Марина проснулась первой. У Вики вибрировал телефон. Она толкнула ее и та, открыв один глаз, зевнула.

– У тебя телефон разрывается.

Девушка повернулась и посмотрела на дисплей. Звонил Сергей.

– Доброе утро, – сказала Вика сонным голосом, – нет, не разбудил. Уже встали.

Марина не стала подслушивать чужие разговоры, поднялась с кровати и отправилась в душ. Сердце сжималось от страха. Она посмотрела на свой телефон: звонка от Максима не было.

Было девять утра. Она набрала номер мужа, но никто не ответил. Так, только спокойно! Наверное, он еще не освободился. Он же сказал, что как только, так сразу позвонит. Но Марина все равно беспокоилась.

Когда она вышла из ванной, Вика уже сидела на кухне. Она накрыла на стол и убежала умываться.

Марина решила, что через час, когда они пойдут в клуб, она еще раз позвонит мужу. Через двадцать минут вернулась Вика.

– Я сказала Сергею, что пойду с тобой оценивать концерт. Он не против. После дежурства поехал домой, спать.

Вика налила себе чай и уселась рядом с Мариной. После завтрака девушки начали собираться. На улице начиналась метель. Что же за зима такая? То мороз, то метет так, что света белого не видно. Всю дорогу до клуба Марина думала о муже, который так и не взял трубку после ее очередного звонка. Вика что-то рассказывала, но Марина ее не слушала.

Когда они вошли в помещение, подруга издала звук восхищения. Здесь действительно было на что посмотреть. Посередине стояла огромная пышная елка, которая сверкала разноцветными шариками и пушистой мишурой. Холл был украшен гирляндами, бусами и флажками. Марина смотрела на восхищавшуюся Вику и посмеивалась над ней.

«Ну как ребенок, честное слово», – подумала она.

В клуб подтягивались работники школы. Девушки оставили одежду в раздевалке и пошли в актовый зал, откуда слышались разговоры и смех. В это время дверь клуба открылась, и вошли Иосиф Кондратьевич и Мария Степановна. Она держала учителя истории под ручку и что-то ему рассказывала.

Парочка, проходя мимо них, притормозила, и Иосиф Кондратьевич, слегка наклонив голову, сказал:

– Доброе утро, милые барышни!

Марина улыбнулась, а Вика захихикала, как первоклассница.

Девушки поздоровались и вошли внутрь зала. Здесь уже собирались народные артисты, которые надели свои костюмы. В воздухе витал запах предстоящего праздника.

Лидочка, как всегда, бегала вокруг каждого, кому-то что-то поправляла, кому-то что-то говорила, на кого-то ругалась. Было все, как всегда.

– Ой, здравствуйте, Марина Константиновна, – сказала девушка и покосилась на Вику.

Увидев удивленный взгляд секретарши, Марина быстро объяснила, почему тут посторонний, пока Лидочка не выставила подругу за дверь.

– Доброе утро, Лидия. Извините, что взяла с собой Викторию, но я подумала, что взгляд человека со стороны будет более объективным, чем взгляд сотрудника школы.

Она посмотрела на секретаря с надеждой в глазах, и та, помолчав несколько секунд, быстро кивнула.

– Хорошо. Только попрошу тишины в зале. Наши артисты и так недовольны репетицией в выходной день. А что я могу поделать? Концерт уже на следующей неделе. После работы, вечером, все спешат домой, никого не заставишь, вот и приходится просить прийти в субботу.

Девушка повздыхала, а когда позади что-то с грохотом упало, она резко повернулась и закричала своим писклявым голоском:

– Анна Ивановна, голубушка, ну зачем вы куда-то пошли? Вы же в костюме дерева! Ну вот, чего и следовало ожидать, – упали. Хоть не ушиблись?

Девушка полезла на сцену, а Марина с Викой уселись в актовом зале как зрители.

Тут у Марины зазвонил телефон. Это был Максим. Сердце в бешеном галопе застучало в груди.

– Алло, Максим? Это ты? Ты где? Все хорошо?

Муж говорил очень медленно, слегка растягивая слова. Объяснив, что находится под успокоительным, заверил Марину, что все в порядке, обещал в скором времени приехать. Поговорив пару минут с Максимом, она отключила телефон и засияла от счастья.

Когда все артисты были готовы и стояли на сцене в своих костюмах, начался спектакль. Пару раз Лидочка хлопала в ладоши и останавливала процесс. В эти моменты Вика хихикала, а Марина толкала ее локтем в бок. Через час мучений артистов отпустили на пятнадцатиминутный отдых.

– Иосиф Кондратьевич, идемте в комнату директора клуба, там есть чайник, хоть кипяточка попьем. Не могу, прямо в горле пересохло.

Мария Степановна взяла под руку Иосифа Кондратьевича, и они вышли из актового зала.

– А бабулька-то за нашим историком приударила. Ни на минуту от него не отходит.

Вика кивнула в сторону пожилой парочки и, уткнувшись в ладошку, захихикала.

– Я в туалет схожу, – сказала Марина и встала со стула.

– Я с тобой.

Они обе вышли из актового зала. Марина помнила, где находилась уборная. Они вышли и завернули направо, а потом еще раз, в коридор, в конце которого находился туалет. Свет в нем опять был выключен, только небольшое окно возле туалета тускло светилось.

Гирлянды и флажки, которые они развешивали с Катериной, как и разноцветный дождик, слегка покачивались от небольшого ветерка. Наверное, здесь откуда-то задувало. Вика обхватила себя за плечи и потерла их.

Зайдя в туалет, девушки разошлись по кабинкам, а потом встали возле раковины помыть руки.

– Слушай, – сказала Вика, улыбаясь, – а прикольные у нас деревенские учителя! Не думала, что будет так весело. Особенно Анна Ивановна, учитель математики. Это кто же додумался дать ей роль дерева?

Маринка засмеялась.

– Не поверишь, инициатором оказалась Лидочка, секретарь.

Вика усмехнулась.

– Неудивительно. Она и в школе странной была. Везде, где не надо, совала свой нос. Активистка, блин!

Вымыв руки, девушки вышли из туалета, прикрыв за собой дверь. Как только они сделали пару шагов, Марина вдруг услышала позади себя тихое рычание.

Остановившись, девушка повернулась назад и увидела, что возле окна стоит Лаура. Она, как и в прошлый раз, была в дубленке, на голове капюшон. Ее красивые глаза горели злобой, ноздри раздувались, а рот искажала страшная ухмылка. Девушка явно злилась и готова была кинуться на них.

Вика, шедшая впереди, заметив, что Марина остановилась, обернулась и уставилась на незваную гостью. Потом подошла к подруге и встала возле нее.

Лаура смотрела на них и скалилась. Ей либо что-то было нужно, либо хотела отомстить за прошлый раз, когда Марина смогла атаковать ее и обратить в бегство. Сейчас, при Вике, она боялась это делать. Демон-душитель стоял, выжидал, наблюдал. Возможно, ждал, что девушки испугаются и убегут, а может, нападут первыми.

Лаура постояла несколько минут, а потом начала меняться в лице. Ее длинные волосы стали редкими и облепили голый череп, на котором появились два темных провала вместо глаз. Кожа вся слезла, осталась только голая, гладкая черепная кость. Губ, как и носа, не было. Вместо носа – две дырки, вместо рта – круглое большое отверстие, которое сейчас искажалось. Существо издавало тихий рык.

Вика вцепилась в руку Марины. Такого она еще не видела. Она, как всегда, расширила глаза от испуга, а лицо стало бледным.

– Марин, – прошептала Вика, – это и есть истинное лицо демона-душителя?

Девушка кивнула.

– Да. И именно он доводит парней и мужчин до самоубийства. Именно его нам нужно убить.

Марина уже не боялась, как раньше. В ней пробуждалась сила, которую она потихоньку приручала. Но как она поведет себя сейчас, точно не знала. Пока она не очень хорошо умела управлять своим даром.

Вика слышала, что Марина спокойно говорит про существо. В ее голосе нет того страха, который был раньше. Она отпустила подругу и выкрикнула в сторону монстра:

– Слышь, ты, мымра безволосая, вали отсюда, пока мы тебя не затаскали за твои три волосенки.

Марина в удивлении посмотрела на подругу. Та, сложив руки на груди, уже не казалась такой испуганной.

Лаура, или все же Поончах, рыкнул и бросился в их сторону. Вика отскочила, а демон схватил Марину за плечи, и они вместе упали.

Поончах хотел вцепиться прямо в лицо девушки, но та крепко держала его руки. Она услышала, как тот, наклонив свой мерзкий череп почти к ее лицу, прошептал: «Верни, что забрала».

В нос Марины ударил запах гнили.

Вика, недолго думая, вцепилась в капюшон существа, который к тому моменту слез с лысого черепа, и потянула за него.

Поончах поднял свою жуткую черепушку без глаз, вскочил и забежал в туалет. От его резких движений Вика упала на пол. Марина встала и побежала следом за демоном, но в уборной уже никого не было. Только открытое окно, которое впускало ветер в помещение.

Вика вбежала следом, закрыла створку и посмотрела на подругу. Марина тяжело дышала и потирала запястье.

– Я просто в шоке, – сказала Вика, – куда ты опять вляпалась? Этот Поончах явно от тебя что-то хотел!

Марина сама это понимала. Только бы знать, что ему надо?

Девушки смотрели друг на друга. Сейчас должна начаться репетиция, им нужно идти в актовый зал.

Неожиданно дверь в туалет открылась и показалась Лидочка.

– Вот вы где! – сказала она своим писклявым голосом. – А я вас везде ищу!

Она замолчала и уставилась на девушек.

– А вы почему такие растрепанные? Дрались, что ли?

Она обвела их взглядом и нахмурила брови.

Вика и Марина посмотрели на себя в зеркало и засмеялись. Офигеть.

– Давайте, приводите себя в порядок, и идемте в актовый зал. Сейчас будет последняя репетиция перед спектаклем, а потом все по домам.

Она развернулась на своих маленьких каблучках и вышла из туалета.

Приведя себя в порядок, девушки вернулись назад и уселись на свои места. Репетиция началась.

***

После часа терзания учителей всех распустили по домам. Девушки пошли одеваться, а остальные – снимать костюмы и вешать в костюмерной комнате. Марина и Вика вышли из клуба. Ветер поднимался, но пока было терпимо, хорошо, что снег не шел, а то бы видимость резко исчезла.

Когда они подошли ближе к дому, у Вики зазвонил телефон. На дисплее высветилось имя Максима. Она показала его Марине, та только пожала плечами.

– Слушаю, – сказала она в трубку.

Девушка остановилась возле машины, которая стояла возле двора. Послушала, что ей говорят, а потом передала трубку Марине.

– Да, Максим.

– Слушай, у нас проблема. Я сейчас еду в квартиру к Семену, Диман дал его адрес проживания, сам он тоже туда едет. Надо, чтобы вы с Катериной приехали сюда, адрес я скину. Надо успеть до того, как Лаура заставит Семена залезть в петлю.

Марина была в шоке.

– Почему ты думаешь, что она может быть там?

– Потому что ей нужен еще один. Ты же сама об этом говорила.

Марина помолчала, а потом сказала.

– Просто Лаура была сейчас в клубе, мы с Викой наткнулись на нее возле туалета. Она напала на меня, но мы отбились.

В трубке послышалось ругательство.

– Ты в порядке?

Марина заверила, что все хорошо, и пообещала привезти Катерину в город. Сбросив вызов, она отдала телефон Вике, которая топталась рядом и все слышала.

– Ну что, – сказала она, – побежали к Марковым? Максим говорил, что нужно поторопиться.

Марина посмотрела на подругу и покачала головой.

– Нет. Я не поеду. Я лучше тут останусь, подстрахую. Вдруг этот демон появится снова, у Татьяны Петровны. А так хоть я рядом. Да и с Катериной встречаться не особо хочется. Ты и сама знаешь почему. Думаю, вам нужно ехать вдвоем. Ты справишься.

Вика обняла Марину и, согласившись с ее доводами, побежала к дому Марковых, а Марина пошла в дом.

У нее действительно на этот счет были другие планы. Если швейная машинка не ошибается, то Марина знает, где находится этот дуб. Она помнила свой сон, в котором оказалась возле кладбища, где росло дерево. На нем висел в петле мертвый парень. И именно на этом дереве повесился Костик.

Марина знала, что у Максима есть ружье. Когда они осенью спасались от девочки Тони, он приходил в лес с оружием. Сейчас нужно найти его.

Подругу она не просто так отправила в город. Она не хотела, чтобы та снова пошла с ней, как тогда. Той дождливой ночью их чуть не растерзало существо.

Баба Глаша дала ей две пуговицы – одну медную, другую бронзовую. Как она сказала, только ими можно убить демона-душителя и вернуть его в преисподнею навсегда.

Марине было страшно, как и всегда. Это она перед подругой показала смелость, чтобы та не боялась, и у нее это получилось. Сейчас же она идет одна. Ей придется быть бесстрашной и сильной, а самое главное – не использовать силу нападения, чтобы тьма не зародилась в ней. Так сказала баба Глаша, и она будет слушаться ее, пока та жива и может помочь.

На улице начинало темнеть. Метель завывала с новой силой, поднимая ввысь мелкий снег. Главное, чтобы Максим с Викой успели вернуться.