Перед Йоником раскинулся лагерь, освещенный тысячами фонарей. Он никогда не видел столько людей в одном месте. Словно муравьи, они деловито сновали туда-сюда. Главные дороги, ведущие через лагерь, заполнили лошади, солдаты, конюхи, оруженосцы и слуги.

Уже наступил вечер, накрапывал дождь. Небо затянуло темными тучами. По периметру лагерь охраняли дозорные, глядя с невысоких, на скорую руку сколоченных деревянных вышек. Некоторые следили среди холмов, но Йоник легко их обошел. Теперь он ждал, затаившись в кустах. В голове у него звучал голос: «Его смерть спасет мир, Йоник. Ты должен это сделать».

Он слышал эти слова много раз, от Джеррина, который был его наставником в Крепости Теней. Йоника отдали ему на воспитание еще младенцем. Джеррин был самым близким человеком для Йоника, почти отцом, хотя их отношения складывались… необычно. Наставник превращал Йоника в оружие – невидимый клинок, чьего удара никто не ждет. Такая подготовка не предполагает особой теплоты и нежностей. Йоника учили быть жестким, бесстрашным и равнодушным. Не думать о том, оправданы ли его задания моралью, не задавать вопросов.

И все же…

Йоник взглянул на юг и снова засомневался.

«Я не должен так себя чувствовать, – напомнил он себе. – Действуй и не задавай вопросы».

Таков девиз Рыцарей Теней, хотя какие из них рыцари – просто наемные убийцы. «Не задавай вопросов, делай свое дело. Выполняй заказ и жди новых указаний».

Это ведь священный долг их Ордена. Крепость Теней находилась за пределами всех государств и королевств, и о ее местонахождении знали только сами Рыцари Теней, которых привозили туда в детстве. Все они были Сталерожденными бастардами, без роду и племени. После завершения обучения они отправлялись на задания, а в перерывах между миссиями возвращались, чтобы совершенствовать техники и тренировать свой ум. Нарушил клятву и выдал местонахождение крепости – смерть. Отрекся от Ордена или не выполнил задание – тоже смерть.

И все же…

Йоник сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Он мысленно вернулся к своим тренировкам и медитациям, и почувствовал, как тело расслабилось, а в голове прояснилось. Мастер Джеррин говорил, что рыцари должны следовать своему пути, не сворачивая с него и ни в чем не сомневаясь. «Вот в чем наш долг, Йоник. Не мы принимаем решения».

В долине сгущались сумерки, дождь усиливался. Йоник укрылся под своим темным плащом. Из-за ливня лагерь превратился в размытое пятно, костры гасли, как свечи на ветру. Люди спешно расходились по шатрам.

Когда окончательно стемнело и дождь утих, Йоник огляделся. Движения в лагере почти не было. По спине пробежал холодок. Его уже отправляли на задания, но сейчас…

«Не думай, Йоник. Не спрашивай. Просто делай».

Он встал, вытащил Клинок Ночи и начал спускаться с холма.

* * *

Элион сидел под навесом из китовой кожи и смотрел на дождь. В другом конце палатки спал Йовин, свернувшись калачиком на подушках и одеялах. Обычно он ночевал с другими оруженосцами, но сегодня вечером Элион позвал его поговорить, и мальчик уснул прямо тут. Не хотелось тревожить его мирный сон.

«Наверное, я ему надоел, – подумал Элион и улыбнулся, глядя на Йовина. – Обычно Алерон усыпляет людей, а не я. Может, мы меняемся ролями?»

Он снова обернулся и стал вглядываться в темноту. Дождь лил как из ведра. Снаружи виднелась тропинка, которая огибала центральный шатер, вокруг которого ровными рядами выстроились палатки. Возле входа в шатер под навесом стояли две жаровни, пламя которых дрожало на ветру, но все же давало свет.

Элион сделал глоток фруктового вина и почувствовал, как жидкость согревает его тело. Это был уже третий кубок за вечер и, как он обещал себе, – последний, хотя вид главного шатра, где хранились бочки с вином и элем, искушал. Большинство мужчин уже спали, но кто-то еще торчал там. Элион услышал смех, к которому его всегда тянуло присоединиться. Нет, сегодня он туда не пойдет. Теперь он другой человек.

Элион выдохнул, глотнул еще и откинулся на мягкую шерстяную подстилку. Мысли носились в голове, пока он слушал шум дождя и далекий смех и представлял, что может случиться завтра. Успокаивающие звуки и теплое вино вскоре начали убаюкивать его.

Он думал о младшей сестре, Лиллии: он очень скучал по ней и с нетерпением ждал встречи. Думал об Алероне и о том, как он устроился в другом военном лагере с Амилией. Думал об отце: Амрон силен, но и его терзали раны. Самой главной, конечно, была смерть супруги, матери его детей. О ней Элион тоже думал…

Элион проснулся с влажными глазами и сел на кровати. Иногда ему снились те дни, когда весь Вандар был в трауре, а их семью раздавило горе: его мать умерла, младенца они тоже лишились. Элион вытер слезы и вгляделся во тьму лагеря. Прислушался, но не услышал ни смеха, ни топота, ни постукиваний дождя по навесу. Наверное, все уже спали…

Что-то мелькнуло в ночи. Он нахмурился и моргнул. В слабом свете жаровни Элиону привиделся легкий черный туман. Он колыхнулся и тут же исчез. Элион потер глаза.

«Воображение разыгралось», – подумал он, но чувство беспокойства не отступило. Он откинулся на спину и попытался заснуть.

А затем послышались крики.

* * *

Йоник незаметно пробрался мимо палаток, окружавших главный шатер. В руке он держал Клинок Ночи, спрятанный под плащом, его фигура была едва различима в темноте. Он точно знал, в какой палатке находится его цель. Да и два охранника, стоявшие снаружи, чуть поодаль от входа в палатку, подсказали Йонику путь.

Оба рыцаря Варина вместо доспехов из божественной стали облачились в изысканные кожаные куртки и дорогие синие плащи. А без доспехов они не представляли особой опасности.

Йоник приблизился к ним, стараясь не оставлять следов на земле. Рядом горел костер, отбрасывая на тропинку танцующие тени. Йоник обогнул его и незаметно подошел к охранникам с тыла. Рыцарь Теней замер, словно призрак, и затаил дыхание, затем вытащил из ножен Клинок Ночи и огляделся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. Стражники обходили лагерь с дозором, но они уже миновали его и теперь какое-то время не появятся.

Пора.

Он нанес два быстрых удара, и через секунду оба человека уже были мертвы. Два воина, два рыцаря Варина рухнули прямо там, где стояли. Звуки падения смешались в один, и Йонику он показался раскатом грома. «Слишком громко, – подумал он. – А вдруг услышит?»

Он повернулся и с тревогой посмотрел на палатку. Его сердце колотилось, и с каждым ударом сомнения становились все сильнее, несмотря на долгие годы тренировок. Он протянул руку, откинул полог и заглянул внутрь. Даже с Клинком Ночи в руках он чувствовал неуверенность, граничащую со страхом…

– Ты пришел убить меня?

Голос окатил Йоника как порыв горячего воздуха. Он оглядел полумрак и увидел говорившего. Амрон Дэйкар сидел за столом, освещенный пламенем свечи. На не прикрытом одеждой торсе бугрились мускулы. Сбоку к столу был приставлен исполинский меч из илитианской стали.

«Не просто илитианский меч… Это Меч Варинара. Оружие Первого клинка».

– Надо сказать, ты не первый, – протянул Амрон Дэйкар пугающе спокойным голосом. Он встал, явив весь свой могучий рост, и потянулся за мечом. Потом посмотрел на вход и огляделся. – Что за фокусы? – спросил он и снова посмотрел на откинутый полог. – Покажись, убийца!

Все шло не так. У Йоника колотилось сердце от голоса этого человека, от его отливающих сталью голубых глаз, от шрамов, покрывающих его лицо и тело. И этот голос каким-то образом заставил его раскрыться.

Вокруг него заклубился черный туман, и Йоник стал видим. Повисло долгое молчание. Двое мужчин молча смотрели друг на друга. Амрон, прищурившись, перевел взгляд на клинок в руке Йоника, черный, как ночное небо.

– Как к тебе попал этот меч? – прошептал Сокрушитель королей.

Йоник колебался, но что-то в голосе Амрона Дэйкара вынудило его заговорить.

– Мне… его дали, – прошипел он.

– Кто?

Йоник замолчал.

«Убей его, Йоник, убей его сейчас же! Иначе умрешь сам!»

– Ты пришел за его братом? – Амрон Дэйкар поднял Меч Варинара – длинный и широкий клинок, окутанный дымкой и переливающийся золотом. – Ты не имеешь права, наемник, – сказал он. – Ни на Клинок Ночи, ни тем более на этот.

Йоник заметил, как напряглась рука Амрона, сжимающая меч. Ему всегда было интересно, каким человеком нужно быть, чтобы одолеть дракона.

– У меня приказ, – прошептал Йоник, словно оправдываясь. – Я должен.

Он отбросил сомнения, сосредоточился и исчез во тьме на глазах у Первого клинка.

«Кто бы это ни был, – вспомнил он слова Джеррина, – он не может бороться с тем, чего не видит. Не бойся его, Йоник. Он всего лишь человек из плоти и крови. Его смерть спасет мир. Сделай что должно».

Эти слова придали Йонику решимости, и он бросился на Героя Севера. Он яростно размахивал клинком, рассекая воздух.

Амрон Дэйкар вгляделся в темноту. Меч Варинара значительно обострял зрение. Он встал в боевую стойку и начал наносить удары своим огромным клинком с невероятной скоростью и силой. Мечи сошлись, и Йоника отбросило назад. Он упал на землю, перекатился и вскочил на ноги. Йоник ринулся вперед, а затем в сторону, пытаясь пробить защиту противника.

– Убийца! – закричал Первый клинок. – Убийца в моих покоях!

Его голос дрожал от напряжения. Амрон отбивался от невидимого врага, пытаясь прочесть его движения, но затем Йоник нанес удар. Клинок Ночи угодил в бок, пронзив кожу и плоть.

Громкий рев сотряс палатку, и из раны хлынула кровь.

«Он всего лишь человек».

Йоник снова нанес удар, целясь в плечо. Сталь глубоко вошла в тело и уперлась в кость. Йоник вытащил Клинок Ночи из плеча Амрона, отвел меч назад и нанес новый удар. Он метил в сердце, но Амрон Дэйкар успел уклониться. Меч глубоко вонзился в плоть.

Первый клинок взревел как раненый зверь, его глаза налились яростью. Из левого плеча бежала кровь, испачканная алым рука безвольно повисла вдоль тела. Амрон парировал удар Клинка Ночи, который устремился к его шее, и черный туман коснулся кожи. Йоник фыркнул и отступил. «Слишком долго!» – подумал он.

Йоник снова бросился в атаку, безжалостно рассекая все, что попадалось под руку. Удивительно, но Первый клинок все еще держался на ногах, а его взгляд был тверд, как кремень. Амрон прислушивался к каждому звуку, чтобы определить, где находится невидимый противник. Но Йоник двигался как бестелесный туман, оставаясь вне досягаемости Первого клинка, и наносил резкие колющие удары справа и слева, доверяя своему инстинкту убийцы. Потому что им он и был.

Из ран могучего воина хлестала кровь, красная лужа расползалась по полу. Амрон ослабел и упал на колени, но даже сейчас он выглядел героем. Рука, сжимающая меч, дрожала, но не разжалась. Этот человек был воплощением мужества, величайшим воином, которого когда-либо видел Север, сравнимым с самим Варином. Его любили друзья и уважали враги. Куда бы он ни шел, за ним следовали толпы восхищенных людей.

«А кто я такой? – подумал Йоник, глядя на него сверху вниз. – Всего лишь тень. Призрак».

– Трус… – прошептал Амрон Дэйкар. Он смотрел вперед, не боясь смерти. – Покажись, когда будешь убивать меня, – прорычал он. – Окажи мне хоть эту честь.

Эти слова ударили прямиком в черное, равнодушное сердце Йоника. Он закрыл глаза, вздохнул и приготовился явить себя. Нужно выполнить последнюю просьбу Амрона – показать ему, кто должен его убить, хотя он и не мог сказать почему. Дымка дрогнула, фигура Йоника в черном плаще начала проступать. Он поднял Клинок Ночи, чтобы нанести последний удар.

– Отец! Отец!

Йоник быстро обернулся. Его фигура мгновенно растворилась в темноте, когда в палатку вбежал Элион Дэйкар с дымящимся клинком из божественной стали в руке. Он бросил взгляд в темную комнату, и отблески костра осветили ужас на его лице.

– Отец!

Он бросился вперед и упал на колени рядом с Амроном. Йоник успел бесшумно отступить с дороги и попятился к выходу.

– Убийца… – прохрипел Амрон. – Ночи…

Йонику доводилось слышать вопли агонии и ужаса перед пытками и неминуемой смертью, но от крика Элиона кровь стыла в жилах. Это был душераздирающий, отчаянный рев сына, который видел, как умирает его отец.

«Мне жаль, – подумал Йоник, глядя на Амрона и кровь на полу. – У меня не было выбора».

Не в силах больше смотреть на эту сцену и не дожидаясь, пока палатку заполнят солдаты, он выскочил наружу и скрылся в ночи.