принять решение. В последний вечер, когда Мэриан зашла к девушкам в каюту, они забеспокоились: неужели будет еще какое-то испытание? Она окинула каждую долгим внимательным взглядом, а потом словно расслабилась, подошла к кровати Астрид, села, аккуратно подогнув ноги, и сложила руки на коленях, как настоящая леди.

– Вы все молодцы, – произнесла она. – Было нелегко, но я довольна вашими успехами.

Она замолчала. В повисшей тишине было слышно лишь, как скрипят мачты.

– Однако же если вы передумали, то сейчас самое время сказать об этом, – добавила Мэриан, глядя на Астрид. – Пока мы не ступим на расаланскую землю, я могу освободить вас от вашей клятвы на стали. Если вы захотите присоединиться к Филлис и Марне и отправиться в один из домов, я вам помогу. Если же вы решите посвятить себя длительному обучению, то после его начала отказаться уже не получится. Поэтому предлагаю вам определиться с выбором сейчас. Если вы хотите продолжить обучение со мной, то скажите об этом.

– Я согласна продолжать, миледи, – решительно сказала Шаска.

– И я, – вторила ей Леши.

Девушки обменялись улыбками, а затем все взгляды обратились к Астрид. На пухлом, миловидном лице Леши читалась отчаянная надежда, что та откажется.

– Я тоже согласна, леди Мэриан, – произнесла Астрид натянуто.

Леши медленно и печально вздохнула, а Мэриан еще несколько секунд смотрела на Астрид.

– Ты уверена? – спросила она. – Ты доказала, что способна справиться с физическими нагрузками, но все еще сомневаешься и не можешь преодолеть страх. Я буду постоянно заставлять тебя сталкиваться с ним, Астрид. Ты можешь сломаться.

– Не сломаюсь. – Астрид вздернула подбородок, на этот раз уверенно, а не надменно. – Я стану сильнее. Обещаю.

Мэриан медленно оглядела их.

– Все так и будет, потому что у вас нет другого выбора. Если вы решите бросить тренировки, то потеряете мою защиту. Если нарушите клятву, вы будете изгнаны и останетесь в одиночестве в чужой стране, где вам придется полагаться только на себя. Вы все это осознаете? Если сойдете с пути, никто не станет пристраивать вас в семью.

Девушки понимающе кивнули.

– Это хорошо. – Мэриан улыбнулась и глубоко вдохнула, внушительно расправив плечи. – Тогда давайте отметим это событие. Капитан предложил выпить вина в его каюте. Пойдемте. Это вино так прекрасно, что ты, возможно, удержишь его внутри, Леши.

Девушки направились в каюту капитана, чтобы поднять бокалы за будущее, которому они только что себя посвятили.