– Это и есть Черное кострище? – спросила Шаска, глядя на шумный портовый город вдалеке. – Как ты его назвал? Земля обетованная для беглецов?

– Скорее рай для контрабандистов и воров! – пробасил повар, чье имя Шаска так и не запомнила, да и не пыталась. – Издалека все выглядит неплохо, но подойди поближе – и увидишь правду. Место убогое, воняет рыбой и мясом. Говорят, шлюх там больше, чем моряков. Так что сами понимаете.

– Значит, тебе здесь должно понравиться, – сказал Ранульф, который тоже так и не смог запомнить имя повара. – Я сомневаюсь, что такой, как ты, может найти любовь обычным способом. Так что Черное кострище для тебя – самое то.

– Поосторожнее с языком, Шектон. Я уже подумываю его отрезать и добавить в рагу.

– И никто не заметит, судя по твоей стряпне. Мой знаменитый язык, кстати, только улучшил бы вкус.

– Слушай, ты уже достаточно наговорил за последние пять дней. Я устал от твоей болтовни. Чем быстрее мы уберемся с этой скалы, тем быстрее я смогу отдохнуть от тебя.

– Дружище, у тебя впереди еще целая неделя, – ухмыльнулся Ранульф. Он быстро приходил себя во многом благодаря регулярному питанию. И надо сказать, еда у повара была вкусной. Но эти двое просто не могли вести нормальную вежливую беседу. – Чтобы преодолеть Милосердие Вандара в такую погоду, потребуется четыре-пять дней. Затем еще пара уйдет на то, чтобы подняться вверх по реке до Талана. К счастью для вас, я успел рассказать вам лишь малую часть истории своей жизни, так что у вас еще есть время насладиться.

– Тогда я прыгну в воду и покончу с этим. Лучше пусть меня съест акула, чем я буду слушать ваши глупости.

Ранульф рассмеялся. Шаска услышала разговор за спиной. Мэриан, Квилтер, Рорк и еще двое – Брэддин и Ларк – обсуждали дальнейший путь. Брэддин и Ларк были похожи на Квилтера и Рорка – крепкие и выносливые, – к тому же они показали себя отличными проводниками, протащив отряд через Тукор мимо постов стражников. Последние дни, хоть и выдались напряженными, прошли без происшествий.

– Лучше спуститься, когда стемнеет, миледи, – сказал Рорк, глядя на склон, ведущий к городу. – Вы пока оставайтесь здесь и ждите нас.

– Хорошо, – ответила Мэриан, возвышавшаяся над ними как роза среди репьев. – Как только найдете капитана, передайте ему, что я хочу отплыть как можно скорее. Вы двое останетесь следить за ним, а вы вернетесь сюда и сразу сообщите нам.

– Да, миледи, – отозвались они хором.

– Будьте осторожны. В нашем отряде есть парочка известных беглецов, в Черном кострище их наверняка будут ждать. – Мэриан покосилась на Ранульфа. – Как вы говорите, мастер Шектон? «Земля обетованная для беглецов»?

– Миледи, должен признаться, я чувствую себя ужасно из-за того, что подвергаю всех вас опасности, – ответил Ранульф. – Никто из вас не подписывался на то, чтобы принять в отряд такого прославленного беглеца.

– Ну, тогда ты знаешь, что делать, – проворчал повар. – Иди сдайся властям. Сделай нам всем одолжение.

– И лишить вас моих историй? – Ранульф начал цокать языком. – Я бы ни за что так не поступил.

– Ну все, хватит уже, – приказала Мэриан. – Ваши препирательства всех сводят с ума. Прекратите сами, не то я вам кляпы вставлю.

Она бросила на мужчин взгляд, ясно дававший понять, что лучше не пытаться спорить, а затем повернулась к остальным.

– Следите за солдатами и шпионами. Шпионы выглядят как обычные люди, их трудно будет заметить. Если увидите кого-то подозрительного, запомните, где он околачивается, и постарайтесь придумать маршрут, чтобы мы могли добраться до доков незамеченными. Вы знаете, где искать капитана?

– Да где угодно, миледи, – ответил Квилтер. К его квадратному лицу приросло хмурое выражение. – Капитан любит женщин и выпивку, так что нужно искать места, где можно найти и то и другое.

– Да, это вряд ли сильно нам поможет, – сказала Мэриан. – Вам придется разделиться, чтобы проверить больше мест.

Она обратила взгляд в сторону заходящего солнца.

– Уже темнеет, так что подумайте, куда направиться в первую очередь. Если боги будут милостивы, вы успеете найти капитана в добром здравии. Но, учитывая, сколько он уже сидит без дела, я в этом сомневаюсь. Люди, которые долго маются бездельем, становятся безрассудны и частенько напарываются на нож. Если повезет, его пристрастие к бутылке сказалось только на его же печени.

– А если нет? – спросил Квилтер. – Что, если он уже мертв или мы не сможем его найти?

– Тогда отыщите кого-нибудь другого. А лучше сходите в порт и посмотрите, стоит ли корабль в гавани. Если капитан мертв или по какой-то причине нездоров, мы уплывем без него.

– Придется дать взятку начальнику порта, – заметил Ларк, который был чуть выше и моложе остальных, но такой же неулыбчивый, как и его товарищи. – У капитана с ним хорошие отношения. Без него…

– Разберемся, – вмешалась Мэриан. – Я уверена, что капитан в порядке и развлекается с красоткой, пока мы тут разговариваем.

Мужчинам это показалось забавным.

– Постарайтесь не присоединиться к нему, – добавила Мэриан, глядя на них с хитрой улыбкой. – Я знаю, что вам и пяти минут хватит, но не поддавайтесь искушению. Дотерпите до дома.

Шаска хихикнула, чем навлекла на себя несколько укоризненных взглядов.

– Что? – спросила она. – Это смешно.

– Да, – сказал Ранульф. – А еще это правда. Думаю, поэтому они и обиделись.

– О, а ты еще и герой-любовник, да, Шектон? – проворчал Рорк.

– Так скажем, я неплохо ориентируюсь в этом деле.

– Ну конечно, – произнес повар, тяжело отдуваясь. – Он же во всем специалист, верно?

– Вообще-то, я провел последний год в заточении, так что, конечно, я не идеален.

Мэриан призвала спорщиков к порядку.

– Давайте оставим в стороне разговор об интимных талантах Ранульфа и сосредоточимся на деле. Друзья, у нас есть всего несколько часов, чтобы покинуть этот остров. К рассвету мы будем в открытом море и на пути домой. Но сначала нужно найти капитана. Соберитесь с мыслями и подумайте, где он может быть. – Она еще раз бросила взгляд на запад. – Отправляйтесь через полчаса.

Четверо молодых людей принялись оживленно обсуждать маршрут. Повар и Ранульф активно участвовали в разговоре, судя по всему, не понаслышке зная про самые злачные места Черного кострища.

Шаска и Мэриан вернулись к остальным. Они встали примерно в двух милях от границы. К счастью, город не окружала стена, и, учитывая количество людей и повозок, въезжающих и выезжающих по дорогам, попасть внутрь было несложно.

Черное кострище оказалось необычным местом. Все здания здесь были почти черные, потому что их построили из деревьев, срубленных на северо-западе, в Чернолесье. Из-за этого город, раскинувшийся на равнине у побережья выглядел мрачно, будто погруженный в вечную ночь. Шаска не ожидала, что он такой огромный.

– Надеюсь, мое присутствие не доставит вам неудобств, – сказала она, входя вместе с Мэриан в лес. Место пугающее, не самое приятное для ночлега, зато здесь можно укрыться и дождаться темноты, не рискуя попасться кому-нибудь на глаза.

– Не больше, чем в последние пять дней, – ответила Мэриан. – Просто не снимай капюшон, и все будет хорошо. Может, тебя и разыскивают, но, готова поспорить, меня тоже разыскивают после того, как я перебила столько тукоранских солдат. Рискну предположить, что я более ценный трофей, чем ты, так что не переживай, тут мы в одной лодке.

Она похлопала Шаску по руке. Вскоре отряд собрался на небольшой поляне. Остальные расаланцы либо несли караул, либо просто отдыхали, готовясь к походу.

Четыре девушки, с которыми Шаска познакомилась за последние несколько дней, теперь разделились на пары. Филлис и Марна мечтали перебраться в Расалан. Они быстро привыкли и стали помогать: носили воду, мыли посуду (чтобы повар мог спокойно закуситься с Ранульфом, не переживая о своих обязанностях), ухаживали за лошадьми. Шаска почти не общалась с ними. В основном она проводила время с двумя другими девушками, умевшими обращаться с илитианской сталью.

Одну из них звали Леши. Ей исполнилось семнадцать, но выглядела она не старше пятнадцати. У нее были густые светло-рыжие волосы, маленький рот и невинный, покладистый взгляд, как у многих служанок, но за этой милой внешностью скрывался дерзкий характер. Леши сразу понравилась Шаске.

Другая девушка – Астрид – была более закрытой. В свои двадцать два она стала главной служанкой в доме лорда. Ростом чуть выше Шаски, но гораздо ниже Мэриан, строгая и непреклонная, она по привычке пыталась командовать девушками. У нее были каштановые волосы, пристальный взгляд и узкий подбородок.

Мэриан подозвала Леши и Астрид и, приведя всех на каменистую поляну в глубине леса, велела сесть на валун. В чаще царила тьма, начинаясь сразу за ближайшими деревьями. Леши сидела спокойно, а Астрид явно ощущала себя не в своей тарелке. Шаска же не чувствовала вообще ничего. Она просто верила, что с Мэриан они в безопасности.

– Это испытание, – произнесла Мэриан. – Давайте назовем это проверкой на смелость.

В последние несколько дней она уже несколько раз проводила подобные занятия, и ее подход к обучению был весьма оригинальным. Она с интересом наблюдала за тем, как девушки справляются с различными ситуациями.

– В работе шпиона или агента короны важно уметь быстро принимать решения и сохранять спокойствие. В этих местах есть гриб, но он не растет на опушке. Говорят, ему нравится здешняя почва и темнота. Это настоящий деликатес, хотя многие боятся ходить за ним в чащу. Возможно, вы слышали легенды о Чернолесье. Но даже если нет – знайте: тут вы точно не захотите заблудиться. Потеряться здесь равно смерти.

Мэриан остановилась, достала кинжал из божественной стали и повернулась к девушкам.

– Ну что, кто первый?

– Я, – решительно заявила Леши. – К чему тянуть!

Астрид посмотрела на нее как на безумную.

– Отлично, Леши. Мне нравятся смелые девушки, – сказала Мэриан и улыбнулась младшей из троицы.

– В темноте гриб светится зеленым, его легко найти. Именно поэтому лучше собирать его после заката, хотя там и так почти всегда темно, так что можно попробовать и днем. Возьми кинжал и срежь парочку. Мне не терпится увидеть, что с ними сделает наш повар, да и от грибного супа перед отплытием никто не откажется. – Мэриан протянула кинжал Леши. – Если почувствуешь, что кинжал стал слишком тяжелым, сразу возвращайся. Если что-то случится или заблудишься – кричи. Я услышу и приду. Ты готова?

Леши кивнула и потянулась за клинком. Когда она коснулась рукояти, ее лицо просветлело, она слегка вздрогнула. Мэриан уже давала им потренироваться с кинжалом, и они постепенно начали привыкать к ощущениям. У Шаски получалось удержать его дольше всех, а учитывая обостряющиеся чувства, для нее это задание должно было стать проще, чем для остальных. Астрид явно нервничала, Леши была пол-на решимости.

– Значит, иду напрямик? – спросила она, глядя в лес.

– Выбери тот путь, какой считаешь нужным, – ответила Мэриан. – Но поторопись: ты редко держала в руках божественную сталь. Ты быстро устанешь.

– А его можно положить или прикрепить к поясу?

– Нет, он всегда должен быть у тебя в руке. Можешь, конечно, сжульничать, но какой в этом смысл?

Леши пожала плечами. Мысль о жульничестве явно приходила ей в голову.

Она не стала больше медлить и бросилась в лес, с хрустом продираясь через кусты. Удивительно, как такая миниатюрная фигура может производить столько шума. Напряженно сгорбившись, Астрид бегала взглядом по опушке.

– Она же так зверя какого-нибудь привлечет, эта дуреха, – процедила она тонким голоском. – Чего она так шумит?

– Наверное, потому что плохо видит, – невозмутимо предположила Шаска. – Лес очень густой, там сложно пройти.

– Тогда ей надо идти помедленнее.

– Да ладно тебе, Астрид, она не может. Ей надо быстро войти и вый-ти. Ты же знаешь, мы можем держать божественную сталь в руках всего несколько минут.

Астрид фыркнула. Шаска приняла это за согласие.

– Не волнуйтесь, – сказала Мэриан. – Со временем вы привыкнете и сможете держать клинок сколько нужно. А когда у вас появятся свои, вы сможете убирать их в ножны, если устанете.

– А когда это случится? – спросила Шаска.

– Когда будете готовы, – ответила Мэриан. – Больше ничего сказать не могу.

Все прислушивались к тому, как хруст ветвей медленно стихает вдалеке. Густые листья и кривые черные стволы поглощали любой шум. Вскоре стало совсем тихо, было слышно только, как кто-то переговаривается в лагере.

Шаска заметила, что Мэриан крепко сжимает свой меч из божественной стали. Она была сосредоточена и напряженно прислушивалась, чтобы убедиться, что с Леши все в порядке. Вскоре она заметно расслабилась и вздохнула с облегчением.

А через пару мгновений зашуршали кусты, и из подлеска выскочила Леши. Она была вся в грязи, немного испуганная, но гордая. Отдуваясь, Леши быстро передала Мэриан клинок и, сунув руку в карман плаща, извлекла оттуда горсть ярко-зеленых грибов.

– Молодец, Леши! Сколько ты собрала? – Мэриан пересчитала грибы. – Пять. Отлично! Этого хватит на пару порций супа, но, думаю, мужчины тоже не откажутся поесть, верно? – спросила она, глядя на Шаску и Астрид. – Ну что, кто следующий? Пять грибов – это ориентир. Если кто-то соберет больше, то получит право подержать мой меч.

– Я! – тут же отозвалась Шаска, вскакивая на ноги.

Астрид хотела возразить, но не успела: Шаска уже прыгнула вперед и схватила кинжал. Поток силы прошел сквозь нее, и темнота впереди сделалась не такой непроглядной.

– Задача – набрать шесть, – сказала Мэриан. – Хотя на твоем месте я бы пошла последней. Если ты превзойдешь результат Леши, Астрид будет знать, как ей действовать, чтобы одержать победу. В таких состязаниях важно проявить хитрость. Запомни это. Это урок, который пригодится тебе в будущем.

Шаска кивнула и взглянула на Астрид. Она сомневалась, что та вообще доберется до места, где растут грибы, но обещание подержать в руках меч Мэриан звучало слишком заманчиво. Даже Астрид, казалось, готова была преодолеть свои страхи.

До сих пор они использовали только кинжал Мэриан на тренировках. Все полагали, что ощущения от настоящего оружия будут более яркими, хотя Мэриан не подтверждала и не опровергала эту догадку.

Шаска быстро скрылась в зарослях, отклонившись от маршрута, который выбрала Леши. Она не испытывала страха перед мрачным окружением. Даже самый трусливый человек не испугался бы, держи он в руках волшебный клинок, подумала Шаска. Почувствовав прилив отваги, она ловко перепрыгивала через упавшие стволы, пригибалась и лавировала между деревьями и ветвями.

Улучшившееся зрение помогало, но не сильно. Мэриан говорила, что подготовленные Сталерожденные с подобным даром могут видеть в темноте так же хорошо, как ночные звери. Шаске было чуть проще пробираться через чащу, но время от времени она все равно спотыкалась и падала в грязь. Наконец она заметила первый гриб в корнях большого дерева и сразу же срезала его. Потом нашла еще один.

Уже два.

Внезапно она увидела, что грибы растут повсюду. Подстегиваемая пульсирующей энергией кинжала, она начала собирать их, перебегая от дерева к дереву. Казалось, всего за пару мгновений она уже набрала добрую дюжину, но вокруг все еще оставалось много светящихся шляпок. Это было так красиво!

Она огляделась в поисках пути, который выведет ее отсюда. Позади нее была тропинка, которую она сама же и протоптала. Шаска вздохнула с облегчением и направилась обратно.

Как вдруг услышала шорох кустов.

Шаска обернулась и вгляделась в темноту. Там, рядом с широким стволом, виднелась фигура, похожая на человеческую, только намного выше и тоньше. Шаска почувствовала, как сердце подскочило к самому горлу. Она быстро развернулась и рванула по тропинке. Спотыкаясь, она ломилась через кусты навстречу остальным.

Наконец, обливаясь потом, она вывалилась из леса и зашлась долгим кашлем. Благодаря расаланским лекарствам легкие быстро восстанавливались, но такие усилия все еще давались ей тяжело. Откашлявшись, она ткнула кинжалом в сторону чащи.

– Там… что-то есть, – сказала она дрожащим голосом. – Что-то… большое.

Мэриан наблюдала за ней с таким спокойствием, будто ожидала чего-то подобного.

– Насколько большое? – спросила она.

– Я… я не знаю. Ярда два, а то и больше. Оно было прямо там, прямо передо мной. – Шаска в ужасе смотрела на деревья.

– Эти леса те еще шутники, – заметила Мэриан. – Говорят, у них есть свое мнение и они любят развлекаться с теми, кто к ним приходит. – Она посмотрела на оттопыренные карманы Шаски. – Ты взяла то, что тебе не принадлежит. Они видят это так. – Мэриан усмехнулась. – А может, дело в самих грибах. В сыром виде они вызывают галлюцинации. Вероятно, поэтому люди там и пропадают.

Шаска покачала головой, нахмурилась и хотела было возразить, но поняла, что сказать нечего. Оказавшись вдали от этого странного места, она уже не была так уверена в том, что видела.

– Ну что, сколько ты собрала? – спросила Мэриан.

Шаска тяжело вздохнула, снова закашлялась и протянула Мэриан кинжал. С перепугу она так крепко его сжала, что костяшки пальцев побелели.

«Мне предстоит долгий путь, – подумала она. – Только вот зачем все это было?».

Затем она продемонстрировала свой улов, хотя несколько грибов, похоже, успели выпасть в лесу, пока она ломилась сквозь чащу.

– Десять. Прекрасно! Это многое объясняет. Чем больше грибов соберешь, тем сильнее эффект. Нужны тренировки, чтобы перестать бояться и научиться отличать реальность от фантазии. Леши справлялась без проблем, потому что провела среди деревьев меньше времени. Ты же способна дольше удержать клинок, поэтому и испытание стало для тебя сложнее. Но это часть проверки, не волнуйтесь. Вы обе отлично справились.

Мэриан повернулась к Астрид. Та сидела на камне, бледная как полотно. Казалось, она стала еще тоньше и разучилась моргать.

– Астрид, твоя очередь.

Девушка с суровым, ястребиным лицом замотала головой. Или просто дрожала.

– Я… я не хочу, – пробормотала Астрид, запинаясь. – Я слышала об этих лесах. Там до сих пор живут древние чудовища и духи, служащие богу. Тукор создал их из земли во время Вечной войны. Возможно, его и видела Шаска. Дух дерева. Или… или нечто более зловещее.

Мэриан пристально смотрела на нее, словно размышляя, стоит ли настаивать. Девочка явно была напугана, и на начальной стадии обучения, вероятно, не следовало чересчур сильно давить на нее.

– Хорошо, Астрид, – мягко произнесла Мэриан. – Не волнуйся. Я не буду настаивать, если ты не хочешь.

Астрид, похоже, почувствовала себя неловко и съежилась. Она выглядела так, будто вот-вот передумает, хотя было видно, что она боится.

– Идите к остальным, – сказала Мэриан. – И возьмите это. – Она протянула девочкам грибы. Астрид с опаской посмотрела на них. – Отдайте их повару, пусть сварит суп на ужин.

– А вы куда? – спросила Шаска. – Вы дадите мне подержать меч?

– Может быть, – ответила Мэриан. – Хотя Астрид не участвовала в соревнованиях, так что это будет не очень честно, Шаска. Я достану еще грибов. Пятнадцати не хватит для наваристого супа.

С этими словами она достала меч и смело шагнула в темноту.

Шаска отдала грибы повару и направилась к Ранульфу. Он сидел один, скрестив ноги, и о чем-то размышлял.

– И вы хотели исследовать это место? – спросила Шаска. – Это же безумие. Я прошла всего сотню ярдов по лесу, но мне даже с илитианским кинжалом было страшно.

Ранульф улыбнулся.

– Так вот из-за чего все эти крики, – сказал он. – А я-то думал, что случилось.

– Я не кричала, – возразила Шаска. – Я просто тяжело дышала и кашляла. Вам стоило бы проверить уши.

– С моими ушами все в порядке, – ответил Ранульф. – А как твои легкие? Надеюсь, лечение не пошло насмарку?

– Я больше ничем не плююсь, так что, думаю, все в порядке. – Шаска глубоко вздохнула, словно проверяя ощущения. Чувство тяжести в груди осталось, но уже не такое сильное, как раньше.

– Так что же произошло? На тебя подействовала зеленая жабра?

Шаска нахмурилась.

– Зеленая жабра? Так этот гриб называется?

– Да, одно из названий. Но я предпочитаю местное – пугало. Отличное название. Говорят, это место пробуждает самые потаенные страхи. Что ты там увидела?

«Пугало, – подумала Шаска. – Неудивительно, что Мэриан не сказала нам об этом сразу».

– Я видела высокую и худую фигуру, похожую на человеческую.

Шаска вздрогнула, вспомнив произошедшее.

– Ну, описание так себе. Ты явно не большая фантазерка, раз это все, что ты смогла придумать.

Шаска легонько пихнула его локтем.

– У меня не было времени фантазировать. Я была немного занята, унося оттуда ноги.

– Ты не можешь убежать от того, что у тебя в голове, – заметил Ранульф с улыбкой. – Нужно научиться справляться с этим. Любой настоящий искатель приключений тебе скажет, что страх нужно преодолеть, если хочешь чего-то добиться. Если не можешь – лучше сиди дома, смотри в окно и жди, пока не умрешь. Меня такая перспектива не привлекает, именно поэтому я бы рискнул пойти в Чернолесье, но подготовившись как следует и, конечно, не в одиночку.

Он посмотрел на Шаску так, что ей стало не по себе.

– О боги! Нет, Ранульф, я больше никогда туда не пойду.

– Я так и думал. Но кто знает – может, однажды ты согласишься. Когда пройдешь подготовку, сможешь бродить там как по летнему лугу. – Ранульф оглянулся, ища взглядом Мэриан. – Сомневаюсь, что леди Пэйн испытывает такой страх, как ты. Позволь угадать: она сейчас там?

Шаска неохотно кивнула.

– К ее годам ты сможешь не хуже, я уверен. И, насколько мне известно, у тебя невероятные инстинкты. – Ранульф улыбнулся. – Тебе повезло. Эта женщина – настоящее чудо.

– Да, – согласилась Шаска. – Но для вас она высоковата.

Ранульф привычно рассмеялся.

– С такими шутками ты быстро станешь настоящей расаланкой. Мы славимся своим юмором, ты же знаешь. В отличие от кислых тукоранцев. Я каждый день благодарю Павших за то, что мы оказались по ту сторону пролива.

– Не все они плохие, – сказала Шаска, вспоминая Оррина, Ллану и Дэла. Утром она покинет эти земли.

«Вернусь ли я когда-нибудь? – гадала она. – Увижу ли их снова?»

– Да нет, конечно. Мерить всех одним мерилом – удел глупцов. Я уверен, многие тукоранцы – замечательные люди. Но стереотипы не появляются просто так.

Пока они разговаривали, вернулась Мэриан. Она быстро подошла к котелку, возле которого крутился повар, и бросила туда грибы. Аромат супа разлетелся по лагерю. Астрид, испугавшись, что ей может привидеться какой-нибудь демон, спешно отсела подальше, остальные же просто наслаждались запахом. Мэриан заверила, что это просто аромат грибного бульона и что никакого вреда от него не будет.

Когда суп был готов, все поняли, что усилия оказались не напрасны. Шаска, которая всю жизнь ела грибы, никогда не пробовала ничего вкуснее. Даже Ранульф выразил благодарность повару. Тот лишь пожал плечами и сказал, что это не его заслуга: зеленые жабры трудно испортить.

Спустя два часа вернулись Рорк и Квилтер с хорошими новостями.

– Мы нашли капитана в борделе Брука, – с улыбкой сообщил Рорк. – Пришлось силком оттаскивать его от девицы и приводить в чувство, но теперь он готов к отплытию.

– Отлично, – кивнула Мэриан. – Он сказал, когда мы сможем отправиться в путь?

– С первыми лучами солнца. Нужно связаться с портом и получить разрешение, но у нас есть деньги. Начальник порта – еще тот тип, миледи. Заплатим ему – и он лично помашет платочком и нам, и всем беглецам на свете.

– Я не очень-то в это верю, Рорк. Он точно не пошлет солдат обыскать нас?

– Не должен, миледи, но сейчас война, и, полагаю, нам следует быть осмотрительными. Мы слышали, что неподалеку разбит военный лагерь. Не такой большой, как на юге, но все же внушительный. Похоже, они планируют вторжение через Милосердие Вандара. Глупый ход, но что я понимаю в военном планировании.

Мэриан помолчала. «Джанила коварный человек, – подумала она. – Эти новости не к добру».

– Сколько тукоранских военных кораблей в порту? Вы проверили, что там происходит?

– Я подобрался довольно близко, но в темноте почти ничего не увидел. Там темно, и весь город окутан туманом, что поможет нам пройти незаметно, но трудно будет понять, что на воде.

– Ну, если рядом армия, то им нужен флот, чтобы переправиться через залив. Если повезет, все накроет туман и народу там будет не так много.

– Они не станут нас преследовать, миледи, – твердо заявил Квилтер. – У капитана есть документы, подтверждающие, что он из Тукора и идет под торговым флагом. Любой корабль в море узнает, что нас законно выпустили из порта. Сейчас никто не плавает по проливу просто так.

– Капитан – умный человек, леди Мэриан, – добавил Рорк. – Мы повезем с собой виски для прикрытия. Оно предназначено для Этиора, но мы выпьем его, когда вернемся домой. Возможно, мы даже выпьем его на корабле, когда будем в безопасности.

Услыхав его слова, остальные мужчины заметно приободрились, но Мэриан все еще одолевали сомнения.

– Ну что ж, – сказала она после долгого раздумья. – Вы молодцы. Давайте немного поспим, и перед рассветом двинемся вперед. Если повезет, туман не рассеется. Я пока побуду на карауле. Вам надо отдохнуть.

Все стали устраиваться на ночлег. Шаска, оставшись без палатки и костра (его потушили, чтобы не выдать себя, как только был готов суп), почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она плотнее закуталась в куртку и нашла удобное место в кустах у подножия дерева. Бессонница ее не мучила: последние дни выдались долгими и напряженными, Мэриан постоянно держала девочек в боевой готовности. Шаска заснула мгновенно, радуясь, что через несколько часов наконец покинет это место. Но дала себе обещание, что однажды вернется. Ради Оррина. Ради Лланы. Ради Дэла.

«Я вернусь, – подумала она, закрывая глаза. – Я обязательно вернусь».